O telescópio Swift, da NASA, caminha para a reentrada após fracasso do resgate

O Observatório Neil Gehrels Swift, da NASA, deve voltar a atravessar a atmosfera da Terra depois que uma tentativa de salvar o envelhecido telescópio espacial fracassou, informa o KESQ.com.

O Swift está agora a cerca de 200 milhas (325 quilômetros) acima da Terra. Engenheiros da NASA esperam que as operações se tornem cada vez mais difíceis quando ele descer abaixo de 185 milhas (300 quilômetros), um limite que poderá cruzar no início ou em meados de outubro. Depois disso, espera-se que o observatório continue caindo até queimar durante a reentrada.

A espaçonave de 3.200 libras (1.452 quilogramas) está em órbita baixa da Terra desde novembro de 2004. Sua perda prevista ocorre pouco antes do 22º aniversário de seu lançamento e deixa sem substituto estabelecido e pronto para assumir sua ampla gama de observações.

Um telescópio construído para eventos cósmicos repentinos

O Swift foi projetado para detectar explosões de raios gama, explosões extremamente poderosas que produzem breves clarões de radiação de alta energia. Sua capacidade de se voltar rapidamente para alvos em mudança o tornou útil para estudar outros eventos fugazes, incluindo flares de buracos negros, além de objetos dentro do sistema solar, como asteroides e cometas.

Os instrumentos do observatório foram temporariamente desligados para reduzir suas necessidades de energia e desacelerar sua descida. Desde então, cientistas vêm religando-os gradualmente para que o Swift continue coletando dados pelo maior tempo possível. Essa atividade também consome energia e contribui para o declínio da espaçonave.

A órbita do Swift vem diminuindo por causa do arrasto atmosférico. A atividade solar agravou o problema nos últimos anos. O sol atingiu o pico de seu ciclo de aproximadamente 11 anos em 2024, produzindo flares e ejeções de massa coronal que aqueceram e expandiram a alta atmosfera da Terra. A atmosfera mais densa aumentou a resistência contra a espaçonave e acelerou sua perda de altitude.

O observatório recebeu o nome de Neil Gehrels, um astrofísico da NASA que ajudou a projetar a missão. Sua resposta rápida e seu trabalho científico diversificado fizeram dele uma ferramenta versátil para astrônomos, muito além de sua missão original de estudar explosões de raios gama.

Uma missão de resgate que mudou de rumo

A NASA e a Katalyst Space Technologies, do Arizona, tentaram prolongar a vida do Swift com a LINK, uma pequena espaçonave desenvolvida, construída e lançada em nove meses. O plano previa que a LINK se aproximasse do Swift, o capturasse com braços robóticos e usasse seu sistema de propulsão para mover o observatório para uma órbita mais alta e estável.

A LINK foi lançada no início de julho, mas começou a girar inesperadamente, impedindo-a de realizar o resgate planejado. Engenheiros da Katalyst usaram os propulsores do satélite para reduzir a rotação e carregaram um novo software de voo. O esforço para recuperar o controle exigiu uma manobra que consumiu grande parte do propelente restante da LINK.

Em meados de agosto, a NASA e a Katalyst concluíram que o satélite não tinha combustível suficiente para capturar o Swift e elevar sua órbita com segurança. Em vez de abandonar a missão, as empresas prosseguiram com um encontro como demonstração tecnológica.

Durante a primeira semana de setembro, a LINK aproximou-se até cerca de 7,5 a 9 milhas (12 a 15 quilômetros) do Swift. Ela estendeu os três braços robóticos destinados à captura e ativou seus três propulsores elétricos. O encontro deu aos engenheiros a oportunidade de testar como uma espaçonave poderia se aproximar e operar ao redor de um satélite mais antigo que nunca havia sido projetado para receber manutenção em órbita.

A LINK permaneceu no espaço por 85 dias antes de reentrar na atmosfera em 25 de setembro. A Katalyst afirmou que a missão produziu dados e experiência que orientarão uma futura geração de espaçonaves destinadas a reparar satélites já em órbita ou prolongar sua vida útil.

Um fim controlado, mas pouca capacidade de substituição

Não se espera que a descida do Swift crie um grande perigo em terra. A empresa de rastreamento espacial LeoLabs disse à CNN que alguns dos componentes maiores do observatório podem sobreviver à reentrada, mas avaliou como muito baixa a possibilidade de danos graves ou ferimentos. Qualquer material sobrevivente provavelmente cairia no oceano ou em uma área desabitada. A NASA não respondeu a um pedido de comentário sobre os riscos da reentrada.

A tentativa fracassada de elevar a órbita pretendia não apenas proteger o Swift, mas também testar a manutenção de espaçonaves comerciais em um cronograma acelerado. A divisão de astrofísica da NASA descreveu a missão como uma tentativa de alto risco para desenvolver capacidades que poderiam futuramente ajudar outros observatórios a permanecerem úteis em órbita baixa da Terra.

Para os cientistas do Swift, a missão terminará sem um sucessor direto à espera para substituir suas observações. Até que a espaçonave desça demais para operar, sua equipe planeja continuar usando os instrumentos e coletando informações de um telescópio que passou mais de duas décadas respondendo aos sinais mais breves e energéticos do universo.