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Scoperta la belemnite giurassica più larga mai rinvenuta
Due fossili del Wyoming hanno rivelato una specie di belemnite appena denominata, dotata di uno scheletro insolitamente largo e a forma di botte.
Una nuova specie di belemnite giurassica è stata identificata a partire da due rari fossili rinvenuti nel Wyoming, rivelando un animale con uno scheletro molto più largo di quello di qualsiasi altro esemplare del gruppo finora documentato.
La specie, Wyoteuthis linsterorum, visse circa 160 milioni di anni fa. Era un antico cefalopode, imparentato con i calamari e i polpi odierni, e poteva misurare circa 60 centimetri dalla parte posteriore dello scheletro fino alla punta dei tentacoli. I suoi resti insolitamente robusti la distinguono dai fossili slanciati e a forma di proiettile normalmente associati alle belemniti.
La scoperta è descritta su Papers in Palaeontology da ricercatori degli Stati Uniti, della Gran Bretagna e della Nuova Zelanda. I risultati sono stati riportati da manchester.ac.uk, che annoverava tra gli autori dello studio Dean Lomax, ricercatore onorario presso The University of Manchester.
Un fossile sorprendentemente diverso
Le belemniti erano animali marini le cui strutture di sostegno interne si conservano comunemente sotto forma di fossili duri e affusolati chiamati rostri, o guardie. Questi resti si trovano in tutto il mondo, anche in gran numero nella Sundance Formation del Wyoming. Le rocce si sono formate in un mare interno che un tempo si estendeva su gran parte degli Stati Uniti occidentali.
I fossili tipici di belemnite della formazione sono lunghi circa 5-10 centimetri e larghi appena 1-2 centimetri. I due esemplari attribuiti alla nuova specie sono lunghi circa 10 centimetri, ma la loro larghezza arriva fino a 6 centimetri. Presentano quindi un profilo corto e tozzo, più simile a una botte che a un proiettile.
Il primo fossile fu trovato alla fine degli anni Novanta da Burkhard Pohl, fondatore del Wyoming Dinosaur Center. Rimase per anni nella collezione del museo senza essere studiato. Un secondo esemplare fu scoperto in seguito nei pressi di Ten Sleep, nel Wyoming, dal collezionista di fossili Cliff Linster, che lo donò alla stessa istituzione nel 2019.
Nel loro insieme, gli esemplari fornirono agli scienziati prove sufficienti per stabilire l’esistenza di una nuova specie. Il nome del genere fa riferimento a un calamaro del Wyoming, mentre il nome della specie rende omaggio a Linster e alla sua famiglia. Linster è morto nel giugno di quest’anno, ma sapeva che i ricercatori stavano esaminando il suo ritrovamento e attendeva con impazienza la pubblicazione formale dello studio.
Le scansioni rivelano un antico sopravvissuto
Il gruppo di ricerca ha utilizzato la tomografia computerizzata per studiare i fossili senza aprirli. Le scansioni hanno rivelato caratteristiche interne che hanno collocato l’animale all’interno di un’antica linea evolutiva di belemniti. Si riteneva che quel gruppo fosse scomparso milioni di anni prima che questo animale vivesse, rendendo inattesa la sua presenza nelle rocce giurassiche.
Alexey Ippolitov, specialista di belemniti attualmente presso la Victoria University of Wellington, ha affermato che l’estrema diversità dell’animale rispetto agli esemplari noti era sorprendente, poiché il gruppo è studiato da oltre due secoli. I ricercatori ipotizzano che le sue dimensioni possano averlo aiutato a predare belemniti più piccole del genere Pachyteuthis.
Questa idea resta una possibile spiegazione, non un fatto dimostrato. È noto che i calamari moderni si nutrono di altri cefalopodi, compresi membri della propria specie, quindi una grande belemnite potrebbe aver occupato una nicchia predatoria simile. La rarità dell’animale potrebbe inoltre riflettere un adattamento specializzato alle condizioni dell’antico mare, sebbene i fossili non possano stabilire perché fosse poco comune.
Cacciatori di fossili e scoperte scientifiche
Il lavoro è iniziato con l’esemplare insolitamente grande di Pohl ed è proseguito dopo che la donazione di Linster ha portato il secondo esemplare all’attenzione dei ricercatori. Jessica Lippincott, paleontologa del Wyoming e coautrice dello studio, ha affermato che il ritrovamento dimostra come i collezionisti amatoriali e le persone che cercano fossili di invertebrati possano dare contributi preziosi alla ricerca.
La famiglia Linster vanta una storia di scoperte importanti, tra cui il dinosauro Bambiraptor. In precedenza Lomax aveva lavorato con Cliff e sua moglie, Sandy, allo scavo di un giacimento di ossa di dinosauro nella loro proprietà, nel Montana settentrionale. Ha inoltre esperienza nella raccolta di fossili e nello scavo di rettili marini nella Sundance Formation del Wyoming.
Lomax ha dichiarato che intitolare la specie a Linster era significativo, pur riconoscendo che Linster non ha vissuto abbastanza per vedere pubblicato lo studio. Il nome conserva ora il contributo del collezionista che trovò uno dei soli due esemplari conosciuti.
Entrambi i fossili sono attualmente esposti al Wyoming Dinosaur Center di Thermopolis, nel Wyoming, dove i visitatori possono vedere gli esemplari che hanno rivelato questo insolitamente tozzo abitante dei mari giurassici.