La NASA fait passer la mission PRIMA d’observation de l’infrarouge lointain à la phase B

La NASA a fait passer la PRobe far-Infrared Mission for Astrophysics, ou PRIMA, à la phase B de son développement, permettant aux ingénieurs et aux scientifiques de poursuivre la conception de la mission et la mise au point de ses technologies. Cette étape ne garantit pas encore que PRIMA sera lancée. Une fois cette phase achevée, le projet devra franchir un examen de confirmation distinct avant d’obtenir l’autorisation de poursuivre son développement en tant que mission.

Si elle est confirmée, PRIMA ouvrira une nouvelle catégorie au sein du programme Explorers de la NASA et deviendra la première mission de classe Probe Explorers. Le vaisseau spatial doit étudier l’Univers dans l’infrarouge lointain, une partie du spectre qui peut révéler des informations inaccessibles grâce aux observations réalisées à des longueurs d’onde infrarouges plus courtes.

AERONAUT.media a rapporté que Nicola Fox, administratrice associée de la Direction des missions scientifiques de la NASA, décrivait PRIMA comme une nouvelle façon d’étudier l’histoire de l’Univers. Elle a déclaré que les observations de la mission pourraient améliorer la compréhension qu’ont les scientifiques de la formation des planètes, des étoiles et des trous noirs, ainsi que de l’origine de l’eau sur Terre.

Une nouvelle échelle de mission pour la NASA

La NASA organise ses missions en fonction de leur taille, de leur objectif et de leur coût. Le programme Explorers existe depuis qu’Explorer 1 s’est placé en orbite en 1958, devenant ainsi le premier satellite américain à le faire. Depuis, le programme a soutenu des missions poursuivant un large éventail d’objectifs scientifiques.

PRIMA établirait un niveau supplémentaire au sein de cette structure. Son développement fait suite à une recommandation de l’Étude décennale 2020 sur l’astronomie et l’astrophysique, un rapport préparé par les Académies nationales américaines afin de définir les priorités de l’astronomie et de l’astrophysique américaines pour la décennie suivante.

La catégorie Probe Explorers est destinée à soutenir une mission d’une envergure supérieure à celle des projets les plus modestes du programme, tout en restant distincte des observatoires de classe phare de la NASA. L’avancement de PRIMA représente donc à la fois le développement d’un observatoire et la mise à l’épreuve d’un nouveau modèle de mission au sein du programme scientifique plus vaste de l’agence.

Combler une lacune dans l’infrarouge

Le télescope spatial James Webb observe déjà l’Univers dans les longueurs d’onde du proche et du moyen infrarouge. PRIMA est conçue pour étendre cette couverture à l’infrarouge lointain, donnant aux chercheurs accès à une gamme différente de rayonnements provenant d’objets et d’environnements lointains.

L’observatoire prévu emporterait un télescope de 1,8 mètre de diamètre. Son orientation vers l’infrarouge lointain devrait aider les chercheurs à étudier les origines et le développement des exoplanètes, des galaxies et des trous noirs. Les scientifiques espèrent également qu’il permettra de mieux comprendre comment des éléments tels que la poussière cosmique, le gaz et les débris ont évolué au fil du temps et contribué à la formation des structures observées dans l’Univers actuel.

La valeur de ces observations viendrait de l’ajout d’un autre type de données à celles recueillies par les télescopes spatiaux existants et prévus. Les observations dans l’infrarouge lointain peuvent servir à étudier des étapes de l’histoire cosmique qui ne sont pas pleinement accessibles grâce aux seuls relevés dans le proche ou le moyen infrarouge. La NASA affirme donc que PRIMA compléterait, plutôt que remplacerait, les capacités de Webb et d’autres observatoires.

Un investissement à long terme dans le programme

Shawn Domagal-Goldman, directeur de la Division d’astrophysique de la NASA, a déclaré qu’aucune mission ne pouvait à elle seule répondre à toutes les questions sur l’Univers. Il a présenté PRIMA comme un élément d’un effort plus vaste visant à développer la recherche dans l’infrarouge lointain et à maintenir un programme continu de grands observatoires spatiaux.

La NASA gère PRIMA par l’intermédiaire du Jet Propulsion Laboratory, dans le sud de la Californie. Le coût de la mission est estimé à 1,2 milliard de dollars. Si le développement reste conforme au calendrier et si la décision de confirmation ultérieure est favorable, le lancement du vaisseau spatial est prévu en 2033.

Après avoir atteint l’espace, PRIMA devrait fonctionner pendant au moins cinq ans. Ce calendrier donnerait aux chercheurs une période prolongée pour étudier l’Univers dans l’infrarouge lointain et relier les observations d’objets cosmiques lointains aux questions concernant leur formation et leur évolution. Pour l’instant, toutefois, le projet reste en développement et son lancement éventuel dépend de l’achèvement de la phase B et de l’obtention de la confirmation.