Телескоп NASA Swift направляется к входу в атмосферу после провала спасательной операции

Ожидается, что обсерватория NASA имени Нила Герелса Swift войдёт обратно в атмосферу Земли после провала попытки спасти стареющий космический телескоп, сообщает KESQ.com.

Сейчас Swift находится примерно в 200 милях (325 километрах) над Землёй. Инженеры NASA ожидают, что после снижения ниже 185 миль (300 километров) работа обсерватории станет всё более сложной; пересечь этот порог она может в начале — середине октября. После этого, как ожидается, обсерватория продолжит снижаться, пока не сгорит при входе в атмосферу.

Космический аппарат массой 3 200 фунтов (1 452 килограмма) находится на низкой околоземной орбите с ноября 2004 года. Его ожидаемая потеря произойдёт вскоре после 22-й годовщины запуска и оставит без готовой замены, способной взять на себя широкий спектр наблюдений.

Телескоп, созданный для внезапных космических событий

Swift был создан для обнаружения гамма-всплесков — чрезвычайно мощных взрывов, порождающих короткие вспышки высокоэнергетического излучения. Способность быстро поворачиваться к меняющимся целям сделала его полезным для изучения и других кратковременных явлений, включая вспышки чёрных дыр, а также объектов Солнечной системы — астероидов и комет.

Инструменты обсерватории временно отключили, чтобы снизить потребление энергии и замедлить её снижение. С тех пор учёные постепенно возвращают их в рабочий режим, чтобы Swift мог собирать данные как можно дольше. Эта работа также расходует энергию и способствует дальнейшему снижению космического аппарата.

Орбита Swift сокращается из-за атмосферного торможения. В последние несколько лет солнечная активность усугубила проблему. В 2024 году Солнце достигло пика своего примерно 11-летнего цикла, породив вспышки и корональные выбросы массы, которые нагрели и расширили верхние слои атмосферы Земли. Более плотная атмосфера усилила сопротивление движению аппарата и ускорила потерю высоты.

Обсерватория получила имя Нила Герелса — астрофизика NASA, участвовавшего в разработке миссии. Быстрая реакция и разнообразная научная работа превратили её в универсальный инструмент для астрономов, далеко вышедший за рамки первоначальной задачи по изучению гамма-всплесков.

Спасательная миссия, изменившая курс

NASA и базирующаяся в Аризоне компания Katalyst Space Technologies попытались продлить жизнь Swift с помощью LINK — небольшого космического аппарата, разработанного, собранного и запущенного за девять месяцев. План предусматривал, что LINK приблизится к Swift, захватит его роботизированными манипуляторами и с помощью своей двигательной установки переведёт обсерваторию на более высокую и стабильную орбиту.

LINK был запущен в начале июля, но неожиданно начал вращаться, из-за чего не смог провести запланированную спасательную операцию. Инженеры Katalyst использовали двигатели спутника, чтобы уменьшить вращение, и загрузили новое бортовое программное обеспечение. Попытка восстановить управление потребовала манёвра, израсходовавшего значительную часть оставшегося топлива LINK.

К середине августа NASA и Katalyst пришли к выводу, что спутнику не хватит топлива, чтобы захватить Swift и безопасно поднять его орбиту. Вместо того чтобы отказаться от миссии, компании продолжили сближение в рамках демонстрации технологии.

В течение первой недели сентября LINK приблизился к Swift примерно на 7,5–9 миль (12–15 километров). Он выдвинул три роботизированных манипулятора, предназначенных для захвата, и активировал три электрических двигателя. Это сближение дало инженерам возможность проверить, как космический аппарат может подойти к старому спутнику и работать рядом с ним, если тот изначально не был рассчитан на обслуживание на орбите.

LINK оставался в космосе 85 дней, прежде чем 25 сентября вошёл в атмосферу. В Katalyst заявили, что миссия принесла данные и опыт, которые будут использованы при создании следующего поколения космических аппаратов, предназначенных для ремонта спутников, уже находящихся на орбите, или продления срока их службы.

Управляемый конец, но почти без возможностей замены

Не ожидается, что снижение Swift создаст серьёзную опасность на Земле. Компания LeoLabs, отслеживающая космические объекты, сообщила CNN, что некоторые крупные компоненты обсерватории могут пережить вход в атмосферу, однако оценила вероятность серьёзного ущерба или травм как очень низкую. Любые уцелевшие фрагменты, скорее всего, упадут в океан или необитаемый район. NASA не ответило на запрос о комментарии относительно рисков, связанных с входом в атмосферу.

Неудачная попытка поднять орбиту была направлена не только на спасение Swift, но и на испытание обслуживания космических аппаратов коммерческими компаниями в ускоренном режиме. Астрофизическое подразделение NASA назвало миссию высокорисковой попыткой развить возможности, которые в будущем могли бы помочь другим обсерваториям оставаться полезными на низкой околоземной орбите.

Для учёных, работающих со Swift, миссия завершится без прямого преемника, готового заменить его наблюдения. Пока космический аппарат не опустится слишком низко для работы, его команда планирует продолжать использовать инструменты и собирать информацию с телескопа, который более двух десятилетий реагировал на самые краткие и энергичные сигналы Вселенной.