Imagem do Webb revela pequenas anãs marrons em IC 348

Uma vasta imagem do Telescópio Espacial James Webb do berçário estelar IC 348 colocou em foco alguns de seus menores habitantes. O panorama, divulgado pela Live Science, mostra estrelas jovens, nuvens brilhantes e protoestrelas ativas em uma região a cerca de 1.000 anos-luz de distância, na constelação de Perseu.

A imagem está entre os maiores panoramas divulgados pelo Webb até agora. Além de oferecer uma visão abrangente da formação estelar, ela exibe objetos que ocupam uma fronteira incerta entre planetas e estrelas: as anãs marrons. Observações de acompanhamento identificaram nove membros subestelares até então desconhecidos do aglomerado, incluindo um com massa estimada em aproximadamente duas vezes a de Júpiter.

Um laboratório próximo para a formação estelar

IC 348 é um dos berçários estelares mais próximos da Terra. Na visão em infravermelho próximo do Webb, a região aparece como um campo em camadas de gás e poeira escuros e iluminados, com estrelas jovens espalhadas por ele. A concentração mais brilhante fica perto do centro do panorama, onde várias estrelas produzem os picos de difração nítidos característicos da óptica do Webb.

A nuvem não é simplesmente um pano de fundo tranquilo. Em sua área superior direita, protoestrelas ainda estão acumulando material e lançando correntes de gás no ambiente ao redor. Esses fluxos iluminam partes do berçário e criam estruturas conhecidas como objetos Herbig-Haro. Os jatos podem se estender por trilhões de quilômetros, embora ocupem apenas uma pequena seção da cena no panorama completo.

A proximidade da região a torna útil para examinar como estrelas e objetos relacionados se formam. As estrelas começam quando nuvens de gás e poeira colapsam sob a ação da gravidade. À medida que o material se torna mais denso, a região central pode aquecer e, por fim, iniciar o processo de fusão nuclear que alimenta uma estrela.

Objetos entre planetas e estrelas

As anãs marrons têm um início semelhante, mas não acumulam massa suficiente para que seus núcleos sustentem a fusão do hidrogênio. Por isso, são mais massivas que planetas gigantes como Júpiter, embora não atinjam as condições físicas associadas às estrelas comuns.

Sua posição entre as duas categorias as torna importantes para os astrônomos que estudam os limites da formação estelar. Os menores exemplos poderiam ajudar a mostrar se o mesmo processo de colapso é capaz de produzir objetos com apenas algumas vezes a massa de Júpiter, ou se alguns precisam se formar de uma maneira diferente.

Para procurar objetos em IC 348, os pesquisadores usaram a Câmera de Infravermelho Próximo do Webb, ou NIRCam, em 2024. Esse levantamento produziu 39 possíveis anãs marrons. Em 2025, o Espectrógrafo de Infravermelho Próximo do Webb, conhecido como NIRSpec, examinou a luz de 15 desses candidatos. O trabalho espectroscópico confirmou nove como novos membros subestelares do aglomerado.

Estima-se que o mais tênue dos objetos confirmados tenha cerca de duas vezes a massa de Júpiter. A Live Science informou que essas são as anãs marrons menos massivas encontradas até agora. Sua descoberta não determina qual é o tamanho mínimo que uma anã marrom pode ter, mas oferece aos pesquisadores um novo grupo de objetos com o qual podem testar essa questão.

Uma segunda visão em raios X

O panorama do Webb também ilustra várias fases do desenvolvimento estelar ao mesmo tempo. Estrelas jovens maduras se destacam contra a nuvem, enquanto protoestrelas permanecem envoltas em poeira e impulsionam jatos através do material ao redor. A combinação permite aos astrônomos examinar tanto a estrutura ampla do berçário quanto a atividade que ocorre em seu interior.

A região também foi observada em comprimentos de onda além da faixa do infravermelho do Webb. O Observatório Chandra, da NASA, capturou recentemente IC 348 em raios X, mostrando o berçário estelar e outras fontes cósmicas em luz púrpura. A comparação entre as duas visões pode revelar características diferentes do mesmo ambiente: o Webb rastreia o brilho infravermelho de estrelas, poeira e sistemas em formação, enquanto o Chandra registra a emissão de raios X de alta energia.

Juntas, as observações fazem de IC 348 mais do que uma paisagem astronômica impressionante. Elas oferecem um cenário próximo no qual os astrônomos podem investigar como as estrelas surgem, como os jatos protoestelares moldam seus arredores e como objetos com apenas um pequeno número de massas de Júpiter vêm a existir.