Cosmos · · 3 min read
La NASA hace avanzar la misión PRIMA de infrarrojo lejano a la Fase B
PRIMA ha entrado en la siguiente etapa de desarrollo y podría convertirse en la primera misión de clase Probe Explorers de la NASA si supera una posterior revisión de confirmación.
La NASA ha trasladado la PRobe far-Infrared Mission for Astrophysics, o PRIMA, a la Fase B de desarrollo, lo que permite a ingenieros y científicos seguir diseñando la misión y desarrollando sus tecnologías. Este paso todavía no garantiza que PRIMA llegue a volar. Una vez completada esta etapa, el proyecto deberá superar una revisión de confirmación independiente antes de recibir la aprobación para avanzar como misión.
Si se confirma, PRIMA abriría una nueva categoría dentro del programa Explorers de la NASA y se convertiría en la primera misión de clase Probe Explorers. La nave está concebida para investigar el Universo en luz infrarroja lejana, una parte del espectro que puede revelar información inaccesible mediante observaciones en longitudes de onda infrarrojas más cortas.
AERONAUT.media informó de que Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, describió PRIMA como una nueva forma de investigar la historia del Universo. Afirmó que las observaciones de la misión podrían mejorar la comprensión de los científicos sobre cómo se formaron los planetas, las estrellas y los agujeros negros, así como sobre el origen del agua en la Tierra.
Una nueva escala de misión para la NASA
La NASA organiza sus misiones según su tamaño, propósito y coste. El programa Explorers está operativo desde que Explorer 1 alcanzó la órbita en 1958 como el primer satélite estadounidense en hacerlo. Desde entonces, el programa ha respaldado misiones con un amplio abanico de objetivos científicos.
PRIMA establecería otro nivel dentro de esa estructura. Su desarrollo responde a una recomendación del Decadal Survey of Astronomy and Astrophysics de 2020, un informe elaborado por las Academias Nacionales de Estados Unidos para establecer las prioridades de la astronomía y la astrofísica estadounidenses durante la década siguiente.
La categoría Probe Explorers está concebida para respaldar una misión de mayor alcance que los proyectos más pequeños del programa, aunque diferenciada de los observatorios de clase insignia de la NASA. Por tanto, el avance de PRIMA representa tanto el desarrollo de un observatorio como una prueba de un nuevo modelo de misión dentro del programa científico más amplio de la agencia.
Cubrir una brecha en el infrarrojo
El telescopio espacial James Webb ya observa el Universo en longitudes de onda del infrarrojo cercano y medio. PRIMA está diseñada para ampliar esa cobertura al infrarrojo lejano, dando a los investigadores acceso a un rango diferente de radiación procedente de objetos y entornos distantes.
El observatorio previsto llevaría un telescopio con un diámetro de 1,8 metros. Se espera que su enfoque en el infrarrojo lejano ayude a los investigadores a examinar los orígenes y el desarrollo de los exoplanetas, las galaxias y los agujeros negros. Los científicos también esperan que aclare cómo materiales como el polvo cósmico, el gas y los escombros cambiaron con el tiempo y contribuyeron a la formación de las estructuras que se observan en el Universo actual.
El valor de esas observaciones provendría de añadir otro tipo de evidencia a los datos recopilados por los telescopios espaciales existentes y previstos. Las observaciones en el infrarrojo lejano pueden servir para estudiar etapas de la historia cósmica que no son plenamente accesibles mediante estudios del infrarrojo cercano o medio por sí solos. Por ello, la NASA afirma que PRIMA complementaría, en lugar de sustituir, las capacidades de Webb y de otros observatorios.
Una inversión programática a largo plazo
Shawn Domagal-Goldman, director de la División de Astrofísica de la NASA, afirmó que ninguna misión por sí sola podría resolver todas las preguntas sobre el Universo. Presentó PRIMA como parte de un esfuerzo más amplio para ampliar la investigación en el infrarrojo lejano y mantener un programa continuado de grandes observatorios espaciales.
La NASA gestiona PRIMA a través del Jet Propulsion Laboratory, en el sur de California. Se estima que la misión costará 1.2 mil millones de dólares. Si el desarrollo mantiene el calendario previsto y la posterior decisión de confirmación es favorable, se espera que la nave sea lanzada en 2033.
Una vez en el espacio, está previsto que PRIMA opere durante al menos cinco años. Ese plazo ofrecería a los investigadores una oportunidad prolongada para estudiar el Universo en el infrarrojo lejano y relacionar las observaciones de objetos cósmicos distantes con preguntas sobre su formación y evolución. Por ahora, sin embargo, el proyecto sigue en desarrollo y su eventual lanzamiento depende de completar la Fase B y obtener la confirmación.