बचाव अभियान विफल होने के बाद NASA की स्विफ्ट दूरबीन पुनःप्रवेश की ओर बढ़ रही है

NASA की नील गेरेल्स स्विफ्ट वेधशाला को बचाने का प्रयास विफल होने के बाद उसके पृथ्वी के वायुमंडल में वापस गिरने की आशंका है, KESQ.com की रिपोर्ट है।

स्विफ्ट अब पृथ्वी से लगभग 200 मील (325 किलोमीटर) ऊपर है। NASA के इंजीनियरों का अनुमान है कि 185 मील (300 किलोमीटर) से नीचे उतरने के बाद अभियान चलाना लगातार कठिन होता जाएगा; यह सीमा अक्टूबर के शुरुआती से मध्य हिस्से में पार हो सकती है। इसके बाद वेधशाला के नीचे गिरते रहने और पुनःप्रवेश के दौरान जलकर नष्ट हो जाने की आशंका है।

3,200 पाउंड (1,452 किलोग्राम) वजनी यह अंतरिक्ष यान नवंबर 2004 से पृथ्वी की निचली कक्षा में है। इसके नष्ट होने की आशंका इसके प्रक्षेपण की 22वीं वर्षगांठ से कुछ ही पहले है और इसके व्यापक अवलोकनों का काम संभालने के लिए कोई स्थापित विकल्प तैयार नहीं है।

अचानक होने वाली ब्रह्मांडीय घटनाओं के लिए बनी दूरबीन

स्विफ्ट को गामा-किरण विस्फोटों का पता लगाने के लिए बनाया गया था। ये बेहद शक्तिशाली विस्फोट होते हैं, जो उच्च-ऊर्जा विकिरण की कुछ क्षणों तक रहने वाली चमक पैदा करते हैं। बदलते लक्ष्यों की ओर तेजी से मुड़ने की इसकी क्षमता ने इसे अन्य क्षणिक घटनाओं के अध्ययन के लिए भी उपयोगी बनाया, जिनमें ब्लैक होल से निकलने वाली ज्वालाएं, साथ ही सौर मंडल के भीतर मौजूद क्षुद्रग्रह और धूमकेतु शामिल हैं।

अपनी ऊर्जा जरूरतें घटाने और नीचे गिरने की गति धीमी करने के लिए वेधशाला के उपकरणों को अस्थायी रूप से बंद कर दिया गया था। इसके बाद वैज्ञानिकों ने उन्हें धीरे-धीरे फिर से चालू करना शुरू किया, ताकि स्विफ्ट यथासंभव लंबे समय तक डेटा एकत्र करना जारी रख सके। इस गतिविधि में भी ऊर्जा खर्च होती है और यह अंतरिक्ष यान के क्षय में योगदान देती है।

वायुमंडलीय घर्षण के कारण स्विफ्ट की कक्षा सिकुड़ती जा रही है। पिछले कई वर्षों में सौर गतिविधि ने समस्या को और बढ़ा दिया है। सूर्य 2024 में अपने लगभग 11-वर्षीय चक्र के चरम पर पहुंचा, जिससे ज्वालाएं और कोरोनल मास इजेक्शन पैदा हुए, जिन्होंने पृथ्वी के ऊपरी वायुमंडल को गर्म कर दिया और उसका विस्तार किया। अधिक घने वायुमंडल ने अंतरिक्ष यान के विरुद्ध प्रतिरोध बढ़ा दिया और उसकी ऊंचाई तेजी से घटने लगी।

इस वेधशाला का नाम NASA के खगोलभौतिकीविद् नील गेरेल्स के नाम पर रखा गया था, जिन्होंने इस मिशन के डिजाइन में मदद की थी। इसकी तेज प्रतिक्रिया और विविध वैज्ञानिक कार्यों ने इसे खगोलविदों के लिए एक बहुमुखी उपकरण बना दिया, जो इसके मूल गामा-किरण-विस्फोट संबंधी दायरे से आगे तक काम आता है।

एक बचाव मिशन जिसने दिशा बदल ली

NASA और एरिज़ोना स्थित Katalyst Space Technologies ने LINK के जरिए स्विफ्ट का जीवन बढ़ाने का प्रयास किया। LINK एक छोटा अंतरिक्ष यान है, जिसे नौ महीनों में विकसित, निर्मित और प्रक्षेपित किया गया था। योजना के अनुसार LINK को स्विफ्ट के पास पहुंचना था, रोबोटिक भुजाओं से उसे पकड़ना था और अपने प्रणोदन तंत्र का उपयोग करके वेधशाला को अधिक ऊंची और स्थिर कक्षा में ले जाना था।

LINK ने जुलाई की शुरुआत में प्रक्षेपण किया, लेकिन वह अप्रत्याशित रूप से घूमने लगा, जिससे वह नियोजित बचाव कार्य नहीं कर सका। Katalyst के इंजीनियरों ने घूर्णन कम करने के लिए उपग्रह के थ्रस्टरों का इस्तेमाल किया और नया उड़ान सॉफ्टवेयर अपलोड किया। नियंत्रण फिर से हासिल करने के प्रयास में ऐसा अभियान चलाना पड़ा, जिसमें LINK का बचा हुआ काफी ईंधन खर्च हो गया।

अगस्त के मध्य तक NASA और Katalyst ने निष्कर्ष निकाला कि LINK के पास स्विफ्ट को पकड़ने और उसकी कक्षा को सुरक्षित रूप से ऊंचा करने के लिए पर्याप्त ईंधन नहीं था। मिशन को छोड़ने के बजाय, कंपनियों ने तकनीकी प्रदर्शन के रूप में उससे संपर्क करने की प्रक्रिया आगे बढ़ाई।

सितंबर के पहले सप्ताह के दौरान LINK स्विफ्ट के लगभग 7.5 से 9 मील (12 से 15 किलोमीटर) तक पास पहुंचा। उसने पकड़ने के लिए बनाई गई तीन रोबोटिक भुजाओं को फैलाया और अपने तीन विद्युत प्रणोदन थ्रस्टरों को सक्रिय किया। इस मुलाकात ने इंजीनियरों को यह जांचने का अवसर दिया कि ऐसे पुराने उपग्रह के पास कोई अंतरिक्ष यान किस तरह पहुंच सकता है और उसके आसपास काम कर सकता है, जिसे कक्षा में सर्विसिंग के लिए कभी डिजाइन नहीं किया गया था।

LINK 85 दिनों तक अंतरिक्ष में रहा और 25 सितंबर को वायुमंडल में फिर से प्रवेश कर गया। Katalyst ने कहा कि इस मिशन से मिले डेटा और अनुभव भविष्य में ऐसे अंतरिक्ष यानों की पीढ़ी के विकास में मदद करेंगे, जिन्हें पहले से कक्षा में मौजूद उपग्रहों की मरम्मत करने या उनका जीवन बढ़ाने के लिए बनाया जाएगा।

नियंत्रित अंत, लेकिन विकल्पों की सीमित क्षमता

स्विफ्ट के नीचे गिरने से जमीन पर कोई बड़ा खतरा पैदा होने की आशंका नहीं है। अंतरिक्ष-निगरानी कंपनी LeoLabs ने CNN को बताया कि वेधशाला के कुछ बड़े हिस्से पुनःप्रवेश के दौरान बच सकते हैं, लेकिन गंभीर नुकसान या चोट की संभावना बहुत कम है। बची हुई कोई भी सामग्री सबसे अधिक संभावना से समुद्र या किसी निर्जन क्षेत्र में गिरेगी। NASA ने पुनःप्रवेश के जोखिमों पर टिप्पणी के अनुरोध का जवाब नहीं दिया।

विफल हुआ कक्षा-ऊंचाई बढ़ाने का प्रयास केवल स्विफ्ट की रक्षा के लिए ही नहीं, बल्कि तेज समय-सारणी पर वाणिज्यिक अंतरिक्ष यान की सर्विसिंग का परीक्षण करने के लिए भी किया गया था। NASA के खगोलभौतिकी विभाग ने इस मिशन को ऐसी क्षमताएं विकसित करने का उच्च-जोखिम वाला प्रयास बताया, जो अंततः पृथ्वी की निचली कक्षा में मौजूद अन्य वेधशालाओं को उपयोगी बनाए रखने में मदद कर सकती हैं।

स्विफ्ट के वैज्ञानिकों के लिए यह मिशन अपने अवलोकनों को सीधे संभालने वाले किसी उत्तराधिकारी के बिना खत्म होगा। जब तक अंतरिक्ष यान काम करने के लिए बहुत नीचे नहीं उतर जाता, उसकी टीम उपकरणों का इस्तेमाल और डेटा एकत्र करना जारी रखने की योजना बना रही है—उस दूरबीन से, जिसने ब्रह्मांड के सबसे क्षणिक और सबसे ऊर्जावान संकेतों पर प्रतिक्रिया देते हुए दो दशकों से अधिक समय बिताया है।