El telescopio Swift de la NASA se encamina a reingresar tras fracasar su rescate

Se espera que el Observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA reingrese a través de la atmósfera terrestre después de que fracasara un intento de salvar el envejecido telescopio espacial, informa KESQ.com.

Swift se encuentra ahora a unos 200 millas (325 kilómetros) sobre la Tierra. Los ingenieros de la NASA esperan que las operaciones se vuelvan cada vez más difíciles una vez que descienda por debajo de las 185 millas (300 kilómetros), un umbral que podría cruzar entre principios y mediados de octubre. Después, se espera que el observatorio siga descendiendo hasta desintegrarse durante el reingreso.

La nave espacial, de 3.200 libras (1.452 kilogramos), se encuentra en órbita terrestre baja desde noviembre de 2004. Su pérdida prevista se produce poco antes del 22.º aniversario de su lanzamiento y deja sin un reemplazo establecido listo para hacerse cargo de su amplio abanico de observaciones.

Un telescopio construido para detectar fenómenos cósmicos repentinos

Swift fue diseñado para detectar estallidos de rayos gamma, explosiones extremadamente potentes que producen breves destellos de radiación de alta energía. Su capacidad para dirigirse rápidamente hacia objetivos cambiantes lo hizo útil para estudiar otros fenómenos fugaces, incluidas las llamaradas de agujeros negros, así como objetos del sistema solar, como asteroides y cometas.

Los instrumentos del observatorio se apagaron temporalmente para reducir sus necesidades de energía y ralentizar su descenso. Desde entonces, los científicos los han ido volviendo a poner en funcionamiento gradualmente para que Swift pueda seguir recopilando datos el mayor tiempo posible. Esa actividad también consume energía y contribuye al declive de la nave espacial.

La órbita de Swift se ha ido reduciendo debido al rozamiento atmosférico. La actividad solar ha agravado el problema durante los últimos años. El Sol alcanzó el máximo de su ciclo de aproximadamente 11 años en 2024, produciendo llamaradas y eyecciones de masa coronal que calentaron y expandieron la atmósfera superior de la Tierra. La atmósfera más densa aumentó la resistencia contra la nave espacial y aceleró su pérdida de altitud.

El observatorio recibió su nombre de Neil Gehrels, un astrofísico de la NASA que ayudó a diseñar la misión. Su rápida respuesta y su variada labor científica lo convirtieron en una herramienta versátil para los astrónomos, más allá de su cometido original de estudiar los estallidos de rayos gamma.

Una misión de rescate que cambió de rumbo

La NASA y Katalyst Space Technologies, con sede en Arizona, intentaron prolongar la vida de Swift con LINK, una pequeña nave espacial desarrollada, construida y lanzada en nueve meses. El plan consistía en que LINK se aproximara a Swift, lo sujetara con brazos robóticos y utilizara su sistema de propulsión para trasladar el observatorio a una órbita más alta y estable.

LINK fue lanzada a principios de julio, pero comenzó a girar inesperadamente, lo que le impidió llevar a cabo el rescate previsto. Los ingenieros de Katalyst utilizaron los propulsores del satélite para reducir la rotación y cargaron un nuevo software de vuelo. El esfuerzo por recuperar el control requirió una maniobra que consumió gran parte del propulsante restante de LINK.

A mediados de agosto, la NASA y Katalyst concluyeron que el satélite no tenía suficiente combustible para capturar Swift y elevar su órbita de forma segura. En lugar de abandonar la misión, las compañías siguieron adelante con un encuentro como demostración tecnológica.

Durante la primera semana de septiembre, LINK se aproximó hasta quedar a entre aproximadamente 7,5 y 9 millas (12 y 15 kilómetros) de Swift. Extendió los tres brazos robóticos destinados a la captura y activó sus tres propulsores de propulsión eléctrica. El encuentro brindó a los ingenieros la oportunidad de probar cómo una nave espacial podría aproximarse y operar alrededor de un satélite antiguo que nunca había sido diseñado para recibir mantenimiento en órbita.

LINK permaneció en el espacio durante 85 días antes de reingresar en la atmósfera el 25 de septiembre. Katalyst afirmó que la misión produjo datos y experiencia que servirán para una futura generación de naves espaciales destinadas a reparar satélites ya en órbita o prolongar su vida útil.

Un final controlado, pero poca capacidad de reemplazo

No se espera que el descenso de Swift suponga un peligro importante en tierra. La empresa de seguimiento espacial LeoLabs dijo a CNN que algunos de los componentes más grandes del observatorio podrían sobrevivir al reingreso, pero calculó que la probabilidad de daños graves o lesiones es muy baja. Cualquier material que sobreviviera probablemente caería en el océano o en una zona despoblada. La NASA no respondió a una solicitud de comentarios sobre los riesgos del reingreso.

El fallido intento de elevar la órbita pretendía no solo proteger a Swift, sino también poner a prueba el mantenimiento de naves espaciales comerciales en un calendario acelerado. La división de astrofísica de la NASA describió la misión como un intento de alto riesgo para desarrollar capacidades que, con el tiempo, podrían ayudar a otros observatorios a seguir siendo útiles en órbita terrestre baja.

Para los científicos de Swift, la misión terminará sin un sucesor directo que esté listo para reemplazar sus observaciones. Hasta que la nave descienda demasiado para poder operar, su equipo planea seguir utilizando los instrumentos y recopilando información de un telescopio que ha pasado más de dos décadas respondiendo a las señales más breves y energéticas del universo.