निर्माता का कहना है कि फ़िल्मों का पुराना कारोबारी मॉडल अपने अंत के करीब है

स्वतंत्र निर्माता डैरेन स्मिथ ने IndieWire के एक कॉलम में तर्क दिया है कि फ़िल्म कारोबार किसी अस्थायी मंदी के दौर से नहीं गुजर रहा है। इसका लंबे समय से चला आ रहा आर्थिक मॉडल वर्षों से कमजोर पड़ रहा है और अतीत की वापसी का इंतज़ार करने वाले निर्माता बहुमूल्य समय गंवाने का जोखिम उठा रहे हैं।

स्मिथ का तर्क उस पैटर्न पर आधारित है, जिसे वे पूरे उद्योग में देख रहे हैं: स्टूडियो में बार-बार होने वाली छंटनी, कंपनियों का बंद होना, निराशाजनक रिलीज़ और कभी-कभार मिलने वाली स्वतंत्र फ़िल्मों की सफलताओं को अलग-अलग झटकों के रूप में देखा जाता है। उनके विचार में, लगातार जारी हैरानी का यह चक्र दीर्घकालिक बदलाव को ओझल कर देता है।

फ़िल्मकारों के लिए इसका व्यावहारिक परिणाम गंभीर है। किसी परियोजना को विकसित करना और यह उम्मीद करना कि अंततः कोई वितरक सामने आ जाएगा, अब भरोसेमंद योजना नहीं है। इसके बजाय, स्मिथ का कहना है कि निर्माताओं को दर्शकों की मांग से शुरुआत करनी चाहिए और फिर परियोजना की वित्त व्यवस्था, निर्माण तथा रिलीज़ रणनीति को इस आधार पर तय करना चाहिए कि बाज़ार किसका समर्थन कर सकता है।

बदलाव के पीछे के आंकड़े

स्मिथ की व्याख्या में होम वीडियो का पतन केंद्रीय भूमिका निभाता है। DVD की बिक्री कभी स्टूडियो और स्वतंत्र कंपनियों, दोनों के लिए आय का एक बड़ा स्रोत हुआ करती थी। इस राजस्व की मदद से मध्यम बजट वाली फ़िल्मों को आर्थिक रूप से व्यवहार्य बनाना संभव होता था, खासकर ड्रामा, कॉमेडी और रोमांटिक कॉमेडी फ़िल्मों को।

2000 के दशक के मध्य में होम वीडियो से होने वाला राजस्व सालाना $15 billion से अधिक पर पहुंच गया था। इस कारोबार के घटने के साथ फ़िल्म बाज़ार के मध्य हिस्से के लिए वित्त जुटाना कठिन हो गया। स्मिथ के अनुसार, इसका परिणाम $5 million से कम लागत वाली प्रस्तुतियों और $70 million से $350 million तक की बड़ी स्टूडियो परियोजनाओं के बीच विभाजन के रूप में सामने आया। वे लिखते हैं कि लगभग $5 million से $20 million लागत वाली फ़िल्मों में विशेषज्ञता रखने वाली कंपनियां पिछले दो दशकों में गायब हो गई हैं।

वे वित्तीय तर्क के विफल होने की शुरुआत लगभग 2005 के आसपास मानते हैं और कहते हैं कि आज स्थिति और भी खराब है। बॉक्स ऑफिस का राजस्व भी दर्शकों की कमी का पैमाना छिपाता रहा, क्योंकि टिकटों की बढ़ती कीमतों ने कम लोगों के आने के बावजूद कमाई को बनाए रखने में मदद की।

कॉलम में दिए गए आंकड़े बदलाव को दिखाते हैं: अमेरिका में टिकटों की बिक्री 2002 में 1.58 billion थी, 2019 में घटकर 1.23 billion रह गई और 2025 में 769 million तक पहुंच गई। 2019 का आंकड़ा लॉकडाउन से पहले का है, जिससे यह गिरावट उस रुझान का हिस्सा साबित होती है जो महामारी से पहले शुरू हो चुका था।

स्मिथ का कहना है कि उद्योग का अल्पकालिक रिपोर्टों पर ध्यान केंद्रित करना इस दिशा को पहचानना कठिन बनाता रहा है। कारोबारी कवरेज एक सप्ताह को सुधार का प्रमाण और अगले सप्ताह को तबाही के सबूत के रूप में पेश कर सकती है, जबकि गहरा बदलाव कई वर्षों के दौरान ही दिखाई देता है। आशावादी धारणाओं—जिनमें यह विश्वास भी शामिल है कि दर्शक हमेशा सिनेमाघरों में लौट आएंगे—ने निर्माताओं को कठिन फैसले टालने के लिए भी प्रेरित किया है।

निर्माण प्रक्रिया वास्तव में स्वतंत्र बनती है

स्मिथ अपनी फ़िल्मों Faith of Angels और Brotherhood के अनुभव को उस बिंदु के रूप में बताते हैं, जब बदलती अर्थव्यवस्था उनके लिए व्यक्तिगत हो गई। Brotherhood के लिए वितरक की तलाश करते समय उन्होंने लगभग छह कंपनियों की पड़ताल की और निष्कर्ष निकाला कि पारंपरिक रिलीज़ मॉडल में लागत वसूलने के लिए फ़िल्म को बॉक्स ऑफिस पर कम-से-कम $15 million कमाने होंगे।

बेहद लक्षित अभियान के साथ खुद वितरित की गई रिलीज़ और सामान्य मार्केटिंग खर्च के केवल एक-दसवें हिस्से ने लाभ-हानि बराबर होने की सीमा को घटाकर $6 million से कुछ कम कर दिया। चूंकि निवेशकों का पैसा लौटाने की जिम्मेदारी स्मिथ की थी, इसलिए उन्होंने दूसरा तरीका चुना।

इसके बाद उनकी कंपनी, Craftsman Films, ने परियोजना की वित्त व्यवस्था, विकास, निर्माण, मार्केटिंग और वितरण संभाला। एक अन्य कंपनी ने सिनेमाघरों में बुकिंग हासिल करने में सहायता की। स्मिथ इस फैसले को रिलीज़ रणनीति में बदलाव से कहीं अधिक मानते हैं: इससे Brotherhood वास्तव में स्वतंत्र बन गई, क्योंकि पूरी प्रक्रिया का नियंत्रण निर्माण कंपनी के पास रहा।

इससे वे यह सबक निकालते हैं कि फ़िल्म बन जाने के बाद वितरण को अब किसी आशावादी नतीजे के रूप में नहीं देखा जा सकता। इसकी लागत का प्रावधान और योजना शुरुआत से ही बनानी होगी। परियोजना के लक्षित दर्शकों और उन तक पहुंचने के संभावित रास्ते से यह तय होना चाहिए कि उस पर कितना पैसा खर्च किया जाए।

इंतज़ार करने के बजाय अनुकूलन

स्मिथ फ़िल्मों की मौजूदा स्थिति की तुलना संगीत, समाचार और टेलीविज़न को पहले प्रभावित कर चुके बदलावों से करते हैं। संगीत में अलग व्यावसायिक ढांचे के जरिए उबरने से पहले लंबे समय तक गिरावट आई। इसका राजस्व 1999 में $14.6 billion के शिखर से घटकर 2014 में लगभग $6.8 billion रह गया, फिर 2024 में बढ़कर $17.7 billion हो गया। 2024 के कुल राजस्व में स्ट्रीमिंग का हिस्सा $14.9 billion था।

वे इस इतिहास को इस बात के सबूत के रूप में देखते हैं कि सुधार का मतलब हमेशा पुराने कारोबार की वापसी नहीं होता। कोई क्षेत्र फिर से बढ़ सकता है, जबकि उसकी अर्थव्यवस्था पूरी तरह नए ढंग से काम कर रही हो। स्मिथ का तर्क है कि सिनेमा की भौतिक बाधा—लोगों को सिनेमाघर तक जाने और प्रवेश के लिए भुगतान करने की जरूरत—ने इस सच्चाई का सामना टाल दिया, जब तक कि 2020 के लॉकडाउन ने उस सुरक्षा का बड़ा हिस्सा खत्म नहीं कर दिया।

उनका निष्कर्ष उन निर्माताओं के लिए है, जिन्हें स्टूडियो का समर्थन, पहले से तैयार परियोजनाओं की सूची या संस्थागत अनुमति हासिल नहीं है। वे ऐसे सिस्टम में अच्छा काम करते रह सकते हैं, जो अब उनका समर्थन नहीं करता, और परिस्थितियों के सुधरने का इंतज़ार कर सकते हैं। या वे बाज़ार की दिशा का अध्ययन कर अपनी कार्यप्रणाली बदल सकते हैं और उन वास्तविकताओं को ध्यान में रखते हुए परियोजनाओं की तैयारी कर सकते हैं, जिनका वे सामना कर रहे हैं।

स्मिथ के लिए उद्योग की गिरावट को पहचानना हार मानने का कृत्य नहीं है। यह योजना बनाने की वजह है। वे संकेत देते हैं कि एक फ़िल्म-कारोबार मॉडल का अंत फ़िल्म निर्माण का अंत होना जरूरी नहीं है—लेकिन इस बदलाव से बच निकलने के लिए पुराने सिस्टम के पूरी तरह गायब होने से पहले कार्रवाई करनी होगी।