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La NASA impulsa el observatorio PRIMA de infrarrojo lejano hacia su desarrollo
PRIMA ha entrado en la siguiente fase de desarrollo de la NASA, mientras la misión prevista para 2033 se prepara para estudiar una región del universo poco observada.
La NASA ha trasladado PRIMA, un observatorio espacial de infrarrojo lejano previsto, a la siguiente fase de desarrollo. La agencia anunció la decisión el 23 de septiembre, lo que convierte a la misión en la primera candidata de una nueva categoría de proyectos astrofísicos denominada Probe Explorers, según Open Access Government.
La transición a la Fase B implicará elaborar un diseño preliminar y perfeccionar las tecnologías necesarias para construir el observatorio. PRIMA aún no recibirá autorización para su implementación completa. Se espera que la NASA celebre posteriormente una revisión de confirmación en la que examinará los avances técnicos de la misión, los costes previstos y el calendario antes de decidir si puede seguir adelante.
Si la NASA aprueba la misión, el gasto de su proyecto estaría limitado a $1.2 billion. Esa cifra no incluye el lanzamiento ni otros gastos ajenos al propio proyecto. El plan actual de la agencia prevé que PRIMA sea lanzado en 2033 y opere inicialmente durante cinco años.
Mirar hacia el universo del infrarrojo lejano
PRIMA está concebido para observar longitudes de onda que ocupan la región del infrarrojo lejano del espectro electromagnético. Su telescopio tendría unos 5.9 pies de diámetro. Las observaciones en este rango pueden revelar detalles que los instrumentos de luz visible y los telescopios de infrarrojo de longitudes de onda más cortas no pueden detectar fácilmente.
La misión está prevista como complemento de los observatorios existentes, incluido el telescopio espacial James Webb. Al trabajar con longitudes de onda más largas, PRIMA podría ayudar a conectar los tipos de observaciones realizadas por las instalaciones de infrarrojos con las asociadas a la radioastronomía. Esta cobertura más amplia ofrecería a los investigadores otra forma de examinar materiales y procesos difíciles de estudiar únicamente mediante la luz visible.
Entre las cuestiones que los científicos esperan investigar está cómo surgen los planetas fuera del sistema solar. El observatorio también podría contribuir a investigar el crecimiento de las galaxias y los agujeros negros situados en sus centros. Otro objetivo es rastrear la distribución del polvo y de los elementos pesados a lo largo de la historia del cosmos.
Estos temas están relacionados. El polvo y los elementos más pesados que los componentes más simples del universo influyen en el material disponible para formar estrellas y planetas, mientras que las galaxias y sus agujeros negros centrales se desarrollan paralelamente. Por tanto, las observaciones en el infrarrojo lejano pueden aportar pruebas sobre varias etapas de la evolución cósmica.
Una nueva vía para las misiones astrofísicas
El desarrollo de PRIMA refleja las recomendaciones del estudio decenal de 2020 de las Academias Nacionales sobre astronomía y astrofísica. Esa revisión instó a la NASA a crear una categoría de Probe Explorers capaz de llevar a cabo investigaciones científicas importantes y, al mismo tiempo, desarrollar tecnologías que más adelante pudieran ser útiles para observatorios espaciales mucho mayores.
La NASA evaluó los conceptos propuestos teniendo en cuenta su potencial científico, viabilidad técnica, enfoque de desarrollo, costes y calendarios previstos. PRIMA fue seleccionada mediante esa evaluación y ahora afronta el trabajo de ingeniería más detallado de la Fase B.
La misión será gestionada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en el sur de California. También participarán el Centro de Vuelo Espacial Goddard y el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la agencia. Se espera que haya contribuciones internacionales de agencias espaciales e instituciones de investigación de Francia, Italia, Alemania, Canadá, Corea del Sur, Japón y el Reino Unido.
Sobre los cimientos del legado de Explorers
PRIMA se incorporará al Programa Explorers de la NASA, un marco de larga trayectoria que ha ofrecido oportunidades relativamente frecuentes y de menor coste para misiones de ciencia espacial. El programa comenzó con Explorer 1 en 1958 y desde entonces ha respaldado más de 100 misiones.
Su historia incluye Uhuru y el Explorador del Fondo Cósmico. Los descubrimientos de esas naves espaciales contribuyeron a investigaciones que posteriormente recibieron el reconocimiento del Premio Nobel, demostrando cómo las misiones específicas pueden generar importantes resultados científicos sin formar parte de los programas de observatorios más grandes de la NASA.
PRIMA ampliaría ese enfoque a una región del espectro que sigue siendo comparativamente difícil de observar. Su selección no garantiza que el telescopio vaya a ser lanzado, pero marca un paso importante hacia la ampliación de las capacidades astrofísicas de la NASA y la preparación para estudiar fenómenos ocultos a las formas de observación más conocidas.