NASA faz avançar o observatório no infravermelho distante PRIMA rumo ao desenvolvimento

A NASA transferiu o PRIMA, um observatório espacial planejado para o infravermelho distante, para a próxima etapa de desenvolvimento. A agência anunciou a decisão em 23 de setembro, tornando a missão a primeira candidata de uma nova categoria de projetos de astrofísica chamada Probe Explorers, segundo o Open Access Government.

A transição para a Fase B envolverá a elaboração de um projeto preliminar e o amadurecimento das tecnologias necessárias para construir o observatório. O PRIMA ainda não receberá autorização para a implementação completa. A NASA deverá realizar posteriormente uma revisão de confirmação, que examinará o progresso técnico da missão, os custos projetados e o cronograma antes de decidir se ela poderá avançar.

Se a NASA aprovar a missão, os gastos do projeto serão limitados a US$ 1,2 bilhão. Esse valor não inclui o lançamento nem outras despesas externas ao próprio projeto. O plano atual da agência prevê que o PRIMA seja lançado em 2033 e opere inicialmente por cinco anos.

Investigando o universo no infravermelho distante

O PRIMA foi concebido para observar comprimentos de onda que ocupam a faixa do infravermelho distante do espectro eletromagnético. Seu telescópio teria cerca de 5,9 pés de diâmetro. As observações nessa faixa podem revelar detalhes que instrumentos de luz visível e telescópios de infravermelho de comprimentos de onda menores não conseguem detectar facilmente.

A missão foi planejada como complemento aos observatórios existentes, incluindo o Telescópio Espacial James Webb. Ao trabalhar com comprimentos de onda mais longos, o PRIMA poderia ajudar a conectar os tipos de observações feitas por instalações de infravermelho àquelas associadas à radioastronomia. Essa cobertura mais ampla daria aos pesquisadores outra maneira de examinar materiais e processos difíceis de estudar apenas por meio da luz visível.

Entre as questões que os cientistas esperam investigar está como os planetas se formam fora do sistema solar. O observatório também poderia contribuir para pesquisas sobre o crescimento das galáxias e dos buracos negros em seus centros. Outro objetivo é rastrear a disseminação de poeira e elementos mais pesados ao longo da história do cosmos.

Esses temas estão ligados. A poeira e os elementos mais pesados que os constituintes mais simples do universo influenciam o material disponível para formar estrelas e planetas, enquanto as galáxias e seus buracos negros centrais se desenvolvem lado a lado. As observações no infravermelho distante podem, portanto, fornecer evidências sobre várias etapas da evolução cósmica.

Uma nova rota para as missões de astrofísica

O desenvolvimento do PRIMA reflete as recomendações da Pesquisa Decadal de 2020 das National Academies para a astronomia e a astrofísica. A análise recomendou que a NASA criasse uma categoria Probe Explorer capaz de realizar investigações científicas importantes e, ao mesmo tempo, avançar tecnologias que mais tarde poderiam ser úteis para observatórios espaciais muito maiores.

A NASA avaliou os conceitos propostos considerando seu potencial científico, viabilidade técnica, abordagem de desenvolvimento, custos e cronogramas previstos. O PRIMA foi selecionado por meio dessa avaliação e agora enfrenta o trabalho de engenharia mais detalhado da Fase B.

A missão será gerenciada pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, no sul da Califórnia. O Goddard Space Flight Center e o Marshall Space Flight Center da agência também participarão. É esperada a participação internacional de agências espaciais e instituições de pesquisa da França, Itália, Alemanha, Canadá, Coreia do Sul, Japão e Reino Unido.

Construindo sobre o legado do Explorers

O PRIMA se juntará ao Explorers Program da NASA, uma estrutura de longa duração que oferece oportunidades relativamente regulares e de menor custo para missões de ciência espacial. O programa começou com o Explorer 1, em 1958, e desde então apoiou mais de 100 missões.

Sua história inclui o Uhuru e o Cosmic Background Explorer. As descobertas dessas espaçonaves contribuíram para pesquisas que mais tarde receberam reconhecimento do Prêmio Nobel, demonstrando como missões focadas podem produzir grandes retornos científicos sem fazer parte dos maiores programas de observatórios da NASA.

O PRIMA ampliaria essa abordagem para uma região do espectro que continua sendo relativamente difícil de observar. Sua seleção não garante que o telescópio será lançado, mas representa um passo significativo para ampliar as capacidades de astrofísica da NASA e preparar o estudo de fenômenos ocultos por formas mais familiares de observação.