वेब की तस्वीर में IC 348 के बेहद छोटे भूरे बौने तारे दिखाई दिए

जेम्स वेब स्पेस टेलीस्कोप से ली गई तारकीय नर्सरी IC 348 की एक विशाल तस्वीर ने इसके कुछ सबसे छोटे सदस्यों को स्पष्ट रूप से सामने ला दिया है। लाइव साइंस के अनुसार, इस पैनोरमा में युवा तारे, चमकते बादल और सक्रिय प्रोटोस्टार दिखाई देते हैं। यह क्षेत्र पर्सियस तारामंडल में लगभग 1,000 प्रकाश-वर्ष दूर स्थित है।

यह तस्वीर अब तक वेब द्वारा जारी किए गए सबसे बड़े पैनोरमा में से एक है। तारों के निर्माण का व्यापक दृश्य दिखाने के अलावा, इसमें ऐसी वस्तुएँ भी दिखाई देती हैं जो ग्रहों और तारों के बीच की अनिश्चित सीमा पर स्थित हैं: भूरे बौने तारे। बाद में किए गए अवलोकनों में इस समूह के नौ ऐसे उपतारकीय सदस्य पहचाने गए, जिनके बारे में पहले जानकारी नहीं थी। इनमें से एक का अनुमानित द्रव्यमान लगभग दो बृहस्पतियों के बराबर है।

तारों के निर्माण की एक निकटस्थ प्रयोगशाला

IC 348 पृथ्वी के सबसे निकट स्थित तारकीय नर्सरियों में से एक है। वेब के निकट-अवरक्त दृश्य में यह क्षेत्र अंधेरे और प्रकाशित गैस तथा धूल के परतदार मैदान जैसा दिखाई देता है, जिसके बीच युवा तारे बिखरे हुए हैं। पैनोरमा के केंद्र के पास सबसे अधिक चमकीला समूह है, जहाँ कई तारे वेब के प्रकाशिकी तंत्र की विशिष्ट तीखी विवर्तन-रेखाएँ उत्पन्न करते हैं।

यह बादल महज एक शांत पृष्ठभूमि नहीं है। इसके ऊपरी-दाएँ हिस्से में प्रोटोस्टार अब भी पदार्थ एकत्र कर रहे हैं और आसपास के वातावरण में गैस की धाराएँ भेज रहे हैं। ये बहिर्वाह नर्सरी के कुछ हिस्सों को प्रकाशित करते हैं और हर्बिग-हारो पिंडों के नाम से जानी जाने वाली संरचनाएँ बनाते हैं। ये जेट खरबों मील तक फैल सकते हैं, हालांकि पूरे पैनोरमा में वे दृश्य के केवल एक छोटे हिस्से में दिखाई देते हैं।

इस क्षेत्र की निकटता इसे यह जाँचने के लिए उपयोगी बनाती है कि तारे और उनसे संबंधित वस्तुएँ कैसे बनती हैं। तारों का निर्माण तब शुरू होता है जब गैस और धूल के बादल गुरुत्वाकर्षण के प्रभाव में सिकुड़ते हैं। जैसे-जैसे पदार्थ अधिक घना होता जाता है, केंद्रीय क्षेत्र गर्म हो सकता है और अंततः उस नाभिकीय संलयन प्रक्रिया की शुरुआत कर सकता है, जो किसी तारे को ऊर्जा देती है।

ग्रहों और तारों के बीच की वस्तुएँ

भूरे बौनों की शुरुआत भी इसी तरह होती है, लेकिन उनके कोर में हाइड्रोजन संलयन को बनाए रखने के लिए पर्याप्त द्रव्यमान जमा नहीं हो पाता। इसलिए वे बृहस्पति जैसे विशाल ग्रहों से अधिक भारी होते हैं, लेकिन सामान्य तारों से जुड़ी भौतिक परिस्थितियों तक नहीं पहुँचते।

इन दोनों श्रेणियों के बीच उनकी स्थिति उन्हें तारों के निर्माण की सीमाओं का अध्ययन करने वाले खगोलविदों के लिए महत्वपूर्ण बनाती है। सबसे छोटे उदाहरण यह दिखाने में मदद कर सकते हैं कि क्या इसी तरह की संकुचन प्रक्रिया केवल बृहस्पति के द्रव्यमान से कुछ गुना अधिक द्रव्यमान वाली वस्तुएँ भी बना सकती है, या फिर कुछ वस्तुओं का निर्माण किसी अलग तरीके से होना आवश्यक है।

IC 348 की खोज के लिए शोधकर्ताओं ने 2024 में वेब के नियर-इन्फ्रारेड कैमरा, यानी NIRCam, का उपयोग किया। इस सर्वेक्षण में 39 संभावित भूरे बौने मिले। 2025 में वेब के नियर-इन्फ्रारेड स्पेक्ट्रोग्राफ, जिसे NIRSpec के नाम से जाना जाता है, ने इनमें से 15 उम्मीदवारों के प्रकाश की जाँच की। स्पेक्ट्रोस्कोपिक अध्ययन ने इनमें से नौ को समूह के नए उपतारकीय सदस्यों के रूप में पुष्ट किया।

पुष्ट की गई वस्तुओं में सबसे धुंधली का अनुमानित द्रव्यमान बृहस्पति से लगभग दोगुना था। लाइव साइंस ने बताया कि ये अब तक पाए गए सबसे कम द्रव्यमान वाले भूरे बौने हैं। इनकी खोज से यह तय नहीं होता कि कोई भूरा बौना कितना छोटा हो सकता है, लेकिन इससे शोधकर्ताओं को वस्तुओं का एक नया समूह मिला है, जिसके माध्यम से वे इस सवाल की जाँच कर सकते हैं।

एक्स-किरणों में एक दूसरा दृश्य

वेब का पैनोरमा एक साथ तारकीय विकास के कई चरणों को भी दर्शाता है। परिपक्व युवा तारे बादल की पृष्ठभूमि में उभरकर दिखाई देते हैं, जबकि प्रोटोस्टार धूल में अब भी छिपे हुए हैं और आसपास के पदार्थ के बीच जेट चला रहे हैं। यह संयोजन खगोलविदों को नर्सरी की व्यापक संरचना और उसके भीतर हो रही गतिविधि, दोनों का निरीक्षण करने देता है।

इस क्षेत्र का अवलोकन वेब की अवरक्त सीमा से आगे की तरंगदैर्ध्य पर भी किया गया है। नासा की चंद्र वेधशाला ने हाल ही में IC 348 को एक्स-किरणों में कैद किया, जिसमें तारकीय नर्सरी और अन्य ब्रह्मांडीय स्रोत बैंगनी प्रकाश में दिखाई देते हैं। दोनों दृश्यों की तुलना से एक ही वातावरण की अलग-अलग विशेषताएँ सामने आ सकती हैं: वेब तारों, धूल और बन रही प्रणालियों की अवरक्त चमक का पता लगाता है, जबकि चंद्रा उच्च-ऊर्जा वाली एक्स-किरणों के उत्सर्जन को दर्ज करता है।

साथ मिलकर, ये अवलोकन IC 348 को महज एक आकर्षक खगोलीय दृश्य से कहीं अधिक बनाते हैं। वे एक निकटस्थ ऐसा क्षेत्र उपलब्ध कराते हैं, जहाँ खगोलविद यह अध्ययन कर सकते हैं कि तारे कैसे जन्म लेते हैं, प्रोटोस्टार के जेट अपने आसपास के वातावरण को कैसे आकार देते हैं और केवल कुछ बृहस्पति-द्रव्यमान वाली वस्तुएँ कैसे अस्तित्व में आती हैं।