लॉस एंजिल्स क्वींस ने पहली WPBL चैंपियनशिप जीती

लॉस एंजिल्स क्वींस मंगलवार को इलिनॉय के स्प्रिंगफील्ड स्थित रॉबिन रॉबर्ट्स स्टेडियम में पांच मैचों की सीरीज़ के निर्णायक मुकाबले में सैन फ्रांसिस्को फायरबेल्स को 2-0 से हराकर Women’s Pro Baseball League की पहली चैंपियन बन गईं।

आयामी सातो ने निर्णायक प्रदर्शन किया। 36 वर्षीय दाएं हाथ की पिचर ने सात पारियों का खेल बिना कोई रन दिए पूरा किया। उन्होंने पांच हिट दीं, कोई वॉक नहीं दिया और 76 पिचों पर एक बल्लेबाज को स्ट्राइकआउट किया। उनका शटआउट WPBL का पहला शटआउट था। इससे पहले लीग के सभी 30 नियमित-सत्र मैच और उससे पहले के प्लेऑफ मुकाबले बिना किसी शटआउट के समाप्त हुए थे।

यह नतीजा लीग के छोटे इतिहास का सबसे कम स्कोर वाला खेल भी था। यह पिछले रिकॉर्ड—13 अगस्त को बोस्टन हंटर्स की 6-1 से जीत—से पांच रन कम था। चैंपियनशिप मैच का मामूली स्कोर लीग की आक्रामक शुरुआत के बिल्कुल विपरीत था: क्वींस ने उद्घाटन मैच में न्यूयॉर्क हाइट्स को 10-8 से हराया था और लॉस एंजिल्स ने पूरे सत्र के हर मैच में कम-से-कम दो रन बनाए थे।

जब क्वींस को सातो की सबसे ज्यादा जरूरत थी, तब उन्होंने कमाल किया

सातो लीग की सबसे उपलब्धिपूर्ण खिलाड़ियों में से एक के रूप में आई थीं। वह 2010 से 2024 के बीच लगातार छह Women’s Baseball World Cup खिताब जीतने वाली जापान की टीमों का हिस्सा रही थीं, जिसके बाद लॉस एंजिल्स ने लीग के पहले ड्राफ्ट में उन्हें दूसरे पिक के रूप में चुना।

हालांकि, उनका नियमित सत्र इन उम्मीदों के अनुरूप नहीं रहा। सात मुकाबलों में उनका अर्जित रन औसत 6.09 रहा, जिससे लगा कि उनका चयन क्वींस के लिए उतना लाभदायक नहीं रहा जितनी टीम ने उम्मीद की थी। चैंपियनशिप का फाइनल इस स्थिति का नाटकीय उलटफेर साबित हुआ।

लॉस एंजिल्स ने सीरीज़ के पहले दो मैच जीतकर शुरुआत की थी, लेकिन सैन फ्रांसिस्को ने लगातार दो एकतरफा जीत दर्ज कर निर्णायक मुकाबला करा दिया। उस लय को रोकने के लिए क्वींस ने गेंद सातो को सौंपी और उन्होंने पूरे खेल में फायरबेल्स को स्कोरबोर्ड से दूर रखा।

एकमात्र रन तीसरी पारी में आए। सैन फ्रांसिस्को की दो गलतियों ने मौका बनाने में मदद की, जबकि सारा एडवर्ड्स ने वॉक हासिल किया और मो’ने डेविस ने इस रैली के दौरान सिंगल लगाया। डेविस भी लीग में शामिल हुईं एक और चर्चित खिलाड़ी थीं, जिन्होंने Little League World Series में अपनी उपस्थिति के जरिए राष्ट्रीय स्तर पर पहचान बनाई थी।

खिताब सुरक्षित करने के लिए लॉस एंजिल्स को कुल मिलाकर केवल दो हिट की जरूरत पड़ी। कम-से-कम आक्रामक प्रदर्शन और शानदार पिचिंग का यह असामान्य मेल रन बनाने से काफी हद तक परिभाषित इस सत्र का अप्रत्याशित समापन था।

संभावनाओं से भरी लीग के सामने अनिश्चितता

क्वींस का खिताब ऐसे सत्र के अंत में आया, जिसने महिला पेशेवर बेसबॉल में रुचि और इसे स्थापित करने की कठिनाइयों—दोनों को दिखाया। Yahoo Sports के अनुसार, WPBL ने 55,000 से अधिक टिकट बेचे और टिकटों से 1.3 मिलियन डॉलर से अधिक का राजस्व अर्जित किया। ये आंकड़े सह-संस्थापक और मुख्य कार्यकारी कीथ स्टाइन ने उपलब्ध कराए।

यह लीग दशकों में अमेरिका में शुरू की गई पहली महिला बेसबॉल प्रतियोगिता है। इसकी चारों टीमों ने हर मैच स्प्रिंगफील्ड में खेला, जो इलिनॉय का सातवां सबसे अधिक आबादी वाला शहर है, भले ही ये क्लब पूर्वी और पश्चिमी तटों के क्षेत्रों का प्रतिनिधित्व करते हैं। प्रतियोगिता शुरू करने में शामिल समझौतों में यह व्यवस्था भी एक थी।

लीग को आंतरिक विवाद का भी सामना करना पड़ा है। Yahoo Sports ने रिपोर्ट किया कि बोर्ड सदस्य मीना किम, जिन्हें WPBL का सबसे बड़ा निवेशक बताया गया है, ने लीग और स्टाइन से वित्तीय जानकारी हासिल करने के लिए कानूनी कार्रवाई शुरू की है। किम ने लीग की वित्तीय पारदर्शिता पर सवाल उठाए हैं, जबकि संगठन के लगभग 65% हिस्से के कथित मालिक स्टाइन ने गलत काम के आरोपों को खारिज किया है और उन्हें असंतुष्ट निवेशक बताया है।

महिला बेसबॉल की अग्रणी जस्टिन सीगल ने कहा है कि लीग का कारोबारी संचालन उनके कार्यक्षेत्र से बाहर है। यह विवाद WPBL के नेतृत्व और वित्त को लेकर सवाल खड़े करता है, जबकि लीग अपने भविष्य पर विचार कर रही है।

इन मुद्दों ने खिलाड़ियों की उपलब्धि को कम नहीं किया। महिला पेशेवर बेसबॉल ने लंबे समय से सीमित वित्तीय सुरक्षा दी है और युवा अमेरिकी खिलाड़ियों को आम तौर पर कॉलेज बेसबॉल के बजाय NCAA सॉफ्टबॉल तक पहुंच मिली है। इसलिए पेशेवर चैंपियनशिप तक पहुंचना खेल पुरस्कार के साथ-साथ एक महत्वपूर्ण अवसर भी था।

क्वींस की कप्तान एश्टन लैंसडेल ने मैच से पहले कहा था कि उनकी टीम को इस अवसर की सराहना करनी चाहिए, क्योंकि संभव है कि यह समूह अगले सत्र में साथ न लौटे। अंतिम आउट के बाद खिलाड़ियों ने एक-दूसरे को गले लगाकर, शैंपेन के साथ और भावुक भाषणों के जरिए जश्न मनाया।

WPBL का दूसरा सत्र कई मामलों में अब भी तय नहीं है, जिसमें उसका नेतृत्व, स्थान और टीमों का स्वरूप शामिल है। हालांकि, एक रात के लिए क्वींस के पास लीग की पहली चैंपियनशिप के सवाल का स्पष्ट जवाब था: सातो के शटआउट और तीसरी पारी में आए दो रनों ने लॉस एंजिल्स को पहली चैंपियन बना दिया।