O fim do racionamento e um sinal de câncer décadas depois

Um estudo da PNAS com 64.761 adultos do UK Biobank usou o fim do racionamento britânico de açúcar em setembro de 1953 como um experimento natural sobre os primeiros 1.000 dias de vida. A questão não é se alimentos doces são vagamente imprudentes. É se a quantidade de açúcar que um bebê e uma criança pequena realmente consumiam — determinada, neste caso, por um racionamento nacional, e não pelo gosto da família — deixou uma marca que ainda pudesse ser identificada nas taxas de câncer na idade adulta, nos telômeros leucocitários e até nas dietas décadas mais tarde.

O contraste explorado pelos pesquisadores é direto. Pessoas cuja primeira infância ocorreu sob racionamento (~40 g de açúcar/dia) apresentaram mais tarde taxas muito menores de câncer na idade adulta do que coortes nascidas depois que o consumo aproximadamente dobrou para ~80 g. Essa duplicação não foi uma lenta mudança cultural. Foi o fim de um controle imposto durante e após a guerra. Quando o racionamento terminou, em setembro de 1953, o açúcar disponível no dia de uma criança britânica saltou de cerca de 40 gramas para cerca de 80 gramas. Meio século depois, esse salto ainda é visível nos corpos dos participantes do UK Biobank.

O artigo foi publicado na PNAS — a Proceedings of the National Academy of Sciences — e trata a história como um instrumento. Randomizar dezenas de milhares de bebês para uma ingestão alta ou baixa de açúcar seria antiético. O Estado britânico fez algo próximo disso por acidente: restringiu o açúcar e depois deixou de restringi-lo. O momento do nascimento em relação a setembro de 1953 determinou se os primeiros 1.000 dias de uma criança transcorreriam sob escassez ou sob uma cota duplicada.

Por que os primeiros 1.000 dias

Os primeiros 1.000 dias de vida — aproximadamente o período que vai do início da gestação até o segundo aniversário — são uma janela que a ciência do desenvolvimento já considera especialmente plástica. Os órgãos estão terminando de se formar. Pontos de ajuste metabólico estão sendo estabelecidos. As preferências gustativas estão se formando. O novo trabalho considera esse período como a fase de exposição e pergunta o que acontece quando a exposição é ao açúcar, medida não por um questionário de frequência alimentar preenchido por um pai ou uma mãe décadas depois, mas por um racionamento nacional aplicado em todo o país.

O racionamento manteve o consumo próximo de ~40 g de açúcar/dia. Depois que terminou, o consumo aproximadamente dobrou para ~80 g. O estudo não afirma que 40 gramas seja uma meta pediátrica ideal, nem que 80 gramas seja um excesso moderno singular. Afirma que a diferença entre esses dois regimes no início da vida, imposta por uma política e não pelo capricho das famílias, dividiu uma geração em duas histórias de consumo de açúcar — e que essas histórias mais tarde dividiram as taxas de câncer na idade adulta.

Como o ponto de corte foi uma data do calendário, o desenho é um experimento natural. Crianças cuja primeira infância ocorreu sob racionamento passaram esse período formativo com a menor quantidade de gramas. Coortes nascidas depois que o limite foi retirado passaram o mesmo período em um mundo no qual o consumo havia aproximadamente dobrado. Perto do ponto de corte, a exposição foi parcial. É esse gradiente que permite aos autores falar de pessoas totalmente expostas à primeira infância com pouco açúcar em comparação com pessoas que não tiveram essa exposição.

Um experimento natural não é um ensaio perfeito. As famílias ainda diferiam em riqueza, nos demais alimentos disponíveis e em hábitos posteriores de tabagismo, trabalho e cuidados médicos. O que o desenho faz é manter aproximadamente constante a mudança súbita e nacional no próprio consumo de açúcar. Setembro de 1953 não é uma metáfora. É o mês em que o racionamento terminou e, portanto, o mês em que o ambiente de açúcar no início da vida mudou para toda uma coorte de nascimento.

Sessenta e quatro mil adultos, um biobanco

A análise utilizou 64.761 adultos do UK Biobank. O UK Biobank é uma base de dados de longo prazo formada por voluntários que forneceram sangue, responderam a questionários e permitiram que seus registros de saúde fossem acompanhados até a meia-idade e depois dela. Não é uma clínica pediátrica. É um repositório de resultados adultos. Esse é o ponto. A exposição ao açúcar ocorreu na infância e nos primeiros anos de vida. Os cânceres, os telômeros, a Granzima B e as dietas posteriores foram medidos na idade adulta.

Uma base desse tamanho permite contabilizar cânceres raros e específicos de determinados locais. Cânceres do fígado e das vias biliares intra-hepáticas não são diagnósticos cotidianos. Tampouco é comum comparar de forma limpa cânceres retais, pulmonares, de próstata e de mama na mesma coorte, tendo como exposição uma condição do início da vida que nenhum participante vivo consegue recordar com precisão, grama a grama. Relacionar 64.761 registros adultos ao fato de a primeira infância dessas pessoas ter ocorrido ou não sob racionamento é como uma mudança de política de 1953 se transforma em um artigo na PNAS.

Os participantes são adultos. A exposição não é, em primeira instância, o hábito atual de comer sobremesa, embora esse hábito também se revele diferente. A exposição é saber se os primeiros 1.000 dias de vida ocorreram enquanto a Grã-Bretanha ainda limitava o açúcar a cerca de ~40 g por dia ou depois que o limite foi retirado e o consumo subiu para ~80 g. O biobanco fornece os capítulos posteriores. O racionamento fornece a primeira página.

Taxas muito menores de câncer na idade adulta

Pessoas cuja primeira infância ocorreu sob racionamento apresentaram mais tarde taxas muito menores de câncer na idade adulta do que coortes nascidas depois que o consumo aproximadamente dobrou. Muito menores é o resumo do próprio estudo para o quadro geral de câncer, não um adjetivo decorativo acrescentado a um pequeno risco relativo. Os números específicos por local que aparecem abaixo desse resumo são ainda mais precisos.

Os participantes totalmente expostos tiveram cerca de 69% menos risco de câncer do fígado e das vias biliares intra-hepáticas. Esse é o principal resultado por local. O câncer do fígado e o câncer das vias biliares intra-hepáticas — cânceres do próprio fígado e dos ductos biliares que percorrem seu interior — foram os diagnósticos com a maior redução relatada entre as pessoas cuja janela inicial inteira ocorreu sob racionamento. Um risco 69% menor não é um erro de arredondamento. É o tipo de diferença que, se confirmada, obrigaria a nutrição pediátrica e a epidemiologia do câncer a dialogarem.

Também foram observadas reduções nos cânceres retal, pulmonar, de próstata e de mama. O relato usado aqui não atribui uma porcentagem separada a cada um desses locais. O que ele registra é a existência de reduções — no plural — em uma variedade de órgãos que não compartilham um único mecanismo óbvio. O câncer retal é uma doença do segmento final do intestino grosso. O câncer pulmonar é uma doença das vias respiratórias. O câncer de próstata afeta o trato reprodutivo masculino. O câncer de mama afeta o trato reprodutivo feminino. Encontrar reduções nos quatro, além da queda de cerca de 69% nos cânceres do fígado e das vias biliares intra-hepáticas, é o que faz a história do açúcar no início da vida parecer uma impressão inicial sistêmica, e não uma curiosidade restrita a um órgão.

A comparação é entre a primeira infância durante o racionamento e as coortes posteriores ao racionamento. Não é uma afirmação de que o açúcar seja a única causa desses cânceres, nem de que cada colher adoçada em um berçário moderno corresponda a uma mudança de 69%. É a afirmação de que estar totalmente exposto aos primeiros 1.000 dias com pouco açúcar — o mundo de ~40 g de açúcar/dia — esteve associado a taxas muito menores de câncer na idade adulta do que nascer no mundo de ~80 g.

Telômeros, Granzima B e um relógio biológico mais lento

A incidência de câncer não foi a única marca observada na idade adulta. As mesmas pessoas totalmente expostas também apresentaram telômeros leucocitários mais longos (~2,2 anos biológicos de envelhecimento a menos). Telômeros leucocitários são as capas protetoras dos cromossomos dos glóbulos brancos. Eles encurtam à medida que as células se dividem e os organismos envelhecem. Capas mais longas, nesse tipo de análise, são interpretadas como sinal de uma idade biológica menor. O estudo traduz a diferença em tempo: cerca de 2,2 anos biológicos de envelhecimento a menos entre as pessoas cuja primeira fase da vida ocorreu sob racionamento.

É uma quantidade modesta de anos e uma grande afirmação sobre quando esses anos foram determinados. A diferença de consumo de açúcar ocorreu nos primeiros 1.000 dias. Os telômeros foram medidos em adultos do UK Biobank. A implicação é que um contraste inicial entre ~40 g e ~80 g ainda pode ser detectado nas capas cromossômicas dos glóbulos brancos décadas depois, como uma diferença de aproximadamente 2,2 anos biológicos.

Eles também apresentaram níveis mais baixos de Granzima B. A Granzima B é uma enzima ligada à atividade citotóxica do sistema imunológico — o mecanismo que certas células imunes usam para matar alvos danificados ou infectados. O estudo relata níveis mais baixos no grupo exposto ao racionamento. Os dados disponíveis não apresentam uma história mecanística completa que vá do açúcar na infância a essa enzima e depois a um tumor. O que fazem é colocar a Granzima B mais baixa ao lado de telômeros leucocitários mais longos e taxas muito menores de câncer na idade adulta, como parte do mesmo fenótipo adulto que remonta ao açúcar no início da vida.

Em conjunto, a biologia não se resume a “menos tumores”. É um conjunto de características: telômeros leucocitários mais longos, ~2,2 anos biológicos de envelhecimento a menos, Granzima B mais baixa e uma série de reduções em cânceres específicos, lideradas pelos cânceres do fígado e das vias biliares intra-hepáticas, com cerca de 69% de redução, além de outras reduções nos cânceres retal, pulmonar, de próstata e de mama.

O gosto que permaneceu

Os grupos definidos pelo período inicial da vida não diferiam apenas em suas células. Também apresentaram dietas com menos açúcar décadas mais tarde. As pessoas cuja primeira infância ocorreu sob racionamento ainda consumiam menos açúcar quando adultas, muito depois de o racionamento ter se tornado um fato dos livros de história. Essa descoberta é importante porque separa — e depois reúne — as interpretações.

Uma leitura é puramente biológica: os primeiros 1.000 dias imprimiram marcas no metabolismo, no estado imunológico e na dinâmica dos telômeros, e essas marcas produziram diferenças posteriores no câncer, independentemente do que as pessoas comeram depois. Outra leitura é comportamental: um começo com pouco açúcar treinou uma preferência, essa preferência persistiu e as dietas com menos açúcar décadas mais tarde são, por si mesmas, protetoras. O estudo, conforme argumentado por seu coautor de Cambridge, não obriga a escolher entre as duas. Ele sustenta ambas.

Um experimento natural de setembro de 1953 não consegue separar perfeitamente a fisiologia em desenvolvimento de um bebê de sua lista de compras posterior. O que consegue mostrar é que as mesmas pessoas que passaram aqueles 1.000 dias consumindo ~40 g de açúcar/dia chegaram ao UK Biobank com menos açúcar em suas dietas adultas e com as diferenças de câncer, telômeros e Granzima B já descritas. A descoberta sobre a dieta não é uma nota de rodapé. É um dos fatos que os autores querem que a política de nutrição infantil observe.

O hábito não é uma variável secundária aqui. Se a doçura precoce ensina o paladar, então o mundo de ~80 g depois do racionamento não apenas entregou mais açúcar ao berço. Ele forneceu um modelo de como os alimentos doces deveriam ter sabor. O mundo de ~40 g forneceu um modelo diferente. Décadas mais tarde, esses modelos ainda apareciam no prato. Essa é uma história de desenvolvimento tanto quanto uma história metabólica.

O que a redução na idade adulta pode e não pode alcançar

O coautor de Cambridge, Weilong Zhang, observou que reduzir o consumo na idade adulta ainda ajuda, mas pode não alcançar a magnitude observada no início da vida. Essa é a frase que impede que o artigo seja lido como fatalismo. Reduzir o açúcar na idade adulta ainda vale a pena. A cautela de Zhang é que essas reduções posteriores podem não alcançar o tamanho do efeito associado aos primeiros 1.000 dias. Segundo essas evidências, a janela inicial é mais importante.

Ele argumenta que tanto a impressão biológica quanto as preferências alimentares duradouras importam para a política de nutrição infantil. Ambas. A impressão biológica é a história celular e do câncer: telômeros, Granzima B, cânceres do fígado e das vias biliares intra-hepáticas, e cânceres retal, pulmonar, de próstata e de mama. As preferências alimentares duradouras são as dietas com menos açúcar décadas mais tarde. Uma política que apenas aconselhe adultos sobre sobremesas, nessa perspectiva, chega depois que a janela mais poderosa se fechou. Uma política que fale apenas sobre alimentação infantil sem perceber que os gostos precoces persistem perderia a outra metade.

A vinculação de Zhang é com Cambridge. Seu papel é o de coautor. Sua cautela não é uma rejeição do comportamento adulto nem uma afirmação de que o açúcar infantil seja um destino escrito em um único gene. É uma afirmação sobre a magnitude: o contraste entre ~40 g e ~80 g no início da vida parece maior do que aquilo que a moderação na idade adulta normalmente produz, e as razões parecem combinar biologia e hábito.

O resultado prático é desconfortável em uma cultura que trata o açúcar como um problema de força de vontade dos adultos. Se reduzir o consumo na idade adulta ainda ajuda, mas pode não alcançar a magnitude observada no início da vida, então a alavanca de maior rendimento não é mais uma rodada de conselhos para adultos. É o açúcar que chega à criança nesses 1.000 dias. O argumento de Zhang coloca essa alavanca nas mãos da política de nutrição infantil, e não apenas nas mãos de pais individuais improvisando em um corredor de supermercado.

O que um racionamento pode ensinar a uma clínica

O racionamento britânico de açúcar terminou em setembro de 1953. Essa data é o ponto de articulação. Antes dela, a dieta inicial de uma criança era limitada a cerca de 40 gramas de açúcar por dia. Depois dela, o consumo aproximadamente dobrou para ~80 g. Uma análise da PNAS com 64.761 adultos do UK Biobank trata esse ponto de articulação como um experimento natural sobre os primeiros 1.000 dias de vida.

O quadro adulto do lado com pouco açúcar é consistente em vários domínios. As taxas de câncer na idade adulta eram muito menores. Os participantes totalmente expostos tinham cerca de 69% menos risco de cânceres do fígado e das vias biliares intra-hepáticas, com reduções também nos cânceres retal, pulmonar, de próstata e de mama. Tinham telômeros leucocitários mais longos, equivalentes a cerca de 2,2 anos biológicos de envelhecimento a menos. Apresentavam Granzima B mais baixa. Ainda consumiam menos açúcar décadas mais tarde.

Nenhum desses fatos é um ensaio randomizado de fórmula infantil. Nenhum é uma autorização para inventar uma meta pediátrica precisa de gramas além dos históricos ~40 g e ~80 g produzidos pelo racionamento e por seu fim. Juntos, eles constituem um argumento de que o açúcar no início da vida não é apenas um problema dentário nem apenas um problema de peso na infância. É um possível fator que contribui para o câncer posterior, para a idade biológica posterior e para o apetite posterior.

A política de nutrição infantil é o público para o qual Zhang aponta. Se a impressão biológica e as preferências alimentares duradouras importam, então o açúcar que chega a um bebê nesses 1.000 dias é objeto de política, e não apenas uma questão de estilo parental. O racionamento britânico nunca foi concebido como um programa de prevenção do câncer. Nesta leitura da PNAS sobre o UK Biobank, ele se comportou como tal.

O estudo não identifica uma dose adulta segura capaz de apagar um início de ~80 g. A cautela de Zhang aponta na direção oposta: reduzir o consumo na idade adulta ainda ajuda, e essa redução pode não alcançar a magnitude observada no início da vida. Para profissionais de saúde, autores de orientações alimentares e qualquer pessoa que redija regras sobre o que entra na boca de um bebê, esse é o resultado prático de uma mudança de política ocorrida em setembro de 1953, medida em 64.761 vidas adultas: o açúcar consumido nos primeiros 1.000 dias é o açúcar do qual é mais difícil escapar.

O grupo totalmente exposto é a ilustração mais clara. Sua primeira infância ocorreu inteiramente sob racionamento. O risco posterior de cânceres do fígado e das vias biliares intra-hepáticas foi cerca de 69% menor. Suas outras reduções de câncer, seus telômeros leucocitários mais longos, sua Granzima B mais baixa e suas dietas com menos açúcar décadas mais tarde apontam na mesma direção. As coortes nascidas depois da duplicação para ~80 g estão do outro lado dessa linha. Entre esses dois grupos está o argumento deste artigo da PNAS: o açúcar na infância não é um capítulo encerrado da infância. É um capítulo que as taxas de câncer na idade adulta ainda parecem estar lendo.