KASI se incorporará a la misión del telescopio de infrarrojo lejano PRIMA de la NASA

El Instituto de Astronomía y Ciencias Espaciales de Corea del Sur, o KASI, está a punto de convertirse en socio internacional del programa de desarrollo y ciencia de la NASA para PRIMA, un telescopio espacial de infrarrojo lejano de nueva generación, informó Biz Chosun.

La misión está diseñada para ser lanzada en 2033. Los investigadores del KASI contribuirán a probar los instrumentos científicos del telescopio, calibrar sus datos, analizar observaciones y llevar a cabo investigaciones conjuntas. La participación amplía la implicación de Corea del Sur en los proyectos de telescopios espaciales de la NASA más allá del trabajo que el instituto ya realiza en SPHEREx, otra misión de infrarrojo.

Un telescopio para las regiones ocultas del espacio

PRIMA estará equipado con un espejo primario de 1,8 metros, un espectrógrafo de infrarrojo lejano y un instrumento de obtención de imágenes. En conjunto, estas herramientas tienen como objetivo examinar entornos astronómicos que no pueden comprenderse por completo únicamente mediante observaciones en luz visible o en el infrarrojo cercano.

Las observaciones en el infrarrojo lejano son especialmente útiles para estudiar material frío y objetos ocultos por el polvo. El programa científico de PRIMA se centrará en varias cuestiones importantes de la astronomía, entre ellas cómo cambian químicamente las galaxias, cómo crecen los agujeros negros supermasivos y cómo nacen las estrellas y los sistemas planetarios.

El telescopio también proporcionará información sobre las regiones donde se forman estrellas y sobre el material situado entre ellas. Se espera que sus observaciones ayuden a los investigadores a estudiar las condiciones a partir de las cuales se desarrollan los sistemas planetarios, incluido el comportamiento del agua y el polvo en los discos que rodean a las estrellas jóvenes.

La NASA prevé operar PRIMA durante cinco años después del lanzamiento. La misión ha sido elegida como el primer proyecto de una categoría recién establecida de programas de ciencia espacial conocida como misiones de clase Probe.

Una misión de tamaño intermedio de la NASA

Los proyectos de clase Probe ocupan una posición intermedia entre las mayores misiones estratégicas de la NASA, como el telescopio espacial James Webb, y las misiones espaciales pequeñas o medianas. La categoría tiene un límite presupuestario de $1.2 mil millones, equivalente a unos 1.6 billones de wones.

Esta estructura está concebida para respaldar una misión con más capacidades que una nave espacial pequeña, manteniéndose a la vez por debajo de la escala y el coste de los observatorios insignia de la NASA. Por ello, la selección de PRIMA marca el inicio de una nueva clase de proyecto de ciencia espacial de la NASA, cuyo enfoque en el infrarrojo lejano está dirigido a zonas del universo que otras longitudes de onda no pueden revelar con la misma claridad.

La función del KASI incluirá trabajos en la carga útil del telescopio, el conjunto de instrumentos responsables de realizar las observaciones. Los investigadores ayudarán a verificar que esos instrumentos funcionan según lo previsto y participarán en la calibración necesaria para convertir sus mediciones en datos científicos fiables.

El instituto prevé adaptar los conocimientos desarrollados mediante su participación en SPHEREx. Esa experiencia incluye pruebas criogénicas y calibración espectroscópica, los procesos empleados para evaluar instrumentos que funcionan a temperaturas muy bajas y comprobar su capacidad para medir la luz en diferentes longitudes de onda.

Vincular los datos de SPHEREx y PRIMA

El KASI pretende mejorar el equipo de pruebas criogénicas utilizado anteriormente para la calibración espectroscópica de SPHEREx. Las instalaciones actualizadas respaldarán la calibración y las comprobaciones de rendimiento de la carga útil espectroscópica de PRIMA.

La contribución del instituto continuará después de la preparación técnica. Los investigadores del KASI planean combinar las observaciones espectroscópicas de SPHEREx en el infrarrojo cercano de todo el cielo con las mediciones de PRIMA en el infrarrojo lejano. La comparación de ambos conjuntos de datos debería permitirles investigar las zonas de formación estelar y las propiedades de la materia interestelar desde perspectivas complementarias.

Los estudios conjuntos también examinarán cómo aparecen y cambian el agua y el polvo dentro de los discos protoplanetarios. Otros objetivos incluyen las galaxias que atraviesan una intensa formación estelar y los núcleos galácticos activos, las brillantes regiones centrales de algunas galaxias asociadas con agujeros negros supermasivos en crecimiento.

Park Jang-hyeon, presidente del KASI, afirmó que la asociación desarrollaría las capacidades del instituto tanto en investigación como en desarrollo de telescopios espaciales, al tiempo que ayudaría a sentar las bases para liderar futuras misiones de telescopios. O Tae-seok, director de la Administración Aeroespacial de Corea, declaró que el acuerdo amplía la cooperación con la NASA en materia de telescopios espaciales y apoyará el trabajo de los investigadores surcoreanos en ciencia espacial y colaboración internacional.