El alza de los rendimientos de los bonos estadounidenses pone bajo presión el auge de la inversión en IA

Los rendimientos de los bonos del Tesoro de EE. UU. han subido a sus niveles más altos en casi dos décadas, lo que plantea una nueva prueba para un auge de la inversión en IA que depende de una financiación abundante y relativamente asequible.

El rendimiento del bono del Tesoro a 10 años pasó del 4,95 por ciento al 5,16 por ciento en una semana, con aumentos también visibles en otros vencimientos. El movimiento lleva la tasa de referencia a su nivel más alto desde 2007, antes de la crisis financiera global. smh.com.au informa de que los inversores están evaluando ahora si los mayores rendimientos de la deuda pública podrían acabar debilitando las caras acciones tecnológicas y ralentizando la construcción de la infraestructura necesaria para la inteligencia artificial.

Por qué los rendimientos importan para las acciones y la IA

Los bonos del Gobierno estadounidense suelen considerarse la inversión importante más segura. Cuando ofrecen más del 5 por ciento, el rendimiento por dividendos de aproximadamente el 1 por ciento disponible en el mercado bursátil estadounidense resulta menos atractivo, sobre todo mientras las acciones cotizan cerca de valoraciones récord y el entusiasmo por la IA sigue siendo intenso.

Los tipos de interés más altos también afectan a las empresas de dos maneras. Elevan el coste de los préstamos, lo que puede reducir los beneficios y debilitar la actividad económica. Al mismo tiempo, los inversores aplican tasas de descuento más altas al convertir los beneficios futuros previstos en valores actuales. Ese cálculo tiende a perjudicar a las empresas cuyo crecimiento prometido se sitúa muy lejos en el futuro.

El efecto es especialmente importante para los grupos tecnológicos que lideran la expansión de la IA. Están gastando grandes cantidades en procesadores, centros de datos, redes eléctricas y sistemas de agua, y buena parte de esa inversión requiere tanto deuda como efectivo interno. Se estima que el gasto estadounidense en IA superará los US$700.000 millones este año y podría exceder los US$1 billón el próximo.

Las grandes empresas de servicios en la nube y de infraestructura digital, conocidas como hiperescaladores, representan alrededor del 35 por ciento del valor del mercado estadounidense. Su escala las convierte en piezas centrales del mercado bursátil, pero también deja al mercado en general expuesto si los inversores empiezan a cuestionar si los ingresos futuros pueden justificar el coste de la construcción actual.

Un mercado que hasta ahora ha pasado por alto los riesgos

Las acciones aún no han respondido de forma significativa al último repunte de los rendimientos. El mercado ha absorbido en gran medida unos precios del petróleo superiores a US$100 por barril, una inflación persistente y la primera subida del tipo de política monetaria de la Reserva Federal en más de tres años. Tras el ataque de EE. UU. e Israel contra Irán en febrero se produjo una caída breve, pero el avance general ha continuado.

Una explicación es la fuerza de la convicción de que la IA transformará la economía y generará enormes beneficios para las empresas que están a la vanguardia. Otra es que la economía estadounidense sigue siendo sólida. El gasto relacionado con la IA, el apoyo del Gobierno, un déficit federal cercano al 6 por ciento del producto interior bruto, el fuerte consumo de los hogares con mayores ingresos y los sólidos beneficios empresariales han contribuido a mantener la demanda.

Sin embargo, incluso las mayores empresas tecnológicas están recurriendo a la deuda. Amazon y Alphabet se encuentran entre los hiperescaladores que utilizan el endeudamiento para ayudar a financiar sus programas en expansión, después de que el gasto en IA absorbiera gran parte del efectivo generado por sus negocios consolidados. El mayor uso de deuda sugiere que los fondos internos y el mercado bursátil ya no son suficientes para soportar toda la carga.

El crecimiento de los beneficios declarados ha sido inusualmente fuerte, con estimaciones para el tercer trimestre que muestran un aumento de alrededor del 25 por ciento respecto al año anterior. Pero las cifras podrían exagerar la fortaleza subyacente de la economía de la IA. Algunos beneficios proceden de cambios en el valor de las participaciones de unas empresas en otras, lo que crea ingresos y ganancias que circulan dentro del sector en lugar de proceder íntegramente de clientes externos.

Deuda, volatilidad y la economía en general

El aumento del coste de la financiación es un problema que va más allá de la tecnología. EE. UU. tiene más de US$40 billones de deuda pública, mientras que su déficit se acerca al 6 por ciento del PIB. Refinanciar el endeudamiento más antiguo y barato a los tipos actuales ejercería una presión cada vez mayor sobre las finanzas públicas. La Reserva Federal apenas ha comenzado su ciclo de endurecimiento, y los mercados están descontando al menos otras tres subidas de un cuarto de punto durante el próximo año.

El propio mercado de bonos también puede ser más frágil que en el pasado. Los bancos centrales y las instituciones extranjeras que antes compraban grandes cantidades de deuda estadounidense se han vuelto más cautelosos en medio de las disputas comerciales y las sanciones, desplazando parte de sus posiciones hacia el oro y otros activos. Los fondos de cobertura y otros operadores desempeñan ahora un papel mayor, a menudo utilizando dinero prestado en operaciones con bonos y futuros.

Esa estructura puede amplificar un movimiento repentino del mercado. El índice MOVE, que mide la volatilidad de los bonos públicos, subió de 78,56 a 96 en una semana. La cifra anterior estaba cerca de su promedio de la última década, lo que sugiere que algunos inversores apalancados se vieron perturbados por la rapidez del aumento de los rendimientos.

Los mercados de crédito también están señalando una mayor preocupación. El coste de asegurar la deuda corporativa estadounidense con grado de inversión frente al impago ha subido de 51 puntos básicos al comienzo del año a 58. La protección sobre US$100 millones en préstamos cuesta ahora alrededor de US$580.000, frente a US$510.000 anteriormente. Para algunos hiperescaladores, el coste supera los 90 puntos básicos.

La diferencia entre los rendimientos de los bonos del Tesoro a dos y 10 años se ha reducido de unos 85 puntos básicos a aproximadamente 30. Ese aplanamiento indica expectativas de un crecimiento más lento mientras los responsables de política monetaria responden a la inflación persistente. Con las valoraciones bursátiles en niveles a los que no se llegaba desde 1999, antes del estallido de las puntocom, un periodo prolongado de tipos más altos plantearía un desafío importante.

Por ahora, el mercado sigue confiando en la productividad y los beneficios impulsados por la IA. La magnitud de la inversión significa que mucho depende de que esas ganancias prometidas se hagan realidad, no solo para los inversores tecnológicos, sino también para la economía estadounidense y mundial en general.