صورة من ويب تكشف أقزامًا بنية صغيرة في IC 348

أظهرت لقطة واسعة التقطها تلسكوب جيمس ويب الفضائي لحضانة النجوم IC 348 بعض أصغر أعضائها بوضوح. وتُظهر البانوراما، التي ذكرتها لايف ساينس، نجومًا فتية وسحبًا متوهجة ونوى نجمية أولية نشطة في منطقة تبعد نحو 1,000 سنة ضوئية في كوكبة برشاوس.

وتُعد الصورة من بين أكبر الصور البانورامية التي أصدرها ويب حتى الآن. وإلى جانب مشهدها الواسع لتكوّن النجوم، تعرض أجرامًا تقع عند حدود غير محسومة بين الكواكب والنجوم: الأقزام البنية. وحددت رصود متابعة تسعة أعضاء دون نجمية لم تكن معروفة من قبل في العنقود، من بينها جرم تُقدَّر كتلته بنحو ضعفَي كتلة المشتري.

مختبر قريب لتكوّن النجوم

تُعد IC 348 واحدة من أقرب حضانات النجوم إلى الأرض. وفي رؤية ويب بالأشعة تحت الحمراء القريبة، تبدو المنطقة كساحة متعددة الطبقات من الغاز والغبار المعتم والمضيء، تتناثر فيها النجوم الفتية. ويقع ألمع تجمع قرب مركز البانوراما، حيث تُنتج عدة نجوم أذرع الحيود الحادة المميزة لبصريات ويب.

وليست السحابة مجرد خلفية هادئة. ففي منطقتها العلوية اليمنى، لا تزال النجوم الأولية تجمع المواد وتدفع تيارات من الغاز إلى البيئة المحيطة. وتضيء هذه التدفقات أجزاءً من الحضانة، وتُنشئ تراكيب تُعرف باسم أجرام هيربيغ-هارو. ويمكن أن تمتد النفاثات تريليونات الأميال، مع أنها لا تشغل في البانوراما الكاملة سوى جزء صغير من المشهد.

ويجعل قرب المنطقة منها موقعًا مفيدًا لدراسة كيفية تشكّل النجوم والأجرام المرتبطة بها. تبدأ النجوم عندما تنهار سحب الغاز والغبار تحت تأثير الجاذبية. ومع ازدياد كثافة المادة، يمكن للمنطقة المركزية أن تسخن وتبدأ في نهاية المطاف عملية الاندماج النووي التي تمد النجم بالطاقة.

أجرام بين الكواكب والنجوم

تبدأ الأقزام البنية بطريقة مماثلة، لكنها لا تراكم كتلة كافية كي تحافظ نواها على اندماج الهيدروجين. ولذلك فهي أكبر كتلة من الكواكب العملاقة مثل المشتري، لكنها لا تبلغ الظروف الفيزيائية المرتبطة بالنجوم العادية.

ويجعل موقعها بين الفئتين منها أجرامًا مهمة لعلماء الفلك الذين يدرسون حدود تكوّن النجوم. وقد تساعد أصغر الأمثلة على إظهار ما إذا كانت عملية الانهيار نفسها قادرة على إنتاج أجرام لا تتجاوز كتلتها بضعة أضعاف كتلة المشتري، أو ما إذا كان يتعين على بعضها أن يتشكل بطريقة مختلفة.

وللبحث عن أجرام IC 348، استخدم الباحثون كاميرا ويب العاملة بالأشعة تحت الحمراء القريبة، أو NIRCam، في عام 2024. وأسفر ذلك المسح عن 39 قزمًا بنيًا محتملًا. وفي عام 2025، فحص مطياف ويب العامل بالأشعة تحت الحمراء القريبة، المعروف باسم NIRSpec، الضوء الصادر عن 15 من تلك الأجرام المرشحة. وأكد العمل الطيفي أن تسعة منها أعضاء دون نجمية جديدة في العنقود.

وقُدرت كتلة أخفت الأجرام المؤكدة بنحو ضعف كتلة المشتري. وأفادت لايف ساينس بأن هذه هي أقل الأقزام البنية كتلةً التي عُثر عليها حتى الآن. ولا يحسم اكتشافها مدى صغر القزم البني، لكنه يمنح الباحثين مجموعة جديدة من الأجرام لاختبار هذا السؤال.

رؤية ثانية بالأشعة السينية

توضح بانوراما ويب أيضًا عدة مراحل من تطور النجوم في آن واحد. فتبرز النجوم الفتية الناضجة على خلفية السحابة، بينما تظل النجوم الأولية مغمورة في الغبار وتدفع نفاثات عبر المواد المحيطة. ويتيح هذا المزيج لعلماء الفلك فحص البنية الواسعة للحضانة والنشاط الجاري داخلها على حد سواء.

ورُصدت المنطقة أيضًا بأطوال موجية تتجاوز نطاق الأشعة تحت الحمراء الذي يرصده ويب. فقد التقط مرصد تشاندرا التابع لوكالة ناسا مؤخرًا صورًا لـ IC 348 بالأشعة السينية، أظهرت الحضانة النجمية ومصادر كونية أخرى بضوء أرجواني. ويمكن أن تكشف مقارنة الرؤيتين خصائص مختلفة للبيئة نفسها: إذ يتتبع ويب التوهج بالأشعة تحت الحمراء للنجوم والغبار والأنظمة المتشكلة، بينما يسجل تشاندرا انبعاث الأشعة السينية عالي الطاقة.

وتجعل هذه الرصود مجتمعةً من IC 348 أكثر من مجرد مشهد فلكي أخّاذ. فهي توفر موقعًا قريبًا يستطيع فيه علماء الفلك دراسة كيفية ظهور النجوم، وكيف تشكل النفاثات النجمية الأولية محيطها، وكيف تنشأ الأجرام التي لا تتجاوز كتلتها عددًا قليلًا من كتل المشتري.