A subida dos rendimentos das obrigações dos EUA coloca o boom do investimento em IA sob pressão

Os rendimentos das obrigações do Tesouro dos EUA subiram para os níveis mais elevados em quase duas décadas, criando um novo teste para um boom de investimento em IA que depende de financiamento abundante e relativamente acessível.

O rendimento das obrigações do Tesouro a 10 anos subiu de 4,95 por cento para 5,16 por cento numa semana, com aumentos também visíveis noutras maturidades. A subida levou a taxa de referência ao nível mais elevado desde 2007, antes da crise financeira global. A smh.com.au noticia que os investidores estão agora a ponderar se os rendimentos mais elevados da dívida pública poderão acabar por enfraquecer as dispendiosas ações tecnológicas e abrandar a construção da infraestrutura necessária à inteligência artificial.

Porque é que os rendimentos são importantes para as ações e a IA

As obrigações do Governo dos EUA são geralmente consideradas o investimento de grande escala mais seguro. Quando oferecem mais de 5 por cento, o rendimento de dividendos de cerca de 1 por cento disponível no mercado acionista dos EUA torna-se menos atrativo, sobretudo enquanto as ações são negociadas perto de avaliações recorde e o entusiasmo pela IA continua intenso.

Taxas de juro mais elevadas também afetam as empresas de duas formas. Aumentam o custo dos empréstimos, o que pode reduzir os lucros e enfraquecer a atividade económica. Ao mesmo tempo, os investidores aplicam taxas de desconto mais elevadas ao converterem os lucros futuros esperados em valores atuais. Esse cálculo tende a prejudicar as empresas cujo crescimento prometido está muito distante no futuro.

O efeito é especialmente importante para os grupos tecnológicos que lideram a expansão da IA. Estas empresas estão a gastar fortemente em processadores, centros de dados, redes elétricas e sistemas de água, sendo que grande parte desse investimento exige dívida, além de liquidez interna. Estima-se que os gastos dos EUA relacionados com a IA ultrapassem US$700 mil milhões este ano e possam exceder US$1 bilião no próximo ano.

As grandes empresas de computação em nuvem e de infraestrutura digital, conhecidas como hiperescaladores, representam cerca de 35 por cento do valor do mercado dos EUA. A sua dimensão torna-as centrais para o mercado acionista, mas também deixa o mercado mais amplo exposto caso os investidores comecem a questionar se as receitas futuras podem justificar o custo da construção atual.

Um mercado que, até agora, parece ter ignorado os riscos

As ações ainda não reagiram de forma significativa à mais recente subida dos rendimentos. O mercado absorveu em grande medida preços do petróleo acima de US$100 por barril, uma inflação persistente e a primeira subida da taxa de referência da Reserva Federal em mais de três anos. Seguiu-se uma queda de curta duração ao ataque dos EUA e de Israel ao Irão, em fevereiro, mas a subida mais ampla prosseguiu.

Uma explicação é a força da convicção de que a IA transformará a economia e proporcionará lucros enormes às empresas na linha da frente. Outra é o facto de a economia dos EUA continuar robusta. Os gastos relacionados com a IA, o apoio governamental, um défice federal próximo de 6 por cento do produto interno bruto, o forte consumo das famílias com rendimentos mais elevados e os sólidos lucros empresariais ajudaram a sustentar a procura.

Ainda assim, até as maiores empresas tecnológicas estão a recorrer à dívida. A Amazon e a Alphabet estão entre os hiperescaladores que utilizam empréstimos para ajudar a financiar os seus programas em expansão, depois de os gastos com IA terem absorvido grande parte do dinheiro gerado pelos seus negócios estabelecidos. O aumento da utilização de dívida sugere que os fundos internos e o mercado acionista já não são suficientes para suportar todo o encargo.

O crescimento dos lucros reportado tem sido excecionalmente forte, com as estimativas para o terceiro trimestre a mostrarem um aumento de cerca de 25 por cento face ao ano anterior. Mas os números podem exagerar a força subjacente da economia da IA. Alguns lucros resultam de alterações no valor das participações que as empresas detêm umas nas outras, criando receitas e ganhos que circulam dentro do setor em vez de provirem inteiramente de clientes externos.

Dívida, volatilidade e a economia mais ampla

O aumento do custo do financiamento é um problema que vai além da tecnologia. Os EUA têm mais de US$40 biliões em dívida pública, enquanto o seu défice se aproxima de 6 por cento do PIB. O refinanciamento de empréstimos antigos e mais baratos às taxas atuais colocaria uma pressão crescente sobre as finanças públicas. A Reserva Federal apenas começou o seu ciclo de aperto, e os mercados estão a descontar pelo menos mais três subidas de 25 pontos-base ao longo do próximo ano.

O próprio mercado obrigacionista também poderá estar mais frágil do que no passado. Os bancos centrais e as instituições estrangeiras que antes compravam grandes quantidades de dívida dos EUA tornaram-se mais cautelosos devido a disputas comerciais e sanções, transferindo parte das suas posições para o ouro e outros ativos. Os fundos de cobertura e outros operadores desempenham agora um papel maior, recorrendo frequentemente a dinheiro emprestado em operações que envolvem obrigações e futuros.

Essa estrutura pode amplificar uma movimentação súbita do mercado. O índice MOVE, que acompanha a volatilidade das obrigações do Governo, subiu de 78,56 para 96 numa semana. O valor anterior estava próximo da média da última década, sugerindo que alguns investidores alavancados ficaram inquietos com a rapidez da subida dos rendimentos.

Os mercados de crédito também estão a sinalizar uma preocupação maior. O custo de assegurar dívida empresarial dos EUA com grau de investimento contra o incumprimento subiu de 51 pontos-base no início do ano para 58. A proteção contra o incumprimento de US$100 milhões em empréstimos custa agora cerca de US$580.000, face a US$510.000 anteriormente. Para alguns hiperescaladores, o custo ultrapassa 90 pontos-base.

A diferença entre os rendimentos das obrigações do Tesouro a dois e a 10 anos diminuiu de cerca de 85 pontos-base para aproximadamente 30. Esse achatamento indica expectativas de um crescimento mais lento à medida que os decisores políticos respondem à inflação persistente. Com as avaliações das ações em níveis alcançados pela última vez em 1999, antes do colapso das empresas pontocom, um período prolongado de taxas mais elevadas representaria um desafio significativo.

Por enquanto, o mercado continua a depositar confiança na produtividade e nos lucros impulsionados pela IA. A escala do investimento significa que muito depende de esses ganhos prometidos se tornarem reais, não só para os investidores em tecnologia, mas também para a economia mais ampla dos EUA e mundial.