El fin del racionamiento y una señal de cáncer décadas después

Un estudio de PNAS sobre 64.761 adultos del UK Biobank utilizó el fin del racionamiento británico del azúcar en septiembre de 1953 como un experimento natural sobre los primeros 1.000 días de vida. La cuestión no es si los alimentos dulces son vagamente poco aconsejables. Es si la cantidad de azúcar que consumía realmente un bebé o un niño pequeño —determinada, en este caso, por un racionamiento nacional y no por los gustos de una familia— dejó una huella que aún pudiera detectarse en las tasas de cáncer en la edad adulta, en los telómeros leucocitarios e incluso en las dietas décadas después.

El contraste que aprovecharon los investigadores es contundente. Las personas cuya primera infancia transcurrió bajo el racionamiento (~40 g de azúcar al día) mostraron posteriormente tasas de cáncer en la edad adulta notablemente inferiores a las de las cohortes nacidas después de que el consumo se duplicara aproximadamente hasta ~80 g. Esa duplicación no fue una deriva cultural gradual. Fue el levantamiento de un control de guerra y posguerra. Cuando terminó el racionamiento en septiembre de 1953, el azúcar disponible en el día de un niño británico pasó de unos 40 gramos a unos 80 gramos. Medio siglo después, ese salto todavía es visible en los cuerpos de los participantes del UK Biobank.

El artículo aparece en PNAS —Proceedings of the National Academy of Sciences— y trata la historia como un instrumento. Aleatorizar a decenas de miles de bebés para que recibieran mucho o poco azúcar no sería ético. El Estado británico hizo algo parecido por accidente: restringió el azúcar y después dejó de hacerlo. El momento del nacimiento con respecto a septiembre de 1953 determinó si los primeros 1.000 días de un niño transcurrían bajo la escasez o con una asignación duplicada.

Por qué importan los primeros 1.000 días

Los primeros 1.000 días de vida —aproximadamente desde el inicio de la gestación hasta el segundo cumpleaños— son el periodo que la ciencia del desarrollo ya considera especialmente plástico. Los órganos terminan de formarse. Se establecen los puntos de ajuste metabólicos. Se forman las preferencias gustativas. El nuevo trabajo toma ese periodo como etapa de exposición y pregunta qué ocurre cuando la exposición es al azúcar, medida no mediante un cuestionario de frecuencia alimentaria completado por un progenitor décadas después, sino mediante un racionamiento nacional aplicado en todo el país.

El racionamiento mantuvo el consumo cerca de ~40 g de azúcar al día. Después de que terminara, el consumo se duplicó aproximadamente hasta ~80 g. El estudio no afirma que 40 gramos sea un objetivo pediátrico ideal, ni que 80 gramos sea un exceso moderno único. Afirma que la diferencia entre esos dos regímenes de los primeros años, impuesta por la política y no por los caprichos familiares, dividió a una generación en dos historias de consumo de azúcar, y que esas historias posteriormente dividieron las tasas de cáncer en la edad adulta.

Como el punto de corte fue una fecha del calendario, el diseño es un experimento natural. Los niños cuya primera infancia transcurrió bajo el racionamiento pasaron ese periodo formativo con una cantidad menor de gramos. Las cohortes nacidas después de que se levantara el límite pasaron el mismo periodo en un mundo donde el consumo se había duplicado aproximadamente. Cerca del punto de corte, la exposición fue parcial. Ese gradiente es lo que permite a los autores hablar de personas completamente expuestas a una primera infancia baja en azúcar frente a personas que no lo estuvieron.

Un experimento natural no es un ensayo perfecto. Las familias seguían diferenciándose en riqueza, en lo que había además en el plato y en el tabaquismo, el trabajo y la atención médica posteriores. Lo que el diseño sí mantiene aproximadamente constante es el cambio repentino y nacional del azúcar. Septiembre de 1953 no es una metáfora. Es el mes en que terminó el racionamiento y, por tanto, el mes en que cambió el entorno de azúcar en los primeros años para toda una cohorte de nacimiento.

Sesenta y cuatro mil adultos, un biobanco

El análisis utilizó datos de 64.761 adultos del UK Biobank. El UK Biobank es un recurso de larga duración formado por voluntarios que han donado sangre, respondido cuestionarios y permitido el seguimiento de sus historiales médicos hasta la mediana y la vejez. No es una clínica pediátrica. Es un almacén de resultados adultos. Ese es el objetivo. La exposición al azúcar ocurrió durante la lactancia y la primera infancia. Los cánceres, los telómeros, la granzima B y las dietas posteriores se midieron en la edad adulta.

Un recurso de este tamaño permite contabilizar cánceres poco frecuentes y específicos de determinados órganos. Los cánceres de hígado y de las vías biliares intrahepáticas no son diagnósticos cotidianos. Tampoco lo es una comparación limpia de los cánceres rectal, pulmonar, de próstata y de mama dentro de la misma cohorte, frente a una exposición en los primeros años que ningún participante vivo puede recordar con precisión gramo a gramo. Vincular los registros de 64.761 adultos con la cuestión de si su primera infancia transcurrió bajo el racionamiento es la manera en que un cambio político de 1953 se convierte en un artículo de PNAS.

Los participantes son adultos. La exposición no es, en primera instancia, su hábito actual de comer postres, aunque ese hábito también resulta ser diferente. La exposición es si los primeros 1.000 días de vida transcurrieron mientras Gran Bretaña aún limitaba el azúcar a cerca de ~40 g al día o después de que se levantara el límite y el consumo subiera a ~80 g. El biobanco aporta los capítulos posteriores. El racionamiento aporta la primera página.

Tasas de cáncer en la edad adulta notablemente inferiores

Las personas cuya primera infancia transcurrió bajo el racionamiento mostraron posteriormente tasas de cáncer en la edad adulta notablemente inferiores a las de las cohortes nacidas después de que el consumo se duplicara aproximadamente. Notablemente inferiores es el resumen que hace el propio estudio del panorama general del cáncer, no un adjetivo decorativo añadido a un pequeño riesgo relativo. Las cifras específicas de cada localización que aparecen debajo de ese resumen son aún más concretas.

Los participantes completamente expuestos presentaron un riesgo aproximadamente un 69 % menor de cáncer de hígado y de las vías biliares intrahepáticas. Esa es la localización principal. El cáncer de hígado y el cáncer de las vías biliares intrahepáticas —cánceres del propio hígado y de los conductos biliares que discurren por su interior— fueron los diagnósticos con la mayor reducción comunicada entre las personas cuyo periodo temprano completo transcurrió bajo el racionamiento. Un riesgo un 69 % menor no es un error de redondeo. Es el tipo de diferencia que, si se mantiene, obligaría a la nutrición pediátrica y a la epidemiología del cáncer a dialogar entre sí.

También aparecieron reducciones en los cánceres rectal, pulmonar, de próstata y de mama. El relato utilizado aquí no asigna un porcentaje separado a cada localización. Lo que sí señala es el hecho de las reducciones —en plural— en un conjunto de órganos que no comparten un único mecanismo evidente. El cáncer rectal es una enfermedad del último tramo del intestino grueso. El cáncer pulmonar afecta a las vías respiratorias. El cáncer de próstata afecta al aparato reproductor masculino. El cáncer de mama afecta al aparato reproductor femenino. Encontrar reducciones en los cuatro, además de la caída de aproximadamente un 69 % en los cánceres de hígado y de las vías biliares intrahepáticas, es lo que hace que la historia del azúcar temprano parezca una huella temprana sistémica, y no una curiosidad de un solo órgano.

La comparación se establece entre la primera infancia durante el racionamiento y las cohortes posteriores a él. No afirma que el azúcar sea la única causa de estos cánceres, ni que cada cucharada azucarada de una guardería moderna se traduzca en un cambio del 69 %. Afirma que estar completamente expuesto a unos primeros 1.000 días bajos en azúcar —el mundo de ~40 g de azúcar al día— se relacionó con tasas de cáncer en la edad adulta notablemente inferiores a las de nacer en el mundo de ~80 g.

Telómeros, granzima B y un reloj biológico más lento

La incidencia del cáncer no fue la única huella en la edad adulta. Las mismas personas completamente expuestas también mostraron telómeros leucocitarios más largos (~2,2 años biológicos de envejecimiento menos). Los telómeros leucocitarios son las capas protectoras de los cromosomas de los glóbulos blancos. Se acortan a medida que las células se dividen y los organismos envejecen. En este tipo de análisis, las capas más largas se interpretan como una edad biológica menor. El estudio traduce la diferencia en tiempo: alrededor de 2,2 años biológicos de envejecimiento menos entre las personas cuya primera etapa de vida transcurrió bajo el racionamiento.

Es una cantidad moderada de años y una afirmación importante sobre cuándo se establecieron. La diferencia de azúcar se produjo en los primeros 1.000 días. Los telómeros se midieron en adultos del UK Biobank. La implicación es que un contraste temprano de ~40 g frente a ~80 g todavía puede detectarse décadas después en las capas cromosómicas de los glóbulos blancos, como una diferencia de aproximadamente 2,2 años biológicos.

También mostraron niveles inferiores de granzima B. La granzima B es una enzima vinculada a la actividad citotóxica inmunitaria: el mecanismo que ciertas células inmunitarias utilizan para destruir objetivos dañados o infectados. El estudio la presenta como inferior en el grupo expuesto al racionamiento. No expone, según los datos disponibles, una historia mecanicista completa que vaya del azúcar en la infancia a esta enzima y de ahí a un tumor. Lo que hace es situar la granzima B inferior junto a los telómeros leucocitarios más largos y las tasas de cáncer en la edad adulta notablemente inferiores, como parte del mismo fenotipo adulto que se remonta al azúcar temprano.

En conjunto, la biología no consiste únicamente en “menos tumores”. Es un conjunto: telómeros leucocitarios más largos, ~2,2 años biológicos de envejecimiento menos, granzima B inferior y una serie de reducciones de cánceres específicos, encabezada por los cánceres de hígado y de las vías biliares intrahepáticas, con aproximadamente un 69 % menos, y con otras reducciones en los cánceres rectal, pulmonar, de próstata y de mama.

El gusto que perduró

Los grupos de los primeros años no solo se diferenciaban en sus células. También mostraron dietas con menos azúcar décadas después. Las personas cuya primera infancia transcurrió bajo el racionamiento seguían consumiendo menos azúcar en la edad adulta, mucho después de que el racionamiento se convirtiera en un hecho de los libros de historia. Este hallazgo importa porque separa —y después vuelve a unir— la interpretación.

Una lectura es puramente biológica: los primeros 1.000 días dejaron una impronta en el metabolismo, el tono inmunitario y la dinámica de los telómeros, y esas improntas produjeron posteriormente diferencias en el cáncer, independientemente de lo que las personas comieran después. Otra lectura es conductual: un inicio bajo en azúcar entrenó una preferencia, esa preferencia persistió y las dietas con menos azúcar décadas después son por sí mismas protectoras. El estudio, tal como sostiene su coautor de Cambridge, no obliga a elegir. Mantiene ambas posibilidades.

Un experimento natural de septiembre de 1953 no puede separar perfectamente la fisiología en desarrollo de un bebé de la lista de la compra posterior de ese mismo bebé. Lo que sí puede mostrar es que las mismas personas que pasaron esos 1.000 días con ~40 g de azúcar al día llegaron al UK Biobank con menos azúcar en sus dietas adultas y con las diferencias de cáncer, telómeros y granzima B ya descritas. El hallazgo dietético no es una nota al pie. Es uno de los hechos que los autores quieren que observe la política de nutrición infantil.

El hábito no es aquí una variable secundaria. Si el dulzor temprano educa el paladar, entonces el mundo de ~80 g posterior al racionamiento no solo proporcionó más azúcar en la cuna. Proporcionó un modelo de cómo se supone que deben saber los alimentos dulces. El mundo de ~40 g proporcionó otro modelo. Décadas después, esos modelos seguían apareciendo en el plato. Es una historia del desarrollo tanto como una historia metabólica.

Lo que las reducciones en la edad adulta pueden igualar y lo que no

El coautor de Cambridge, Weilong Zhang, advirtió que reducir el consumo en la edad adulta sigue siendo beneficioso, pero quizá no iguale la magnitud del efecto en los primeros años. Esta es la frase que impide interpretar el artículo como fatalismo. Reducir el azúcar en la edad adulta sigue mereciendo la pena. La cautela de Zhang es que esas reducciones posteriores quizá no igualen el tamaño del efecto asociado a los primeros 1.000 días. Según estas pruebas, el periodo temprano tiene un efecto mayor.

Está sosteniendo que tanto la impronta biológica como las preferencias alimentarias duraderas son relevantes para la política de nutrición infantil. Ambas. La impronta biológica es la historia celular y del cáncer: telómeros, granzima B, cánceres de hígado y de las vías biliares intrahepáticas, y cánceres rectal, pulmonar, de próstata y de mama. Las preferencias alimentarias duraderas son las dietas con menos azúcar décadas después. Una política que solo sermonee a los adultos sobre los postres, en este marco, llega después de que se haya cerrado la ventana más poderosa. Una política que solo hable de la alimentación infantil sin advertir que los gustos tempranos persisten pasaría por alto la otra mitad.

La afiliación de Zhang es Cambridge. Su función es la de coautor. Su cautela no supone descartar la conducta adulta ni afirmar que el azúcar infantil sea un destino escrito en un solo gen. Es una afirmación sobre la magnitud: el contraste en los primeros años entre ~40 g y ~80 g parece mayor que lo que normalmente consigue la moderación en la edad adulta, y las razones parecen ser una mezcla de biología y hábito.

El residuo práctico resulta incómodo en una cultura que trata el azúcar como un problema de fuerza de voluntad para los adultos. Si reducir el consumo en la edad adulta sigue siendo beneficioso, pero quizá no iguale la magnitud del efecto en los primeros años, entonces la palanca de mayor rendimiento no es otra ronda de consejos para adultos. Es el azúcar que llega a un niño durante esos 1.000 días. El argumento de Zhang coloca esa palanca en manos de la política de nutrición infantil, no solo en las de padres individuales que improvisan en el pasillo de un supermercado.

Lo que un racionamiento puede enseñar a una clínica

El racionamiento británico del azúcar terminó en septiembre de 1953. Esa fecha es el punto de inflexión. Antes, la dieta temprana de un niño estaba limitada a cerca de 40 gramos de azúcar al día. Después, el consumo se duplicó aproximadamente hasta ~80 g. Un análisis de PNAS sobre 64.761 adultos del UK Biobank trata ese punto de inflexión como un experimento natural sobre los primeros 1.000 días de vida.

El panorama adulto del lado bajo en azúcar del punto de inflexión es coherente en varios ámbitos. Las tasas de cáncer en la edad adulta fueron notablemente inferiores. Los participantes completamente expuestos presentaron un riesgo aproximadamente un 69 % menor de cánceres de hígado y de las vías biliares intrahepáticas, con reducciones también en los cánceres rectal, pulmonar, de próstata y de mama. Tenían telómeros leucocitarios más largos, equivalentes a unos 2,2 años biológicos de envejecimiento menos. Presentaban niveles inferiores de granzima B. Seguían consumiendo menos azúcar décadas después.

Ninguno de estos hechos constituye un ensayo aleatorizado de leche infantil. Ninguno autoriza a inventar un objetivo pediátrico preciso en gramos más allá de los históricos ~40 g y ~80 g que produjeron el racionamiento y su final. Juntos, sí constituyen un argumento de que el azúcar temprano no es solo un problema dental ni únicamente un problema de peso infantil. Es un posible factor contribuyente al cáncer posterior, a la edad biológica posterior y al apetito posterior.

La política de nutrición infantil es el público al que apunta Zhang. Si tanto la impronta biológica como las preferencias alimentarias duraderas son importantes, entonces el azúcar que llega a un bebé durante esos 1.000 días es una cuestión de política, no solo de estilo de crianza. El racionamiento británico nunca fue diseñado como un programa de prevención del cáncer. En esta lectura de PNAS sobre el UK Biobank, actuó como tal.

El estudio no identifica una dosis adulta segura que borre un inicio de ~80 g. La cautela de Zhang apunta en la otra dirección: reducir el consumo en la edad adulta sigue siendo beneficioso, aunque quizá no iguale la magnitud del efecto en los primeros años. Para los médicos, los autores de guías de alimentación y cualquiera que redacte normas sobre lo que entra en la boca de un bebé, ese es el residuo práctico de un cambio político de septiembre de 1953, medido en 64.761 vidas adultas: el azúcar que llega durante los primeros 1.000 días es el azúcar más difícil de dejar atrás.

El grupo completamente expuesto es la ilustración más clara. Su primera infancia transcurrió íntegramente bajo el racionamiento. Su riesgo posterior de cánceres de hígado y de las vías biliares intrahepáticas fue aproximadamente un 69 % menor. Sus otras reducciones de cáncer, sus telómeros leucocitarios más largos, su granzima B inferior y sus dietas con menos azúcar décadas después apuntan en la misma dirección. Las cohortes nacidas después de la duplicación hasta ~80 g se encuentran al otro lado de esa línea. Entre ambos grupos se encuentra el argumento que formula este artículo de PNAS: el azúcar en la infancia no es un capítulo cerrado de la niñez. Es un capítulo que las tasas de cáncer en la edad adulta todavía parecen estar leyendo.