লস অ্যাঞ্জেলেস কুইন্সের প্রথম WPBL চ্যাম্পিয়নশিপ জয়

লস অ্যাঞ্জেলেস কুইন্স মঙ্গলবার ইলিনয়ের স্প্রিংফিল্ডের রবিন রবার্টস স্টেডিয়ামে পাঁচ ম্যাচের সিরিজের নির্ধারক খেলায় সান ফ্রান্সিসকো ফায়ারবেলসকে ২-০ হারিয়ে Women’s Pro Baseball League-এর প্রথম চ্যাম্পিয়ন হয়েছে।

আয়ামি সাতো ছিলেন জয়ের মূল কারিগর। ৩৬ বছর বয়সি ডানহাতি এই পিচার সাত ইনিংসের খেলায় কোনো রান না দিয়ে, পাঁচটি হিট ও কোনো ওয়াক না দিয়ে এবং ৭৬টি পিচে এক ব্যাটারকে স্ট্রাইকআউট করে ম্যাচ শেষ করেন। তাঁর শাটআউট ছিল WPBL-এর প্রথম, কারণ লিগটি ৩০টি নিয়মিত মৌসুমের ম্যাচ এবং এর আগের প্লে-অফ ম্যাচগুলো মিলিয়ে তখনও কোনো শাটআউট দেখেনি।

ফলটি ছিল লিগটির সংক্ষিপ্ত ইতিহাসের সবচেয়ে কম রানের ম্যাচও। আগের সর্বনিম্ন রানের ম্যাচ—১৩ আগস্ট বোস্টন হান্টার্সের ৬-১ জয়—থেকে এটি পাঁচ রান কম। চ্যাম্পিয়নশিপ ম্যাচের স্বল্প রান লিগের আক্রমণাত্মক শুরুর সম্পূর্ণ বিপরীত: উদ্বোধনী ম্যাচে কুইন্স নিউ ইয়র্ক হাইটসকে ১০-৮ হারিয়েছিল, আর লস অ্যাঞ্জেলেস মৌসুমের প্রতিটি ম্যাচে অন্তত দু’টি করে রান করেছিল।

কুইন্সের প্রয়োজনের সময় সাতোর জ্বলে ওঠা

সাতো লিগের অন্যতম সফল খেলোয়াড় হিসেবে এসেছিলেন। ২০১০ থেকে ২০২৪ সালের মধ্যে টানা ছয়টি Women’s Baseball World Cup শিরোপা জয়ী জাপান দলের সদস্য ছিলেন তিনি। এ কারণেই লিগের প্রথম ড্রাফটে দ্বিতীয় পিক দিয়ে তাঁকে বেছে নিয়েছিল লস অ্যাঞ্জেলেস।

তবে নিয়মিত মৌসুমে তাঁর পারফরম্যান্স সেই প্রত্যাশার সঙ্গে মেলেনি। সাতটি ম্যাচে অংশ নিয়ে তিনি ৬.০৯ earned-run average রেকর্ড করেন, ফলে কুইন্স যে প্রত্যাশা নিয়ে তাঁকে বেছে নিয়েছিল, সেই নির্বাচন ততটা সার্থক মনে হয়নি। চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনাল সেই চিত্র নাটকীয়ভাবে বদলে দেয়।

সিরিজের প্রথম দুটি ম্যাচ জিতে লস অ্যাঞ্জেলেস শুরু করেছিল, কিন্তু পরপর দুটি বড় ব্যবধানে জিতে সান ফ্রান্সিসকো নির্ধারক ম্যাচে পৌঁছে যায়। সেই গতি থামাতে কুইন্স সাতোর হাতে বল তুলে দেয়, আর তিনি পুরো ম্যাচে ফায়ারবেলসকে স্কোরবোর্ডে কোনো রান তুলতে দেননি।

তৃতীয় ইনিংসেই আসে একমাত্র রানগুলো। সান ফ্রান্সিসকোর দুটি ভুল সেই সুযোগ তৈরি করতে সহায়তা করে, আর সারাহ এডওয়ার্ডস একটি ওয়াক পান এবং সেই র‍্যালিতে মো’নে ডেভিস সিঙ্গেল করেন। ডেভিসও লিগে যোগ দেওয়া উচ্চপ্রোফাইল খেলোয়াড়দের একজন; Little League World Series-এ অংশ নিয়ে তিনি জাতীয় পরিচিতি পেয়েছিলেন।

শিরোপা নিশ্চিত করতে লস অ্যাঞ্জেলেসের মোটে দুটি হিটই যথেষ্ট ছিল। এই অস্বাভাবিক সমন্বয়—ন্যূনতম আক্রমণাত্মক সাফল্য এবং আধিপত্যশীল পিচিং পারফরম্যান্স—রান উৎপাদনে মূলত গড়ে ওঠা একটি মৌসুমের অপ্রত্যাশিত সমাপ্তি এনে দেয়।

সম্ভাবনাময় লিগ, তবে অনিশ্চয়তার মুখে

কুইন্সের শিরোপা এমন এক মৌসুমের শেষে এল, যা নারী পেশাদার বেসবলের প্রতি আগ্রহ এবং সেটি প্রতিষ্ঠার কঠিনতা—দুটিই দেখিয়েছে। Yahoo Sports-এর তথ্য অনুযায়ী, WPBL ৫৫,০০০-এর বেশি টিকিট বিক্রি করেছে এবং টিকিট বিক্রি থেকে ১.৩ মিলিয়ন ডলারের বেশি আয় করেছে; এই পরিসংখ্যান দিয়েছেন সহপ্রতিষ্ঠাতা ও প্রধান নির্বাহী কিথ স্টেইন।

যুক্তরাষ্ট্রে কয়েক দশকের মধ্যে চালু হওয়া এটিই প্রথম নারী বেসবল প্রতিযোগিতা। লিগের চারটি দল তাদের প্রতিনিধিত্ব করা অঞ্চলগুলো পূর্ব ও পশ্চিম উপকূলে অবস্থিত হলেও সব ম্যাচ খেলেছে ইলিনয়ের সপ্তম সর্বাধিক জনবহুল শহর স্প্রিংফিল্ডে। প্রতিযোগিতাটি চালু করতে হওয়া সমঝোতাগুলোর একটি ছিল এই ব্যবস্থা।

লিগটি অভ্যন্তরীণ দ্বন্দ্বেরও মুখোমুখি হয়েছে। Yahoo Sports জানিয়েছে, WPBL-এর সবচেয়ে বড় বিনিয়োগকারী হিসেবে বর্ণিত বোর্ড সদস্য মিনা কিম লিগ এবং স্টেইনের কাছ থেকে আর্থিক তথ্য পাওয়ার দাবিতে আইনি পদক্ষেপ শুরু করেছেন। কিম লিগের আর্থিক স্বচ্ছতা নিয়ে প্রশ্ন তুলেছেন, আর সংগঠনের প্রায় ৬৫% মালিকানার অধিকারী বলে জানা স্টেইন অনিয়মের অভিযোগ প্রত্যাখ্যান করে তাঁকে ক্ষুব্ধ বিনিয়োগকারী হিসেবে বর্ণনা করেছেন।

নারী বেসবলের অগ্রদূত কমিশনার জাস্টিন সিগাল বলেছেন, লিগের ব্যবসায়িক কার্যক্রম তাঁর দায়িত্বের আওতায় পড়ে না। এই বিরোধ WPBL-এর নেতৃত্ব ও অর্থব্যবস্থা নিয়ে প্রশ্ন রেখে যাচ্ছে, যখন লিগটি তার ভবিষ্যৎ নিয়ে ভাবছে।

এসব বিষয় খেলোয়াড়দের অর্জনকে ম্লান করেনি। নারী পেশাদার বেসবল দীর্ঘদিন ধরেই সীমিত আর্থিক নিরাপত্তা দিয়েছে, আর তরুণ আমেরিকান খেলোয়াড়রা সাধারণত কলেজ বেসবলের বদলে NCAA সফটবলের সুযোগ পেয়েছেন। তাই পেশাদার চ্যাম্পিয়নশিপে পৌঁছানো ছিল ক্রীড়া পুরস্কারের পাশাপাশি একটি গুরুত্বপূর্ণ সুযোগও।

খেলার আগে কুইন্সের অধিনায়ক অ্যাশটন ল্যান্সডেল বলেছিলেন, তাঁদের এই উপলক্ষটি উপভোগ করা উচিত, কারণ পরের মৌসুমে দলটি হয়তো আর একসঙ্গে ফিরবে না। শেষ আউটের পর খেলোয়াড়েরা আলিঙ্গন, শ্যাম্পেন ও আবেগঘন বক্তব্যের মাধ্যমে উদ্‌যাপন করেন।

WPBL-এর দ্বিতীয় মৌসুমের কয়েকটি বিষয় এখনও অনির্ধারিত, যার মধ্যে রয়েছে এর নেতৃত্ব, ভেন্যু ও দলগুলোর গঠন। তবে এক রাতের জন্য লিগের প্রথম চ্যাম্পিয়নশিপের প্রশ্নের কুইন্সের কাছে স্পষ্ট উত্তর ছিল: সাতোর শাটআউট এবং তৃতীয় ইনিংসের দুই রান লস অ্যাঞ্জেলেসকে উদ্বোধনী চ্যাম্পিয়ন বানিয়েছে।