Gli studi dell’FDA in ritardo lasciano senza risposta interrogativi sulla sicurezza

Secondo KFF Health News, uno studio sulla sicurezza richiesto quando l’FDA ha approvato nel 2021 il farmaco per le malattie autoimmuni Tavneos è ancora molto indietro rispetto alla tabella di marcia. Nell’autunno scorso, allo studio avevano aderito soltanto 21 dei 300 partecipanti previsti, mentre l’agenzia aveva individuato decine di segnalazioni di danni al fegato che riteneva possibilmente o probabilmente collegati al farmaco.

Il caso mette in luce una debolezza più ampia del sistema dell’FDA, che consente ai prodotti di arrivare sul mercato richiedendo ai produttori di rispondere in seguito alle domande ancora aperte sulla sicurezza o sull’efficacia. Un’analisi dei dati dell’FDA condotta da KFF Health News ha rilevato quasi 600 studi post-commercializzazione in ritardo, riguardanti quasi 350 prodotti. Alcuni erano indietro di oltre 10 anni, mentre altri erano ancora in attesa di un piano di ricerca praticabile.

L’approvazione può arrivare prima di tutte le risposte

Tavneos, prodotto da Amgen, è stato approvato per rare patologie autoimmuni nonostante le preoccupazioni espresse dagli esperti dell’agenzia durante la valutazione. I documenti dell’FDA citavano informazioni limitate sulla sicurezza e l’approvazione prevedeva uno studio a più lungo termine dopo l’ingresso del farmaco nell’uso medico ordinario.

Questo approccio riflette un compromesso. Portare avanti un trattamento può aiutare pazienti affetti da malattie gravi e con poche alternative. Le prove raccolte prima dell’approvazione potrebbero inoltre non evidenziare problemi che emergono soltanto dopo che un prodotto viene utilizzato da una popolazione molto più ampia e diversificata per un periodo più lungo.

Il rischio è che le prove successive non arrivino tempestivamente. Pazienti e medici possono così rimanere senza un quadro chiaro dei benefici e dei rischi di un prodotto, mentre assicuratori, datori di lavoro e programmi pubblici possono continuare a pagare trattamenti il cui valore resta incerto.

Il cardiologo Sanket Dhruva, professore associato presso l’University of California-San Francisco che ha studiato la ricerca post-commercializzazione, ha affermato che questi requisiti sono spesso privi di efficacia concreta. Aaron Kesselheim, professore alla Harvard Medical School che ha esaminato anch’egli il sistema, ha dichiarato che ridurre i test prima dell’approvazione imporrebbe maggiori richieste agli studi condotti successivamente.

Il Department of Health and Human Services, che supervisiona l’FDA, ha dichiarato che i ritardi possono avere spiegazioni legittime e devono essere valutati caso per caso. La portavoce Emily Hilliard ha avvertito che il solo ritardo di uno studio non dimostra che un prodotto presenti un problema irrisolto di sicurezza o efficacia.

La portavoce di Amgen Alison Chartan ha dichiarato che l’azienda continua a lavorare alla ricerca su Tavneos e resta impegnata a completarla.

I ritardi riguardano farmaci, impianti e altri prodotti

I documenti dell’FDA esaminati da KFF Health News comprendono studi riguardanti farmaci, prodotti biologici come vaccini e terapie geniche, e dispositivi medici. Il lavoro post-commercializzazione può consistere in una sperimentazione clinica o in un’analisi dei dati dei pazienti, e un singolo prodotto può essere oggetto di diversi studi.

Tra gli esempi relativi ai dispositivi figura il CustomFlex Artificial Iris, un impianto utilizzato per sostituire un’iride danneggiata, difettosa o assente dalla nascita. Un protocollo di studio accettato nel 2019 avrebbe dovuto seguire i bambini per cinque anni. Una pagina dell’FDA scaricata ad agosto mostrava che non era stato arruolato alcun partecipante. Barbara Fant di Clinical Research Consultants ha dichiarato che la rarità dell’aniridia rende difficile il reclutamento e che le aziende e il gruppo di ricerca stanno discutendo altri modi per soddisfare i requisiti dell’FDA. Ha aggiunto che la sicurezza a lungo termine resta una priorità.

Uno studio sul trattamento anti-COVID Paxlovid di Pfizer nelle donne in gravidanza avrebbe dovuto essere completato entro la fine del 2024. I documenti dell’FDA affermano che le scadenze per il completamento e per la relazione finale non sono state rispettate. Pfizer ha dichiarato di stare collaborando con l’agenzia e di voler presentare i risultati non appena possibile.

Anche il sistema Scandinavian Total Ankle Replacement è oggetto di uno studio di lunga durata che non ha raggiunto le dimensioni previste. La sperimentazione, approvata nel 2009, avrebbe dovuto arruolare almeno 500 persone, ma ne ha incluse 142. I dati dell’FDA hanno mostrato che quasi la metà ha manifestato uno o più eventi avversi, compresi casi che hanno comportato reinterventi, revisioni o rimozioni. I rappresentanti degli attuali e degli ex distributori non hanno risposto alle richieste di informazioni di KFF Health News.

Un altro esempio è Oxaydo, un prodotto a base di ossicodone originariamente chiamato Oxecta e promosso come concepito per scoraggiarne l’abuso. L’FDA ha richiesto una ricerca per verificare se riducesse l’uso improprio, l’abuso, l’overdose, i decessi e la dipendenza, con una relazione finale inizialmente prevista per il 2016. L’agenzia ha registrato nel 2022 una lettera per mancata risposta. La proprietà è cambiata diverse volte e Acura Pharmaceuticals ha dichiarato in un documento del 2023 che non avrebbe continuato a commercializzare il prodotto, poiché i suoi brevetti stavano iniziando a scadere. I documenti dell’FDA ora indicano Oxaydo come fuori commercio.

Un onere maggiore potrebbe ricadere sulla ricerca successiva

La banca dati dell’FDA esaminata da KFF Health News elencava più di 250 studi le cui scadenze originarie per la relazione finale erano antecedenti al 31 luglio 2026. A volte l’agenzia ha approvato proroghe e altre volte le ha respinte; in un numero ridotto di casi, il prodotto è stato ritirato prima del completamento della ricerca. La sua definizione di “in ritardo” comprende gli studi scaduti o che non seguono più il calendario originario.

Anche le banche dati sui dispositivi medici esaminate ad agosto contenevano decine di studi indicati come in ritardo. I risultati sono importanti perché le prove post-commercializzazione orientano le prescrizioni, le decisioni dei pazienti e la spesa molto tempo dopo l’approvazione normativa.

La posta in gioco potrebbe aumentare con i cambiamenti normativi pensati per accelerare le revisioni dei farmaci. A febbraio, i vertici dell’FDA hanno annunciato che una sola sperimentazione clinica, anziché due, sarebbe diventata la base predefinita per l’approvazione. I funzionari dell’agenzia hanno sostenuto che il cambiamento potrebbe ridurre i costi dei produttori e portare più rapidamente i farmaci ai pazienti, affermando al contempo che non avrebbe compromesso la sicurezza o l’efficacia. Hanno inoltre ribadito che anche studi multipli possono produrre conclusioni errate.

I ricercatori affermano che, se prima dell’approvazione vengono raccolte meno prove, l’agenzia deve essere particolarmente efficace nel far rispettare e completare il lavoro successivo. In caso contrario, un accesso più rapido potrebbe comportare un periodo più lungo in cui pazienti e medici devono prendere decisioni in presenza di informazioni incomplete.