NASA avança a missão PRIMA de infravermelho distante para a Fase B

A NASA transferiu a PRobe far-Infrared Mission for Astrophysics, ou PRIMA, para a Fase B de desenvolvimento, permitindo que engenheiros e cientistas continuem projetando a missão e desenvolvendo suas tecnologias. Essa etapa ainda não garante que a PRIMA será lançada. Quando essa fase for concluída, o projeto deverá passar por uma revisão de confirmação separada antes de receber autorização para avançar como missão.

Se for confirmada, a PRIMA abrirá uma nova categoria dentro do programa Explorers da NASA e se tornará a primeira missão da classe Probe Explorers. A espaçonave foi concebida para investigar o Universo em luz infravermelha distante, uma parte do espectro que pode revelar informações indisponíveis por meio de observações em comprimentos de onda infravermelhos mais curtos.

A AERONAUT.media informou que a administradora associada da NASA para a Diretoria de Missões Científicas, Nicola Fox, descreveu a PRIMA como uma nova forma de investigar a história do Universo. Ela afirmou que as observações da missão poderiam aprimorar a compreensão dos cientistas sobre como planetas, estrelas e buracos negros se formaram, assim como sobre a origem da água na Terra.

Uma nova escala de missão da NASA

A NASA organiza suas missões de acordo com seu tamanho, propósito e custo. O programa Explorers opera desde que o Explorer 1 entrou em órbita, em 1958, como o primeiro satélite americano a fazê-lo. Desde então, o programa apoiou missões com uma ampla variedade de objetivos científicos.

A PRIMA estabeleceria outro nível dentro dessa estrutura. Seu desenvolvimento segue uma recomendação da Decadal Survey of Astronomy and Astrophysics de 2020, um relatório elaborado pelas Academias Nacionais dos EUA para definir as prioridades da astronomia e da astrofísica americanas na década seguinte.

A categoria Probe Explorers pretende apoiar uma missão de escopo maior do que os esforços menores do programa, mantendo-se distinta dos observatórios de classe flagship da NASA. O avanço da PRIMA representa, portanto, tanto o desenvolvimento de um observatório quanto um teste de um novo modelo de missão dentro do programa científico mais amplo da agência.

Preenchendo uma lacuna no infravermelho

O Telescópio Espacial James Webb já observa o Universo em comprimentos de onda no infravermelho próximo e no infravermelho médio. A PRIMA está sendo projetada para ampliar essa cobertura até o infravermelho distante, dando aos pesquisadores acesso a uma faixa diferente de radiação proveniente de objetos e ambientes distantes.

O observatório planejado levaria um telescópio com diâmetro de 1.8 metros. Espera-se que seu foco no infravermelho distante ajude os pesquisadores a examinar as origens e o desenvolvimento de exoplanetas, galáxias e buracos negros. Os cientistas também esperam esclarecer como materiais como poeira cósmica, gás e detritos mudaram ao longo do tempo e contribuíram para a formação das estruturas observadas no Universo atual.

O valor dessas observações viria da adição de outro tipo de evidência aos dados coletados por telescópios espaciais existentes e planejados. As observações no infravermelho distante podem servir como uma forma de estudar etapas da história cósmica que não são totalmente acessíveis apenas por levantamentos no infravermelho próximo ou médio. A NASA afirma, portanto, que a PRIMA complementaria, em vez de substituir, as capacidades do Webb e de outros observatórios.

Um investimento de longo prazo no programa

O diretor da Divisão de Astrofísica da NASA, Shawn Domagal-Goldman, afirmou que nenhuma missão isolada poderia resolver todas as questões sobre o Universo. Ele apresentou a PRIMA como parte de um esforço mais amplo para expandir a pesquisa no infravermelho distante e manter um programa contínuo de grandes observatórios espaciais.

A NASA gerencia a PRIMA por meio do Jet Propulsion Laboratory, no sul da Califórnia. Estima-se que a missão custe $1.2 bilhão. Se o desenvolvimento permanecer dentro do cronograma e a decisão de confirmação posterior for favorável, espera-se que a espaçonave seja lançada em 2033.

Depois de chegar ao espaço, a PRIMA está planejada para operar por pelo menos cinco anos. Esse prazo daria aos pesquisadores uma oportunidade prolongada de observar o Universo no infravermelho distante e relacionar observações de objetos cósmicos distantes a questões sobre sua formação e evolução. Por enquanto, porém, o projeto permanece em desenvolvimento, e seu eventual lançamento depende da conclusão da Fase B e da obtenção da confirmação.