Una imagen de Webb revela diminutas enanas marrones en IC 348

Una vasta imagen del telescopio espacial James Webb de la guardería estelar IC 348 ha enfocado a algunos de sus habitantes más pequeños. La panorámica, de la que informó Live Science, muestra estrellas jóvenes, nubes resplandecientes y protoestrellas activas en una región situada a unos 1.000 años luz, en la constelación de Perseo.

La imagen se cuenta entre las panorámicas más grandes publicadas hasta ahora por Webb. Además de ofrecer una amplia vista de la formación estelar, muestra objetos que ocupan una frontera incierta entre los planetas y las estrellas: las enanas marrones. Las observaciones de seguimiento identificaron nueve miembros subestelares del cúmulo que no se conocían anteriormente, incluida una con una masa estimada de aproximadamente dos Júpiteres.

Un laboratorio cercano para la formación estelar

IC 348 es una de las guarderías estelares más cercanas a la Tierra. En la vista de Webb en el infrarrojo cercano, la región aparece como un campo estratificado de gas y polvo oscuros e iluminados, con estrellas jóvenes dispersas por él. La concentración más brillante se encuentra cerca del centro de la panorámica, donde varias estrellas producen los nítidos picos de difracción característicos de la óptica de Webb.

La nube no es simplemente un telón de fondo tranquilo. En su zona superior derecha, las protoestrellas todavía están acumulando material y lanzando corrientes de gas al entorno. Estos flujos iluminan partes de la guardería y crean estructuras conocidas como objetos Herbig-Haro. Los chorros pueden extenderse durante billones de millas, aunque en la panorámica completa ocupan solo una pequeña sección de la escena.

La proximidad de la región la hace útil para examinar cómo se forman las estrellas y otros objetos relacionados. Las estrellas comienzan cuando las nubes de gas y polvo colapsan bajo la gravedad. A medida que el material se vuelve más denso, la región central puede calentarse y finalmente iniciar el proceso de fusión nuclear que impulsa a una estrella.

Objetos entre planetas y estrellas

Las enanas marrones tienen un comienzo similar, pero no acumulan suficiente masa para que sus núcleos mantengan la fusión del hidrógeno. Por tanto, son más masivas que los planetas gigantes como Júpiter, pero no alcanzan las condiciones físicas asociadas con las estrellas ordinarias.

Su posición entre ambas categorías las hace importantes para los astrónomos que estudian los límites de la formación estelar. Los ejemplos más pequeños podrían ayudar a determinar si el mismo proceso de colapso puede producir objetos con apenas unas pocas veces la masa de Júpiter, o si algunos deben formarse de otra manera.

Para buscar objetos en IC 348, los investigadores utilizaron la Cámara de Infrarrojo Cercano de Webb, o NIRCam, en 2024. Ese estudio produjo 39 posibles enanas marrones. En 2025, el Espectrógrafo de Infrarrojo Cercano de Webb, conocido como NIRSpec, examinó la luz de 15 de esas candidatas. El trabajo espectroscópico confirmó que nueve eran nuevos miembros subestelares del cúmulo.

Se estimó que el objeto confirmado más tenue tenía una masa de aproximadamente el doble de la de Júpiter. Live Science informó de que estas son las enanas marrones menos masivas encontradas hasta ahora. Su descubrimiento no determina cuál es la masa mínima que puede tener una enana marrón, pero proporciona a los investigadores un nuevo grupo de objetos con el que poner a prueba esa cuestión.

Una segunda vista en rayos X

La panorámica de Webb también ilustra varias fases del desarrollo estelar a la vez. Las estrellas jóvenes maduras destacan contra la nube, mientras que las protoestrellas siguen incrustadas en el polvo y producen chorros que atraviesan el material circundante. Esta combinación permite a los astrónomos examinar tanto la estructura general de la guardería como la actividad que tiene lugar en su interior.

La región también ha sido observada en longitudes de onda que van más allá del alcance infrarrojo de Webb. El Observatorio Chandra de la NASA captó recientemente IC 348 en rayos X y mostró la guardería estelar y otras fuentes cósmicas en luz púrpura. Comparar ambas vistas puede revelar distintas características del mismo entorno: Webb rastrea el resplandor infrarrojo de las estrellas, el polvo y los sistemas en formación, mientras que Chandra registra la emisión de rayos X de alta energía.

En conjunto, las observaciones hacen de IC 348 algo más que un llamativo paisaje astronómico. Proporcionan un escenario cercano en el que los astrónomos pueden investigar cómo surgen las estrellas, cómo los chorros protoestelares moldean su entorno y cómo llegan a existir objetos con apenas unas pocas masas de Júpiter.