La croissance des bénéfices du S&P 500 devrait fortement ralentir en 2027

Les perspectives des plus grandes entreprises cotées américaines passent d’une croissance exceptionnelle à un test de leur capacité à durer. Les bénéfices du S&P 500 devraient progresser de 35% en 2026, soit le rythme annuel le plus soutenu depuis 2021, avant de ralentir à 15% en 2027, selon un article de 24/7 Wall St. citant les estimations de LSEG IBES rapportées par Reuters.

Ce ralentissement attendu ne constituerait pas un effondrement des bénéfices. Les stratégistes de Barclays soulignent qu’une croissance de 15% resterait supérieure à la progression annuelle médiane de 10% de l’indice au cours des 35 dernières années. Le problème est que les entreprises et les investisseurs passent de comparaisons exceptionnellement favorables à une période plus exigeante, tandis que les cours restent tributaires d’un groupe relativement restreint d’entreprises.

Le changement est déjà visible sur les marchés. Le ratio cours/bénéfices prévisionnel du S&P 500 est tombé à 19, contre 22 en janvier. Les actions liées aux infrastructures de l’intelligence artificielle ont elles aussi été réévaluées : leur multiple de bénéfices prévisionnels est passé de 32 en avril à 22. Malgré cette compression, le SPDR S&P 500 ETF Trust progresse de 12.86% cette année, car les bénéfices ont augmenté plus vite que les valorisations n’ont diminué.

Un puissant cycle de croissance des bénéfices

La progression des bénéfices dépasse le cadre de l’indice. Les chiffres du département américain du Commerce cités par 24/7 Wall St. montrent que les bénéfices totaux des entreprises américaines ont atteint un rythme annualisé de $4.7 trillion au deuxième trimestre, soit 20.8% de plus qu’un an auparavant. Les bénéfices du secteur manufacturier ont atteint $1.05 trillion, contre $812 billion un seul trimestre plus tôt.

Une part importante de cette vigueur du secteur manufacturier provient des entreprises qui fournissent les infrastructures nécessaires aux centres de données. Les fabricants de puces, les constructeurs de serveurs et les fournisseurs d’équipements électriques profitent de l’augmentation des capacités de calcul des entreprises technologiques. Cette expansion a créé un environnement très favorable aux bénéfices des entreprises positionnées autour des investissements dans l’intelligence artificielle.

L’ampleur des dépenses prévues par les plus grandes entreprises de cloud computing illustre à la fois l’opportunité et le risque. Cinq hyperscalers devraient dépenser un peu plus de $800 billion cette année et $1.1 trillion en 2027. Bien que ce dernier montant soit supérieur en valeur absolue, le taux de croissance annuel passerait de près de 100% à 37%.

Cette modération est importante pour les fournisseurs. Une hausse moins marquée des budgets consacrés aux centres de données pourrait se traduire par une croissance plus lente des ventes des fabricants de puces et des entreprises fournissant des équipements de refroidissement, de réseau et électriques. Le secteur n’a pas nécessairement besoin d’une baisse des dépenses pour en ressentir les effets ; une diminution de leur rythme de progression pourrait suffire.

Les taux d’intérêt accentuent la pression

Les conditions de financement constituent un autre défi. La Réserve fédérale a relevé ses taux d’intérêt de 25 points de base en septembre, tandis que son président, Kevin Warsh, a indiqué que les efforts visant à contenir l’inflation se poursuivraient. La hausse du coût de l’emprunt peut rendre les entreprises plus prudentes lorsqu’il s’agit de recourir à la dette pour financer de grands projets liés à l’intelligence artificielle.

Les mêmes conditions pourraient peser sur les consommateurs. Les dépenses des ménages ont progressé à un rythme de 3.8% au deuxième trimestre, mais un crédit plus coûteux peut réduire la volonté des ménages de dépenser et celle des entreprises d’investir. Cela constitue un frein potentiel pour l’économie dans son ensemble, alors même que les bénéfices des entreprises doivent composer avec des comparaisons plus difficiles.

Mike Wilson, stratégiste en chef des actions américaines chez Morgan Stanley, a décrit l’environnement comme une transition de milieu de cycle, selon l’article. Plus de 40% des entreprises du Russell 3000 ont chuté d’au moins 20% depuis juin, alors même que l’indice reste proche de ses records. Cette divergence suggère que la performance affichée par l’ensemble du marché masque une faiblesse parmi de nombreuses actions individuelles.

Pour les épargnants préparant leur retraite, cette concentration peut être importante. Les investisseurs dans les plans 401(k) peuvent constater de solides performances globales des indices tout en dépendant de plus en plus d’un nombre limité d’entreprises pour soutenir ces résultats. Si les entreprises leaders ne parviennent pas à dégager la croissance des bénéfices attendue, l’effet pourrait s’étendre au-delà des sociétés directement impliquées dans les infrastructures de l’intelligence artificielle.

Le prochain test majeur

Les publications de résultats du troisième trimestre, qui doivent commencer dans les prochaines semaines, devraient apporter de nouveaux éléments sur l’orientation du marché. Les investisseurs suivront tout particulièrement les plans de dépenses d’investissement des hyperscalers pour 2027.

Si ces entreprises confirment des budgets proches de $1.1 trillion, la prévision de 15% de croissance des bénéfices pourrait rester crédible et le récent ajustement des valorisations pourrait s’avérer suffisant. Une réduction du budget par ne serait-ce qu’un grand dépensier créerait un problème plus immédiat pour les fournisseurs de puces et d’équipements, dont les revenus sont étroitement liés à la construction de centres de données.

Michael Arone, de State Street Investment Management, a déclaré que la question centrale était l’ampleur du ralentissement. Cette question est désormais au cœur des perspectives du marché. Les bénéfices des entreprises sortent d’une période remarquablement forte, mais le maintien de la confiance des investisseurs exigera des entreprises qu’elles montrent que le cycle d’investissement dans l’intelligence artificielle peut continuer à produire des rendements même après le ralentissement de son rythme de croissance.