Le KASI rejoindra la mission de télescope infrarouge lointain PRIMA de la NASA

L’Institut coréen d’astronomie et des sciences spatiales, ou KASI, est appelé à devenir un partenaire international du programme de développement et de recherche scientifique de la NASA pour PRIMA, un télescope spatial infrarouge lointain de nouvelle génération, a rapporté Biz Chosun.

La mission est conçue pour être lancée en 2033. Les chercheurs du KASI contribueront aux essais des instruments scientifiques du télescope, à l’étalonnage de ses données, à l’analyse des observations et à la réalisation de recherches conjointes. Cette participation élargit l’implication de la Corée du Sud dans les projets de télescopes spatiaux de la NASA au-delà des travaux déjà menés par l’institut sur SPHEREx, une autre mission infrarouge.

Un télescope pour les régions obscurcies de l’espace

PRIMA sera équipé d’un miroir primaire de 1,8 mètre, d’un spectrographe infrarouge lointain et d’un instrument d’imagerie. Ensemble, ces outils sont destinés à étudier des environnements astronomiques qui ne peuvent être pleinement compris au moyen des seules observations dans le visible ou le proche infrarouge.

Les observations dans l’infrarouge lointain sont particulièrement utiles pour étudier les matières froides et les objets dissimulés par la poussière. Le programme scientifique de PRIMA se concentrera sur plusieurs grandes questions de l’astronomie, notamment l’évolution chimique des galaxies, la croissance des trous noirs supermassifs et la formation des étoiles et des systèmes planétaires.

Le télescope fournira également des informations sur les régions où se forment les étoiles et sur la matière située entre les étoiles. Ses observations devraient aider les chercheurs à étudier les conditions dans lesquelles se développent les systèmes planétaires, notamment le comportement de l’eau et de la poussière dans les disques entourant les jeunes étoiles.

La NASA prévoit d’exploiter PRIMA pendant cinq ans après son lancement. La mission a été choisie comme premier projet d’une catégorie nouvellement créée de programmes de sciences spatiales, connue sous le nom de missions de classe Probe.

Une mission de taille intermédiaire de la NASA

Les projets de classe Probe se situent entre les plus grandes missions stratégiques de la NASA, comme le télescope spatial James Webb, et les missions spatiales de petite ou moyenne taille. Cette catégorie est plafonnée à 1,2 milliard de dollars, soit environ 1 600 milliards de wons.

Cette structure vise à soutenir une mission offrant davantage de capacités qu’un petit engin spatial, tout en restant en deçà de l’ampleur et du coût des observatoires phares de la NASA. La sélection de PRIMA marque donc le lancement d’une nouvelle catégorie de projets de sciences spatiales de la NASA, dont l’accent mis sur l’infrarouge lointain vise des régions de l’Univers que les autres longueurs d’onde ne permettent pas de révéler aussi clairement.

Le rôle du KASI comprendra des travaux sur la charge utile du télescope, c’est-à-dire l’ensemble des instruments chargés d’effectuer les observations. Les chercheurs aideront à vérifier que ces instruments fonctionnent comme prévu et participeront à l’étalonnage nécessaire pour transformer leurs mesures en données scientifiques fiables.

L’institut prévoit d’adapter l’expertise acquise grâce à sa participation à SPHEREx. Cette expérience comprend des essais cryogéniques et l’étalonnage spectroscopique — les processus utilisés pour évaluer des instruments fonctionnant à très basse température et vérifier leur capacité à mesurer la lumière sur différentes longueurs d’onde.

Relier les données de SPHEREx et de PRIMA

Le KASI entend perfectionner les équipements d’essai cryogénique utilisés auparavant pour l’étalonnage spectroscopique de SPHEREx. Les installations modernisées serviront à l’étalonnage et aux contrôles de performance de la charge utile spectroscopique de PRIMA.

La contribution de l’institut se poursuivra au-delà de la préparation technique. Les chercheurs du KASI prévoient de combiner les observations spectroscopiques dans le proche infrarouge couvrant tout le ciel de SPHEREx avec les mesures dans l’infrarouge lointain de PRIMA. La comparaison des deux ensembles de données devrait leur permettre d’étudier les régions de formation stellaire et les propriétés de la matière interstellaire sous des angles complémentaires.

Les études conjointes examineront également la manière dont l’eau et la poussière apparaissent et évoluent à l’intérieur des disques protoplanétaires. Parmi les autres cibles figurent les galaxies connaissant une formation stellaire intense et les noyaux actifs de galaxies, les régions centrales brillantes de certaines galaxies associées à des trous noirs supermassifs en croissance.

Park Jang-hyeon, président du KASI, a déclaré que ce partenariat renforcerait les capacités de l’institut dans les domaines de la recherche et du développement de télescopes spatiaux, tout en contribuant à créer les bases nécessaires pour diriger de futures missions de télescopes. O Tae-seok, directeur de l’Administration coréenne de l’aérospatiale, a déclaré que l’accord élargirait la coopération avec la NASA dans le domaine des télescopes spatiaux et soutiendrait les travaux des chercheurs sud-coréens en sciences spatiales ainsi que la collaboration internationale.