NASA leva o observatório PRIMA de infravermelho distante à Fase B

A NASA transferiu sua planejada Missão PRobe de infravermelho distante para a astrofísica, conhecida como PRIMA, para a Fase B de desenvolvimento, etapa em que a agência aperfeiçoará o projeto do observatório e amadurecerá suas tecnologias. A decisão representa um avanço formal do projeto, embora PRIMA ainda precise passar por uma revisão de confirmação posterior antes de avançar rumo ao lançamento.

O marco do desenvolvimento foi divulgado pelo Nexbithub.com. Ele coloca PRIMA no centro dos esforços da NASA para estabelecer uma nova categoria de projetos de ciência espacial de grande escala por meio de seu antigo Programa Explorers. Atualmente, a missão tem como objetivo ser lançada em 2033 e deverá examinar o universo por pelo menos cinco anos depois de entrar em operação.

Uma nova janela para o universo

PRIMA está sendo desenvolvido para observar o cosmos em comprimentos de onda do infravermelho distante, uma parte do espectro que ampliará as capacidades existentes da NASA. Seu telescópio terá um espelho medindo 5,9 pés, ou 1,8 metro, de diâmetro.

Esse foco pretende oferecer aos astrônomos uma visão diferente daquela proporcionada por outros grandes observatórios. O Telescópio Espacial James Webb observa na faixa do infravermelho próximo e médio, enquanto PRIMA seria dedicado à faixa de infravermelho distante, de comprimentos de onda maiores. As duas missões, portanto, examinariam partes diferentes do espectro infravermelho, em vez de duplicarem sua finalidade central.

A administradora associada da Diretoria de Missões Científicas da NASA, Nicky Fox, relacionou o projeto a questões não resolvidas sobre a história do cosmos. A agência descreve PRIMA como um observatório que poderia ajudar a investigar essas questões ao acrescentar uma capacidade especializada ao seu conjunto mais amplo de missões espaciais.

O papel da missão também está sendo definido em relação ao programa mais amplo de astronomia da NASA. Shawn Domagal-Goldman, diretor da Divisão de Astrofísica da agência, descreveu seu alcance no infravermelho distante como uma importante adição ao lado de observatórios como Webb e o Telescópio Espacial Roman. Nesse arranjo, PRIMA forneceria uma capacidade de conexão entre essas missões de ponta e áreas de pesquisa astronômica que elas não têm como alvo específico.

Da recomendação do levantamento ao desenvolvimento

As origens de PRIMA remontam ao Levantamento Decenal de Astronomia e Astrofísica de 2020. Esse levantamento recomendou a criação de uma nova classe de missões conhecida como Exploradores Probe, fornecendo a base para os planos da NASA de desenvolver projetos que complementem seus observatórios de ponta existentes.

A designação é importante porque PRIMA não está sendo apresentado como substituto de Webb ou Roman. Em vez disso, a NASA pretende ampliar o que sua frota pode observar. Ao se concentrar em medições no infravermelho distante, o observatório proposto ocuparia um lugar distinto na estratégia da agência para estudar a história cósmica.

Entrar na Fase B significa que a missão avançou além de seu trabalho conceitual inicial. O período atual se concentrará no aprimoramento do projeto e na demonstração de que as tecnologias necessárias podem ser desenvolvidas para o observatório planejado. A revisão de confirmação posterior continua sendo um ponto de controle importante, portanto a decisão mais recente não representa a aprovação final de todos os aspectos da missão.

Ainda assim, a transição dá a PRIMA um lugar oficial na próxima etapa do processo de desenvolvimento da NASA. Ela também sinaliza que a agência considera o projeto suficientemente maduro para receber atenção contínua como uma missão espacial organizada, e não apenas como uma proposta oriunda do levantamento decenal.

Um investimento científico de longo prazo

O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA está administrando o projeto, que tem um custo estimado de US$ 1,2 bilhão. Se continuar em sua trajetória atual de desenvolvimento, PRIMA deverá começar seu trabalho em 2033 e operar por no mínimo cinco anos.

Esse período planejado de observação forneceria aos pesquisadores um fluxo contínuo de dados no infravermelho distante. A importância da missão, portanto, não se baseia apenas em seu marco de lançamento, mas também nas informações distintas que ela foi projetada para coletar ao longo do tempo. A NASA espera que essas observações contribuam para uma compreensão mais profunda do universo e influenciem futuras interpretações da história cósmica.

O projeto continua sujeito à revisão que ainda será realizada, e seu desenvolvimento precisa prosseguir antes que a espaçonave possa chegar à etapa de lançamento. Por enquanto, contudo, a passagem para a Fase B marca o compromisso da NASA com o avanço de um observatório construído em torno de uma faixa de comprimentos de onda que complementará os telescópios espaciais mais conhecidos da agência.