Rivers Hoopers conquistano il settimo titolo della lega nigeriana

I Rivers Hoopers hanno vinto il titolo 2026 della Nigeria Premier Basketball League, ponendo fine al regno dei Maktown Flyers con un record perfetto di 3–0 nella Final Four. Il club di Port Harcourt ha conquistato il campionato in una drammatica vittoria per 92–90 ai supplementari contro i Flyers, davanti al proprio pubblico, secondo la FIBA.

Il risultato consegna agli Hoopers il loro settimo titolo nazionale. I precedenti successi sono arrivati nel 2011, 2012, 2019, 2021, 2023 e 2024. La vittoria riporta inoltre la squadra al vertice del basket nigeriano, dopo che i Maktown Flyers avevano conquistato il campionato un anno prima.

La guardia tunisina Omar Abada ha avuto un ruolo decisivo nella finale, realizzando un tiro da due punti che ha portato i Rivers Hoopers avanti di tre punti a meno di tre minuti dalla fine. Ha chiuso la partita con 17 punti, sei rimbalzi e sei assist. Il centro Peter Olisemeka ha aggiunto 16 punti e catturato 18 rimbalzi, firmando una doppia doppia.

I campioni avevano già preso il controllo della Final Four prima della partita per il titolo. Hanno esordito con una vittoria per 74–60 contro gli Aso Sky Hawks, seguita dal successo per 88–76 sui Gboko City Chiefs. La classifica finale ha visto i Rivers Hoopers al primo posto con 3–0, seguiti dagli Aso Sky Hawks con 2–1, dai Gboko City Chiefs con 1–2 e dai Maktown Flyers con 0–3.

Offia conquista il premio individuale

L’ala dei Rivers Hoopers Abel Offia è stata nominata Most Valuable Player della lega. Offia, che ha rappresentato la Nigeria al torneo FIBA AfroCan del 2023, è stato inoltre inserito nell’All-Tournament Team della stagione.

È stato selezionato insieme ai compagni Abada e Olisemeka, mentre Paul Dibal degli Aso Sky Hawks e Thomas Marcus dei Gboko City Chiefs hanno completato il quintetto.

Offia ha attribuito il campionato allo sforzo collettivo della squadra, dello staff tecnico e dell’intera organizzazione. Ha descritto il riconoscimento come MVP come la prova che il suo lavoro era stato notato, considerandolo al tempo stesso uno stimolo a continuare a crescere e a dare il proprio contributo alla squadra. Le sue parole hanno sottolineato che il premio non sarebbe stato possibile senza i compagni e gli allenatori.

L’ala ha inoltre guardato al ritorno dei Rivers Hoopers nella Basketball Africa League. Ha detto che i campioni nigeriani arriveranno motivati, riconoscendo però che la BAL proporrà un livello di competizione superiore. Preparazione, disciplina e unità, ha indicato, saranno essenziali mentre la squadra rappresenterà lo Stato di Rivers e la Nigeria.

Una struttura della lega riveduta

La stagione 2026 della NPBL è iniziata dopo che la Nigeria Basketball Federation ha spostato l’apertura prevista dal 12 maggio al 16 maggio. Il cambiamento è seguito all’approvazione di ulteriori squadre da parte del League Management Committee, portando il totale della competizione a 20 club.

La lega ha mantenuto le conference Atlantic e Savannah. Il gruppo della Savannah comprendeva Nigeria Customs Services, Nile University, Gboko City Chiefs, Maktown Flyers, Plateau Peaks, Gombe Bulls, Kano Pillars, Bauchi Nets, Niger Potters, i 313 Warriors e Aso Sky Hawks. La conference Atlantic comprendeva Rivers Hoopers, the Comets, Hoops and Reads, Kwara Falcons, Athletes for Peace, Edo Beads, Raptors, Coal City Blazers e Confluence Kings.

Le prime partite delle conference si sono disputate in diverse città nigeriane. Il Gruppo A della Savannah Conference si è giocato al Rayfield Basketball Stadium di Jos, mentre Abuja ha ospitato il Gruppo B. Nella Atlantic Conference, il Gruppo A si è svolto all’Obafemi Awolowo Stadium di Ibadan e il Gruppo B al Samuel Ogbemudia Stadium di Benin City.

Dalla Final Eight a Port Harcourt

La competizione si è ridotta a un torneo Final Eight all’Indoor Basketball Stadium di Niger Street, a Port Harcourt, dal 29 agosto al 6 settembre. Il gruppo era composto dalle quattro squadre migliori di ciascuna conference.

Le qualificate della Atlantic erano Rivers Hoopers, Maktown Flyers, Hoops & Read e Lagos Raptors. Dalla Savannah Conference sono avanzate Aso Sky Hawks, 313 Warriors, Gboko City Chiefs e Kano Pillars.

Port Harcourt è stata quindi scelta per ospitare la Final Four conclusiva della stagione a fine settembre. Questa cornice ha dato ai Rivers Hoopers il vantaggio del campo di casa, che hanno trasformato in tre vittorie e nella festa per il titolo. Per il club, il successo rappresenta sia il settimo trionfo nazionale sia una piattaforma per la prossima sfida nella competizione continentale.