«Лос-Анджелес Куинс» выиграли первый чемпионат WPBL

«Лос-Анджелес Куинс» стали первыми чемпионками Женской профессиональной бейсбольной лиги после победы над «Сан-Франциско Файрбеллс» со счётом 2:0 в решающей игре серии до трёх побед во вторник на стадионе Робин Робертс в Спрингфилде, штат Иллинойс.

Аями Сато провела выдающийся матч. 36-летняя правша отыграла семь иннингов, не позволив соперницам набрать ни одного очка: она пропустила пять хитов, не допустила ни одной прогулки и выбила одного отбивающего, выполнив 76 подач. Её шатаут стал первым в WPBL — до этого лига провела все 30 матчей регулярного сезона и предшествовавшие им игры плей-офф без единого шатаута.

Этот результат стал также самой малорезультативной игрой в недолгой истории лиги. В ней было на пять очков меньше, чем в предыдущем антирекорде — победе «Бостон Хантерс» со счётом 6:1 13 августа. Скромный счёт чемпионского матча резко контрастировал с атакующим стартом лиги: «Куинс» победили «Нью-Йорк Хайтс» со счётом 10:8 в дебютной игре, а «Лос-Анджелес» набирал как минимум два очка в каждом матче сезона.

Сато сыграла решающую роль, когда «Куинс» нуждались в ней

Сато пришла в лигу как одна из самых титулованных игроков. Она входила в состав сборной Японии, которая шесть раз подряд выигрывала чемпионат мира по бейсболу среди женщин в период с 2010 по 2024 год, и поэтому «Лос-Анджелес» выбрал её под вторым номером на первом драфте лиги.

Однако её выступление в регулярном сезоне не оправдало этих ожиданий. В семи матчах она показала среднюю результативность пропущенных ранов 6,09, из-за чего её выбор выглядел менее удачным, чем надеялись в «Куинс». В финале чемпионата всё драматически изменилось.

«Лос-Анджелес» начал серию с победы в первых двух матчах, но «Сан-Франциско» ответил двумя разгромными победами подряд и вынудил провести решающую игру. «Куинс» доверили мяч Сато, чтобы остановить этот натиск, и она не позволила «Файрбеллс» набрать ни одного очка за весь матч.

Все очки были набраны в третьем иннинге. Две ошибки «Сан-Франциско» помогли создать возможность для атаки, а Сара Эдвардс заработала прогулку, и Мо’не Дэвис выбила сингл в ходе этой атаки. Дэвис была ещё одним заметным приобретением лиги: национальную известность она получила после выступления в Мировой серии Малой лиги.

Для завоевания титула «Лос-Анджелесу» в общей сложности понадобилось всего два хита. Это необычное сочетание — минимальная результативность в атаке и доминирующая игра питчера — стало неожиданной концовкой сезона, который в основном определялся количеством набранных очков.

Перспективная лига сталкивается с неопределённостью

Титул «Куинс» стал итогом сезона, продемонстрировавшего как интерес к профессиональному женскому бейсболу, так и сложности с его развитием. По данным Yahoo Sports, WPBL продала более 55 000 билетов и получила свыше $1,3 миллиона дохода от их продажи; эти цифры предоставил соучредитель и генеральный директор лиги Кит Стайн.

Это первый за несколько десятилетий турнир по женскому бейсболу, созданный в США. Четыре команды проводили все матчи в Спрингфилде, седьмом по численности населения городе Иллинойса, хотя сами клубы представляют регионы Восточного и Западного побережий. Такая схема стала одним из компромиссов, на которые пришлось пойти при запуске турнира.

Лига также столкнулась с внутренним конфликтом. Yahoo Sports сообщила, что член совета директоров Мина Ким, которую называют крупнейшим инвестором WPBL, начала судебный процесс, добиваясь доступа к финансовой информации лиги и Стайна. Ким поставила под сомнение финансовую прозрачность лиги, тогда как Стайн, которому, как сообщается, принадлежит около 65% организации, отверг обвинения в нарушениях и назвал её недовольным инвестором.

Комиссар Джастин Сигал, одна из первопроходцев женского бейсбола, заявила, что деловые операции лиги не входят в сферу её полномочий. Этот спор оставляет открытыми вопросы о руководстве и финансах WPBL в тот момент, когда лига определяет своё будущее.

Эти проблемы не умалили достижения игроков. Профессиональный женский бейсбол долгое время обеспечивал лишь ограниченную финансовую стабильность, а у молодых американских спортсменок обычно была возможность заниматься софтболом в NCAA, а не бейсболом в колледже. Поэтому выход в профессиональный чемпионат стал не только спортивной наградой, но и значимой возможностью.

Капитан «Куинс» Эштон Лэнсделл перед матчем сказала, что её команде следует ценить этот момент, поскольку в следующем сезоне состав может уже не собраться вместе. После последнего аута игроки праздновали победу, обнимаясь, с шампанским и эмоциональными речами.

Второй сезон WPBL пока остаётся неопределённым по нескольким параметрам, включая руководство, место проведения матчей и состав команд. Но в течение одного вечера у «Куинс» был однозначный ответ на первый чемпионский вопрос лиги: шатаут Сато и два очка в третьем иннинге сделали «Лос-Анджелес» первым победителем турнира.