Science · · 4 min read
Descubren el belemnita jurásico más ancho jamás hallado
Dos fósiles de Wyoming han revelado una especie de belemnita recién bautizada, con un esqueleto inusualmente ancho y con forma de barril.
Se ha identificado una nueva especie de belemnita del Jurásico a partir de dos fósiles poco comunes hallados en Wyoming, lo que revela un animal con un esqueleto mucho más ancho que el de cualquier otro miembro de su grupo registrado hasta ahora.
La especie, Wyoteuthis linsterorum, vivió hace aproximadamente 160 millones de años. Era un cefalópodo antiguo, emparentado con los calamares y los pulpos actuales, y podría haber medido unos 60 centímetros desde la parte posterior de su esqueleto hasta las puntas de sus brazos. Sus restos, inusualmente robustos, lo distinguen de los fósiles esbeltos y con forma de bala que normalmente se asocian con los belemnitas.
El descubrimiento se describe en Papers in Palaeontology por investigadores de Estados Unidos, Gran Bretaña y Nueva Zelanda. Los hallazgos fueron divulgados por manchester.ac.uk, que incluyó a Dean Lomax, investigador honorario de la Universidad de Manchester, entre los autores del estudio.
Un fósil sorprendentemente diferente
Los belemnitas eran animales marinos cuyas estructuras internas de soporte suelen conservarse como fósiles duros y afilados llamados rostros o guardas. Estos restos se encuentran en todo el mundo, incluso en grandes cantidades en la Formación Sundance de Wyoming. Las rocas se formaron en un mar interior que en otro tiempo se extendía por gran parte del oeste de Estados Unidos.
Los fósiles de belemnitas típicos de la formación miden aproximadamente entre 5 y 10 centímetros de largo y solo entre 1 y 2 centímetros de ancho. Los dos ejemplares asignados a la nueva especie miden unos 10 centímetros de largo, pero su anchura alcanza hasta 6 centímetros. Esto les da un perfil corto y grueso, más parecido al de un barril que al de una bala.
El primer fósil fue hallado a finales de la década de 1990 por Burkhard Pohl, fundador del Wyoming Dinosaur Center. Permaneció durante años en la colección del museo sin ser investigado. Más tarde, el coleccionista de fósiles Cliff Linster descubrió un segundo ejemplar cerca de Ten Sleep, Wyoming, y lo donó a la misma institución en 2019.
En conjunto, los ejemplares proporcionaron a los científicos pruebas suficientes para establecer una nueva especie. El nombre del género hace referencia a un calamar de Wyoming, mientras que el nombre de la especie reconoce a Linster y a su familia. Linster murió en junio de este año, pero sabía que los investigadores estaban examinando su hallazgo y esperaba con ilusión su publicación formal.
Los escáneres revelan a un superviviente antiguo
El equipo de investigación utilizó tomografía computarizada para estudiar los fósiles sin abrirlos. Los escáneres revelaron características internas que situaron al animal dentro de un antiguo linaje de belemnitas. Se creía que ese grupo había desaparecido millones de años antes de que viviera este animal, por lo que su presencia en las rocas del Jurásico resultó inesperada.
Alexey Ippolitov, especialista en belemnitas que actualmente trabaja en la Universidad Victoria de Wellington, afirmó que la diferencia extrema del animal respecto a los ejemplares conocidos era sorprendente, ya que el grupo se ha estudiado durante más de dos siglos. Los investigadores sugieren que su tamaño podría haberle ayudado a depredar belemnitas más pequeños del género Pachyteuthis.
Esa idea sigue siendo una posible explicación, no un hecho demostrado. Se sabe que los calamares modernos comen otros cefalópodos, incluidos miembros de su propia especie, por lo que un belemnita grande podría haber ocupado un nicho depredador similar. La escasez del animal también podría reflejar una adaptación especializada a las condiciones del mar antiguo, aunque los fósiles no pueden establecer por qué era poco común.
Buscadores de fósiles y descubrimientos científicos
El trabajo comenzó con el ejemplar inusualmente grande de Pohl y avanzó después de que la donación de Linster pusiera un segundo ejemplar en conocimiento de los investigadores. Jessica Lippincott, paleontóloga de Wyoming y coautora del estudio, afirmó que el hallazgo demuestra que los coleccionistas aficionados y las personas que buscan fósiles de invertebrados pueden hacer valiosas contribuciones a la investigación.
La familia Linster tiene un historial de descubrimientos notables, entre ellos el dinosaurio Bambiraptor. Lomax ya había trabajado con Cliff y su esposa, Sandy, en la excavación de un yacimiento de huesos de dinosaurio en su propiedad del norte de Montana. También tiene experiencia en la recolección de fósiles y la excavación de reptiles marinos en la Formación Sundance de Wyoming.
Lomax afirmó que ponerle a la especie el nombre de Linster era significativo, aunque reconoció que Linster no vivió para ver publicado el estudio. El nombre deja constancia ahora de la contribución del coleccionista que encontró uno de los únicos dos ejemplares conocidos.
Actualmente, ambos fósiles se exhiben en el Wyoming Dinosaur Center de Thermopolis, Wyoming, donde los visitantes pueden ver los ejemplares que revelaron a este miembro inusualmente corpulento de los mares del Jurásico.