Le télescope Swift de la NASA se dirige vers une rentrée atmosphérique après l’échec de son sauvetage

L’observatoire Neil Gehrels Swift de la NASA devrait retomber dans l’atmosphère terrestre après l’échec d’une tentative de sauvetage du télescope spatial vieillissant, rapporte KESQ.com.

Swift se trouve désormais à environ 200 miles (325 kilomètres) au-dessus de la Terre. Les ingénieurs de la NASA s’attendent à ce que les opérations deviennent de plus en plus difficiles lorsqu’il descendra sous les 185 miles (300 kilomètres), un seuil qu’il pourrait franchir entre le début et la mi-octobre. L’observatoire devrait ensuite continuer à perdre de l’altitude jusqu’à se désintégrer lors de sa rentrée atmosphérique.

L’engin spatial de 3,200 livres (1,452 kilogrammes) est en orbite terrestre basse depuis novembre 2004. Sa perte attendue surviendra peu avant le 22e anniversaire de son lancement et ne laissera aucun remplaçant établi prêt à prendre en charge sa vaste gamme d’observations.

Un télescope conçu pour les événements cosmiques soudains

Swift a été conçu pour détecter les sursauts gamma, des explosions extrêmement puissantes qui produisent de brefs éclairs de rayonnement à haute énergie. Sa capacité à se tourner rapidement vers des cibles changeantes l’a rendu utile pour étudier d’autres phénomènes éphémères, notamment les éruptions de trous noirs, ainsi que des objets du système solaire comme les astéroïdes et les comètes.

Les instruments de l’observatoire ont été temporairement éteints afin de réduire ses besoins en énergie et de ralentir sa descente. Les scientifiques les ont depuis progressivement remis en service afin que Swift puisse continuer à recueillir des données aussi longtemps que possible. Cette activité consomme elle aussi de l’énergie et contribue au déclin de l’engin spatial.

L’orbite de Swift se rétrécit en raison de la traînée atmosphérique. L’activité solaire a aggravé le problème au cours des dernières années. Le Soleil a atteint le pic de son cycle d’environ 11 ans en 2024, produisant des éruptions et des éjections de masse coronale qui ont chauffé et dilaté la haute atmosphère terrestre. L’atmosphère plus dense a accru la résistance exercée sur l’engin spatial et accéléré sa perte d’altitude.

L’observatoire a été baptisé du nom de Neil Gehrels, un astrophysicien de la NASA qui a contribué à concevoir la mission. Sa rapidité de réaction et la diversité de ses travaux scientifiques en ont fait un outil polyvalent pour les astronomes, au-delà de sa mission initiale consacrée aux sursauts gamma.

Une mission de sauvetage qui a changé de trajectoire

La NASA et Katalyst Space Technologies, basée en Arizona, ont tenté de prolonger la durée de vie de Swift avec LINK, un petit engin spatial développé, construit et lancé en neuf mois. Le plan prévoyait que LINK s’approche de Swift, s’en empare à l’aide de bras robotisés et utilise son système de propulsion pour placer l’observatoire sur une orbite plus haute et plus stable.

LINK a été lancé au début du mois de juillet, mais s’est mis à tourner de manière inattendue, l’empêchant de mener à bien le sauvetage prévu. Les ingénieurs de Katalyst ont utilisé les propulseurs du satellite pour réduire sa rotation et y ont téléversé un nouveau logiciel de vol. L’effort visant à reprendre le contrôle a nécessité une manœuvre qui a consommé une grande partie du carburant restant de LINK.

À la mi-août, la NASA et Katalyst ont conclu que le satellite n’avait pas assez de carburant pour capturer Swift et rehausser son orbite en toute sécurité. Plutôt que d’abandonner la mission, les entreprises ont poursuivi le rendez-vous à titre de démonstration technologique.

Au cours de la première semaine de septembre, LINK s’est approché à environ 7.5 à 9 miles (12 à 15 kilomètres) de Swift. Il a déployé les trois bras robotisés prévus pour la capture et activé ses trois propulseurs électriques. La rencontre a donné aux ingénieurs l’occasion de tester la manière dont un engin spatial pourrait s’approcher d’un satellite plus ancien et intervenir autour de celui-ci, alors qu’il n’avait jamais été conçu pour être entretenu en orbite.

LINK est resté dans l’espace pendant 85 jours avant de rentrer dans l’atmosphère le 25 septembre. Katalyst a déclaré que la mission avait produit des données et une expérience qui contribueront à la conception d’une future génération d’engins spatiaux destinés à réparer des satellites déjà en orbite ou à prolonger leur durée de vie.

Une fin contrôlée, mais peu de capacités de remplacement

La descente de Swift ne devrait pas représenter un danger majeur au sol. La société de suivi spatial LeoLabs a déclaré à CNN que certains composants de l’observatoire parmi les plus volumineux pourraient survivre à la rentrée atmosphérique, mais a estimé très faible la probabilité de dégâts graves ou de blessures. Les éventuels débris survivants devraient très probablement tomber dans l’océan ou dans une zone inhabitée. La NASA n’a pas répondu à une demande de commentaire sur les risques liés à la rentrée atmosphérique.

La tentative de rehaussement de l’orbite visait non seulement à protéger Swift, mais aussi à tester l’entretien d’engins spatiaux commerciaux selon un calendrier accéléré. La division d’astrophysique de la NASA a décrit la mission comme une tentative à haut risque destinée à développer des capacités qui pourraient à terme aider d’autres observatoires à rester opérationnels en orbite terrestre basse.

Pour les scientifiques de Swift, la mission s’achèvera sans successeur direct prêt à remplacer ses observations. Tant que l’engin spatial ne descendra pas trop bas pour fonctionner, son équipe prévoit de continuer à utiliser les instruments et à recueillir des informations grâce à un télescope qui a passé plus de deux décennies à répondre aux signaux les plus brefs et les plus énergétiques de l’Univers.