L’aumento dei rendimenti dei bond statunitensi mette sotto pressione il boom degli investimenti nell’IA

I rendimenti dei Treasury statunitensi sono saliti ai livelli più alti degli ultimi quasi due decenni, sottoponendo a una nuova prova un boom degli investimenti nell’IA che dipende da finanziamenti abbondanti e relativamente convenienti.

Il rendimento dei Treasury decennali è passato dal 4.95 per cento al 5.16 per cento in una settimana, con aumenti visibili anche sulle altre scadenze. Il movimento porta il tasso di riferimento al livello più alto dal 2007, prima della crisi finanziaria globale. smh.com.au riferisce che gli investitori stanno ora valutando se rendimenti più elevati sul debito pubblico possano alla fine indebolire i costosi titoli tecnologici e rallentare la costruzione delle infrastrutture necessarie all’intelligenza artificiale.

Perché i rendimenti contano per le azioni e per l’IA

Le obbligazioni del governo statunitense sono generalmente considerate l’investimento principale più sicuro. Quando offrono più del 5 per cento, il rendimento da dividendi di circa l’1 per cento disponibile sul mercato azionario statunitense diventa meno attraente, soprattutto mentre le azioni vengono scambiate vicino a valutazioni record e l’entusiasmo per l’IA rimane intenso.

Tassi d’interesse più elevati incidono sulle aziende in due modi. Aumentano il costo dell’indebitamento, il che può ridurre i profitti e indebolire l’attività economica. Allo stesso tempo, gli investitori applicano tassi di sconto più elevati quando traducono gli utili futuri attesi in valori attuali. Questo calcolo tende a penalizzare le aziende la cui crescita promessa è collocata molto lontano nel futuro.

L’effetto è particolarmente importante per i gruppi tecnologici che guidano l’espansione dell’IA. Stanno spendendo molto in processori, centri dati, reti elettriche e sistemi idrici, e gran parte di questi investimenti richiede debito oltre alla liquidità interna. Si stima che la spesa statunitense per l’IA supererà i US$700 miliardi quest’anno e potrebbe oltrepassare US$1 trilione l’anno prossimo.

Le grandi aziende del cloud e delle infrastrutture digitali, note come hyperscaler, rappresentano circa il 35 per cento del valore del mercato statunitense. La loro dimensione le rende centrali per il mercato azionario, ma espone anche il mercato più ampio qualora gli investitori iniziassero a chiedersi se i ricavi futuri possano giustificare il costo delle costruzioni odierne.

Un mercato che finora ha ignorato i rischi

Le azioni non hanno ancora reagito in modo significativo al recente aumento dei rendimenti. Il mercato ha in gran parte assorbito prezzi del petrolio superiori a US$100 al barile, un’inflazione persistente e il primo aumento del tasso ufficiale da parte della Federal Reserve in più di tre anni. Un calo di breve durata ha seguito l’attacco statunitense e israeliano all’Iran a febbraio, ma la crescita più ampia è proseguita.

Una spiegazione è la forza della convinzione che l’IA trasformerà l’economia e garantirà profitti enormi alle aziende all’avanguardia. Un’altra è che l’economia statunitense rimane solida. La spesa legata all’IA, il sostegno pubblico, un disavanzo federale vicino al 6 per cento del prodotto interno lordo, i consumi sostenuti delle famiglie con redditi più elevati e i robusti utili societari hanno tutti contribuito a mantenere la domanda.

Eppure anche le maggiori aziende tecnologiche stanno ricorrendo al debito. Amazon e Alphabet sono tra gli hyperscaler che usano l’indebitamento per contribuire a finanziare i loro programmi in espansione, dopo che la spesa per l’IA ha assorbito gran parte della liquidità generata dalle loro attività consolidate. Il maggiore ricorso al debito suggerisce che i fondi interni e il mercato azionario non siano più sufficienti a sostenere da soli l’intero onere.

La crescita degli utili dichiarata è stata insolitamente forte, con stime per il terzo trimestre che mostrano un aumento di circa il 25 per cento rispetto all’anno precedente. Tuttavia, i dati potrebbero sovrastimare la solidità sottostante dell’economia dell’IA. Alcuni profitti derivano da variazioni nel valore delle partecipazioni delle aziende l’una nell’altra, creando ricavi e guadagni che circolano all’interno del settore invece di provenire interamente da clienti esterni.

Debito, volatilità ed economia più ampia

L’aumento del costo dei finanziamenti è un problema che va oltre la tecnologia. Gli Stati Uniti hanno oltre US$40 trilioni di debito pubblico, mentre il loro disavanzo è vicino al 6 per cento del PIL. Rifinanziare ai tassi odierni il vecchio debito più conveniente eserciterebbe una pressione crescente sulle finanze pubbliche. La Federal Reserve ha appena iniziato il suo ciclo di inasprimento e i mercati stanno scontando almeno altri tre aumenti di un quarto di punto nel prossimo anno.

Anche il mercato obbligazionario potrebbe essere più fragile rispetto al passato. Le banche centrali e le istituzioni estere che un tempo acquistavano grandi quantità di debito statunitense sono diventate più caute a causa delle dispute commerciali e delle sanzioni, spostando parte delle loro partecipazioni verso l’oro e altri attivi. Gli hedge fund e altri operatori svolgono ora un ruolo maggiore, spesso utilizzando denaro preso a prestito nelle operazioni che coinvolgono obbligazioni e futures.

Questa struttura può amplificare un improvviso movimento del mercato. L’indice MOVE, che misura la volatilità dei titoli di Stato, è salito da 78.56 a 96 in una settimana. Il dato precedente era vicino alla media dell’ultimo decennio, suggerendo che alcuni investitori con posizioni a leva siano stati destabilizzati dalla rapidità dell’aumento dei rendimenti.

Anche i mercati del credito stanno segnalando una maggiore preoccupazione. Il costo per assicurarsi contro il default del debito societario statunitense con rating investment grade è salito da 51 punti base all’inizio dell’anno a 58. La protezione su US$100 milioni di prestiti costa ora circa US$580,000, rispetto ai precedenti US$510,000. Per alcuni hyperscaler, il costo supera i 90 punti base.

Il divario tra i rendimenti dei Treasury biennali e decennali si è ridotto da circa 85 punti base a circa 30. Questo appiattimento indica aspettative di una crescita più lenta, mentre i responsabili delle politiche economiche reagiscono all’inflazione persistente. Con le valutazioni azionarie a livelli raggiunti l’ultima volta nel 1999, prima del crollo delle dot-com, un periodo prolungato di tassi più elevati rappresenterebbe una sfida significativa.

Per ora, il mercato continua ad avere fiducia nella produttività e nei profitti trainati dall’IA. La portata degli investimenti significa che molto dipende dal fatto che quei guadagni promessi diventino realtà, non solo per gli investitori tecnologici ma anche per l’economia statunitense e globale nel suo complesso.