Un programa reduce las tomografías computarizadas innecesarias tras traumatismos sin que se pasen por alto lesiones

Un programa de 23 meses en dos servicios de urgencias de la Universidad de Cincinnati redujo las tomografías computarizadas (TC) innecesarias de cabeza y columna cervical en pacientes con traumatismos de bajo riesgo, según la información publicada por EurekAlert!. Una revisión no encontró lesiones no detectadas ni otras evidencias de daño después de introducir el cambio.

La campaña evitó más de 3.500 exploraciones en el University of Cincinnati Medical Center y el West Chester Hospital. La reducción se asoció con unos 6,2 millones de dólares en costes sanitarios evitados para los pacientes, basándose en un coste estimado de 1.750 dólares por exploración. También ahorró 14.168 horas de espera de los pacientes, utilizando una media aproximada de cuatro horas por exploración.

Los hospitales evitaron además una exposición a la radiación de 6.021,4 milisieverts. Los autores del estudio compararon esa cantidad con aproximadamente 2.000 años de radiación ambiental habitual para una persona.

Aplicar con mayor coherencia las reglas ya establecidas

Los profesionales de urgencias ya disponen de reglas de decisión que ayudan a determinar si una persona con una lesión en la cabeza o el cuello necesita pruebas de imagen. Estas directrices pretenden identificar a los pacientes con un riesgo significativo de sufrir lesiones graves y, al mismo tiempo, permitir que los profesionales eviten las exploraciones cuando la probabilidad de encontrar un problema peligroso es baja.

La campaña de la Universidad de Cincinnati se centró en incorporar esas reglas a la práctica habitual. Los profesionales de medicina de urgencias participaron en sesiones de formación continua sobre las directrices y las investigaciones que las respaldan. Los criterios pertinentes también se integraron en la historia clínica electrónica utilizada para solicitar pruebas, de modo que se invitaba a los profesionales a valorar si una exploración estaba justificada antes de solicitarla.

El proyecto se dirigió tanto a los pacientes como al personal. Algunas personas que llegaban después de sufrir un traumatismo esperaban que se les realizara una TC incluso cuando la evaluación clínica indicaba que no era necesaria. Los hospitales elaboraron hojas informativas para explicar por qué las pruebas de imagen podían no ser apropiadas y tranquilizar a los pacientes, haciéndoles ver que no realizar una exploración podía ser una muestra de atención cuidadosa y no de falta de asistencia.

David Thompson, profesor asociado de medicina clínica de urgencias y director de mejora de la calidad y seguridad del paciente de la University of Cincinnati College of Medicine, afirmó que las reglas de decisión pueden identificar lesiones graves sin exponer a los pacientes de bajo riesgo a pruebas evitables. Declaró a EurekAlert! que la revisión no encontró ninguna lesión no detectada después de aplicar las directrices.

¿Qué pacientes pueden necesitar pruebas de imagen?

No todos los traumatismos de cabeza o cuello conllevan el mismo nivel de riesgo. Algunos pacientes con conmociones cerebrales u otras lesiones pueden seguir clasificándose como de bajo riesgo después de una exploración. Otros presentan signos de alarma que hacen más apropiada una TC.

Los indicadores enumerados en el informe incluyen una caída desde una altura, salir despedido de un vehículo, debilidad o entumecimiento en una extremidad, sangre en el oído, vómitos y confusión. Los profesionales utilizan estos y otros hallazgos, junto con las circunstancias de la lesión y la exploración del paciente, para decidir si las pruebas de imagen son necesarias.

Esta distinción es importante porque la TC puede proporcionar información rápida y valiosa, pero también consume tiempo y expone a los pacientes a radiación ionizante. Una exploración puede obligar a los pacientes a permanecer en un servicio de urgencias ya abarrotado mientras haya equipos y personal disponibles. Por tanto, evitar pruebas que probablemente no cambiarán el tratamiento puede beneficiar tanto a los pacientes como al conjunto del servicio.

Thompson, Anita Goel y sus colegas publicaron los hallazgos en la Western Journal of Emergency Medicine. Goel es profesora asociada de medicina clínica de urgencias. El equipo de investigación también incluía al residente de medicina de urgencias Jude Luke, la estudiante de Medicina Rebecca Kubick, la profesora de investigación Heidi Sucharew, Natalie Kreitzer y personal de la UC Health Office of Performance Improvement.

Una prueba en un centro de traumatología con gran volumen de pacientes

Los resultados son destacables porque el programa se llevó a cabo en un entorno con un gran volumen de pacientes, en lugar de en un servicio pequeño o muy especializado. El UC Medical Center es el único centro médico académico de la región de Greater Cincinnati y un centro de traumatología para adultos de nivel I. Su servicio de urgencias cuenta con 81 camas y se describe como un centro casi siempre lleno.

La tasa de realización de TC de cabeza y columna cervical disminuyó en ambos hospitales participantes al final de la campaña. La revisión de los resultados no identificó ninguna lesión que hubiera pasado inadvertida por haber evitado una exploración. Ese resultado respalda el uso de una evaluación clínica estructurada en pacientes considerados de bajo riesgo, al tiempo que permite a los profesionales solicitar pruebas de imagen cuando hay signos de alarma.

Para Thompson, el proyecto ilustra cómo la mejora de la calidad puede conciliar las preferencias de los pacientes con la práctica clínica. Los pacientes quieren un tratamiento eficaz, pero eso no significa necesariamente someterse a todas las pruebas disponibles. Aplicar reglas basadas en la evidencia puede ayudar a los equipos de urgencias a realizar pruebas de imagen cuando son útiles y evitarlas cuando no lo son, incluso bajo la presión de un servicio abarrotado.