Les Los Angeles Queens remportent le premier championnat de la WPBL

Les Los Angeles Queens sont les premières championnes de la Women’s Pro Baseball League après avoir battu les San Francisco Firebells 2-0 mardi au Robin Roberts Stadium de Springfield, dans l’Illinois, lors du match décisif d’une série au meilleur des cinq rencontres.

Ayami Sato a livré la performance décisive. La droitière de 36 ans a disputé l’intégralité des sept manches sans concéder le moindre point, accordant cinq coups sûrs et aucun but sur balles, tout en retirant une frappeuse sur prises en 76 lancers. Son blanchissage était le premier de l’histoire de la WPBL, qui avait disputé les 30 matchs de la saison régulière et les rencontres de playoffs précédentes sans en voir un seul.

Le résultat était également le match avec le moins de points de la courte histoire de la ligue. Il s’est achevé avec cinq points de moins que le précédent record, une victoire 6-1 des Boston Hunters le 13 août. Le score modeste du match de championnat contrastait fortement avec les débuts offensifs de la ligue : les Queens avaient battu les New York Heights 10-8 lors du match inaugural, et Los Angeles avait marqué au moins deux points à chaque match de la saison.

Sato répond présente quand les Queens ont besoin d’elle

Sato est arrivée comme l’une des joueuses les plus accomplies de la ligue. Elle avait fait partie des équipes japonaises qui avaient remporté six titres consécutifs de la Women’s Baseball World Cup entre 2010 et 2024, ce qui avait incité Los Angeles à la sélectionner avec le deuxième choix de la toute première draft de la ligue.

Sa saison régulière n’a toutefois pas été à la hauteur de ces attentes. Elle a affiché une moyenne de points mérités de 6,09 en sept apparitions, rendant sa sélection moins intéressante que les Queens ne l’avaient espéré. La finale du championnat a offert un spectaculaire retournement de situation.

Los Angeles avait commencé la série en remportant les deux premiers matchs, mais San Francisco avait réagi avec deux larges victoires consécutives pour forcer la tenue d’une rencontre décisive. Les Queens ont confié la balle à Sato pour stopper cette dynamique, et elle a empêché les Firebells de marquer pendant toute la rencontre.

Les seuls points sont arrivés lors de la troisième manche. Deux erreurs de San Francisco ont contribué à créer l’occasion, tandis que Sarah Edwards a obtenu un but sur balles et que Mo’ne Davis a frappé un simple pendant le rallye. Davis était une autre recrue très en vue de la ligue, ayant attiré l’attention du pays grâce à sa participation aux Little League World Series.

Los Angeles n’a eu besoin que de deux coups sûrs au total pour décrocher le titre. Cette combinaison inhabituelle — une attaque minimale et une performance dominante au lancer — a fait de la finale une conclusion inattendue pour une saison largement marquée par la production offensive.

Une ligue prometteuse face à l’incertitude

Le titre des Queens est venu au terme d’une saison qui a démontré à la fois l’intérêt pour le baseball professionnel féminin et les difficultés liées à son implantation. Selon Yahoo Sports, la WPBL a vendu plus de 55 000 billets et généré plus de 1,3 million de dollars de recettes de billetterie, selon des chiffres fournis par le cofondateur et directeur général Keith Stein.

La ligue est la première compétition de baseball féminin lancée aux États-Unis depuis des décennies. Ses quatre équipes ont disputé tous leurs matchs à Springfield, la septième ville la plus peuplée de l’Illinois, même si les clubs représentent des régions des côtes Est et Ouest. Cette organisation faisait partie des compromis nécessaires au lancement de la compétition.

La ligue a également connu des conflits internes. Yahoo Sports a rapporté que Mina Kim, membre du conseil d’administration et présentée comme la principale investisseuse de la WPBL, avait engagé une procédure judiciaire pour obtenir l’accès aux informations financières de la ligue et de Stein. Kim a mis en doute la transparence financière de la ligue, tandis que Stein, qui détiendrait environ 65 % de l’organisation, a rejeté les accusations de malversations et l’a décrite comme une investisseuse mécontente.

La commissaire Justine Siegal, pionnière du baseball féminin, a déclaré que les activités commerciales de la ligue ne relevaient pas de ses fonctions. Le différend laisse ouvertes des questions sur la direction et les finances de la WPBL, alors que celle-ci réfléchit à son avenir.

Ces problèmes n’ont pas amoindri l’accomplissement des joueuses. Le baseball professionnel féminin offre depuis longtemps une sécurité financière limitée, et les jeunes joueuses américaines ont généralement accès au softball universitaire de la NCAA plutôt qu’au baseball universitaire. Atteindre un championnat professionnel représentait donc une occasion importante autant qu’un trophée sportif.

La capitaine des Queens, Ashton Lansdell, avait déclaré avant le match que son équipe devait savourer l’occasion, car le groupe pourrait ne pas être à nouveau réuni la saison prochaine. Après le dernier retrait, les joueuses ont célébré en s’étreignant, avec du champagne et des discours empreints d’émotion.

La deuxième saison de la WPBL reste indéfinie à plusieurs égards, notamment en ce qui concerne sa direction, son lieu d’implantation et la composition des équipes. Mais, pour une nuit, les Queens ont obtenu une réponse claire à la première question de championnat de la ligue : le blanchissage de Sato et une troisième manche à deux points ont fait de Los Angeles la première équipe à remporter le titre.