Le S&P 500 s’approche d’un record, les prévisions de bénéfices dépassant les cours

Le S&P 500 a clôturé lundi à 7 764,70, soit moins de 0,5 % sous son record de la mi-août, à 7 798,99. Pourtant, l’indice n’a pas atteint ce niveau simplement parce que les investisseurs ont fait monter les cours des actions. Selon un article de The Motley Fool, les prévisions de bénéfices des entreprises ont progressé bien plus rapidement que le marché lui-même.

Le rapport hebdomadaire de FactSet sur les bénéfices, daté du 18 septembre, indiquait que les bénéfices attendus pour les entreprises du S&P 500 au cours des 12 prochains mois avaient augmenté de 8,8 % depuis le 30 juin. Sur la même période, l’indice n’avait progressé que de 1,8 %, selon les données du rapport.

Cette différence a fait baisser le ratio cours/bénéfices à terme de l’indice, qui compare sa valeur aux bénéfices prévus pour l’année suivante. Les investisseurs qui achetaient fin juin payaient environ 20,4 fois les bénéfices attendus. Au moment du rapport de FactSet, ce multiple était tombé à 19,1. Après la hausse de 1,5 % enregistrée lundi, il s’établissait autour de 19,4.

Les prévisions de bénéfices tirent le marché

La baisse de la valorisation à terme est notable, car les analystes ont relevé leurs prévisions au lieu de les réduire à l’approche de la saison des résultats. FactSet estime à 28,9 % la croissance attendue des bénéfices au troisième trimestre, contre 26,7 % au 30 juin. Si cette projection se réalise, ce serait le troisième trimestre consécutif au cours duquel les bénéfices du S&P 500 augmenteraient de plus de 25 % sur un an.

Les estimations de bénéfice par action ont également progressé de 1,2 % entre le 30 juin et le 31 août. Au cours des cinq dernières années, les analystes ont généralement réduit leurs estimations de 1,7 % pendant ces deux mois. La dernière hausse marque donc une rupture nette avec la tendance habituelle et intervient après un nouveau trimestre au cours duquel les prévisions ont été relevées.

Les ventes apportent elles aussi un soutien. Le chiffre d’affaires de l’ensemble de l’indice devrait augmenter de 11,9 % sur un an au troisième trimestre. Ce serait le troisième trimestre consécutif marqué par une croissance des ventes supérieure à 10 %, ce qui laisse penser que les gains de bénéfices prévus ne résultent pas uniquement d’une baisse des coûts ou d’une réduction du nombre d’actions en circulation.

Pour les investisseurs qui envisagent un produit répliquant un indice, comme le Vanguard S&P 500 ETF, cette distinction est importante. Le fonds détient les mêmes entreprises que celles représentées dans l’indice et s’échangeait autour de 713 $ par part au moment du rapport. La baisse du multiple à terme peut donner l’impression qu’un indice est plus raisonnablement valorisé, même lorsqu’il reste proche d’un niveau record.

La valorisation dépend des bénéfices futurs

Le ratio cours/bénéfices à terme du S&P 500 était inférieur à sa moyenne sur cinq ans, de 19,8, même s’il restait supérieur à sa moyenne sur dix ans, de 19,0. Selon cet indicateur, le marché semblait moins cher que pendant la période récente de cinq ans.

Le constat change lorsque les cours actuels sont comparés aux bénéfices déjà publiés. Sur la base des bénéfices passés, l’indice se négociait à 25,5 fois les bénéfices, au-dessus de sa moyenne sur cinq ans, de 24,4, et de sa moyenne sur dix ans, de 23,6. La décote apparente repose donc sur l’hypothèse que les analystes ont globalement raison concernant les bénéfices que les entreprises sont censées dégager.

Ces prévisions dépendent également fortement d’un petit nombre de secteurs et d’entreprises. Les 11 secteurs du S&P 500 devraient tous publier des bénéfices en hausse au troisième trimestre, mais les progressions les plus fortes sont concentrées dans l’énergie, la technologie et les services de communication.

L’énergie devrait arriver en tête, avec une croissance des bénéfices d’environ 110 %, soutenue par des cours du pétrole qui ont été en moyenne supérieurs d’environ 30 % à ceux de l’année précédente pendant le trimestre. La technologie arrive ensuite, avec environ 63 %. Au sein de ce secteur, les fabricants de semi-conducteurs et les fournisseurs d’équipements devraient afficher une croissance de 126 % ; sans ces entreprises, la croissance du reste du secteur technologique devrait atteindre environ 24 %.

Les services de communication devraient progresser de 51 %, Meta Platforms représentant une grande partie de cette vigueur. Les analystes s’attendent à ce que le bénéfice par action de l’entreprise de réseaux sociaux atteigne 6,74 $ au troisième trimestre, contre 1,05 $ un an plus tôt.

La forte croissance pourrait finir par ralentir

Les estimations indiquent que le rythme actuel ne se poursuivra pas indéfiniment. Les analystes tablent sur une croissance des bénéfices du S&P 500 de 26,5 % au quatrième trimestre et de 31,8 % sur l’ensemble de 2026. Leur prévision tombe ensuite à environ 15 % en 2027, avec notamment une période de croissance presque nulle au deuxième trimestre.

Ces perspectives comportent un risque particulier pour les bénéfices liés aux semi-conducteurs si la demande d’infrastructures d’intelligence artificielle venait à faiblir. Les bénéfices du secteur de l’énergie pourraient également être vulnérables aux variations des cours du pétrole, tandis que les prévisions pour les services de communication reposent de manière inhabituellement forte sur une seule grande entreprise.

Même ainsi, l’analyse de The Motley Fool estime que la récente hausse du marché est plus encourageante qu’un rebond porté principalement par l’expansion des valorisations. Le S&P 500 est proche de son sommet parce que les bénéfices anticipés ont rattrapé son cours, et non parce que les cours ont progressé bien plus vite que les bénéfices. Cela ne rend pas l’indice bon marché, mais pourrait laisser une marge de progression aux investisseurs qui achètent au moyen d’une stratégie d’investissement diversifiée et d’achats réguliers à somme fixe.