মিশরের মরুভূমিতে হাঙরের সমাধিক্ষেত্রের সন্ধান

মিশরের পশ্চিম মরুভূমি এমন এক স্থান, যেখানে ঢেউয়ের বদলে বাতাস ও ফসফেটের রাজত্ব। প্রায় ৮ কোটি বছর আগে এটি ছিল একটি অগভীর অন্তর্দেশীয় সমুদ্র। কায়রো বিশ্ববিদ্যালয়ের তারেক ইয়াসিনের নেতৃত্বে জীবাশ্মবিদেরা এখন আবু-তারতুর মালভূমির ফসফেট স্তর থেকে ১৪টি জীবাশ্ম হাঙরের দাঁত উদ্ধার করেছেন। আর এই দাঁতগুলোই ক্রিটেশিয়াস যুগের শিকারি হাঙরদের স্থানীয় তালিকা নতুন করে লেখার জন্য যথেষ্ট। আবিষ্কারটিকে হাঙরের “সমাধিক্ষেত্র” বলা হচ্ছে—এখানে উদ্ধৃতি চিহ্নের ব্যবহার যথার্থ। এটি একই সময়ে মৃত প্রাণীদের একক স্তূপ নয়। এটি পুষ্টিসমৃদ্ধ, মিশ্র টেথিস সাগরের একটি প্রান্তভূমির সমুদ্রতলীয় নথি, যা পরে সমুদ্র সরে গেলে উত্থিত হয়ে মরুভূমিতে পরিণত হয়।

গবেষণাপত্রটি প্রকাশিত হয়েছে Cretaceous Research-এ। এর মূল উপাদান ছোট, খনিজীকৃত এবং সহজেই অবমূল্যায়িত হওয়ার মতো: চৌদ্দটি দাঁত—কিছু সূচের মতো, অন্যগুলো প্রশস্ত ও করাতদাঁতের মতো। হাঙরের কঙ্কাল তরুণাস্থির, তাই দাঁতই মূল নথি। এই নথি থেকে দলটি এই স্থানে আগে নথিভুক্ত না হওয়া অন্তত পাঁচটি বিলুপ্ত ল্যামনিফর্ম প্রজাতির কথা বলছে; স্থানীয় মোট সংখ্যা দাঁড়াচ্ছে সাতটিতে। এর মধ্যে দুটি প্রজাতির মিশরে আগে কোনো নথি ছিল না। আরও রয়েছে এক প্রাচীন গবলিন-হাঙরের আত্মীয়, যা আফ্রিকা থেকে পাওয়া প্রথম নমুনা এবং সম্ভবত এ ধরনের সবচেয়ে কমবয়সি নমুনা হতে পারে।

যে মালভূমি একসময় পানির নিচে ছিল

আবু-তারতুর মালভূমি মিশরের পশ্চিম মরুভূমিতে অবস্থিত—এমন এক অঞ্চল, যার বর্তমান পরিচয় শুষ্ক, কিন্তু শিলাস্তরে সামুদ্রিক অতীতের ছাপ রয়েছে। ফসফেট স্তরই তার প্রধান প্রমাণ। জৈব পদার্থ ও সমুদ্রের রসায়ন যখন কোনো মহীসোপান বা এপেইরিক সাগরে ফসফরাসকে ঘনীভূত করে, তখন এসব স্তর গঠিত হয়। খনি শ্রমিকেরা এগুলোকে আকরিক হিসেবে চেনেন। জীবাশ্মবিদেরা চেনেন এমন স্থান হিসেবে, যেখানে শক্ত অংশ টিকে থাকে।

প্রায় ৮ কোটি বছর আগে, ক্রিটেশিয়াস যুগের শেষভাগে, এই অঞ্চলটি ছিল একটি অগভীর অন্তর্দেশীয় সমুদ্র। তখনকার মিশর আজকের মতো নীলনদ-নির্ভর মরুভূমির দেশ ছিল না। এটি ছিল টেথিস সাগরের প্লাবিত প্রান্তভূমি—সেই বিলুপ্ত মহাসাগর, যা একসময় আফ্রিকা-আরবীয় ভূখণ্ডকে ইউরেশিয়া থেকে আলাদা করেছিল এবং উষ্ণ, উৎপাদনশীল জলভাগের একটি দীর্ঘ বেল্টকে যুক্ত করেছিল। সেখানে হাঙর শিকার করত। তাদের দাঁত ঝরে পড়ত, চাপা পড়ত, আর অপেক্ষা করত।

জীবাশ্মের ফাঁদ হিসেবে ফসফেট

চৌদ্দটি দাঁত সিনেমায় দেখা অর্থে কোনো অস্থিস্তর নয়। কিন্তু হাঙরের ক্ষেত্রে এটি যথেষ্ট ভালো একটি নমুনা, কারণ তাদের দেহ সাধারণত বিলীন হয়ে যায়। তরুণাস্থি হাড়ের মতো খনিজীভূত হয় না। খোলা সমুদ্রে মারা যাওয়া ক্রিটেশিয়াস যুগের একটি হাঙর সাধারণত রেখে যায় ছড়িয়ে থাকা কিছু দাঁত, আর সমাধি অনুকূল হলে একটি কশেরুকা। জীবিত অবস্থাতেই হাঙরের দাঁত ক্রমাগত প্রতিস্থাপিত হয়, তাই সুস্থ প্রাণীও মৃত্যুবরণ না করেই সমুদ্রতলে একের পর এক দাঁত ফেলতে পারে। ফসফেট স্তর সেগুলোকে আটকে রাখতে পারে।

চৌদ্দটি দাঁত এখনো কী বলতে পারে

দাঁতগুলো—কিছু সূচের মতো, অন্যগুলো প্রশস্ত ও করাতদাঁতের মতো—এই স্থানে আগে নথিভুক্ত না হওয়া অন্তত পাঁচটি বিলুপ্ত ল্যামনিফর্ম প্রজাতির। ফলে স্থানীয় মোট সংখ্যা দাঁড়িয়েছে সাতটিতে। ল্যামনিফর্ম হলো ম্যাকারেল-হাঙরের বর্গ: এমন এক বংশ, যার বর্তমান সদস্যদের মধ্যে রয়েছে গ্রেট হোয়াইট, মাকো এবং অপেক্ষাকৃত দূরবর্তী এক শাখায় গবলিন হাঙর। ক্রিটেশিয়াস যুগে এই বর্গটি ছিল খোলা জলভাগ ও মহীসোপানের শিকারিদের একটি প্রধান দল। দাঁতের ভিন্ন আকৃতি ভিন্ন কাজের ইঙ্গিত দেয়। সূচের মতো মুকুট নরম, পিচ্ছিল শিকারকে বিদ্ধ করত। প্রশস্ত, করাতদাঁতযুক্ত ফলক বড় প্রাণীর দেহ থেকে মাংস কাটত। একই স্থানে দু ধরনের দাঁত থাকা জানিয়ে দেয় যে জলস্তম্ভটি একরকম পরিবেশের ছিল না।

দুটি প্রজাতির মিশরে আগে কোনো নথি ছিল না। এটি ভৌগোলিকভাবে প্রথম নথি, এমন দাবি নয় যে প্রাণীগুলো মালভূমিতেই বিবর্তিত হয়েছিল। হাঙর চলাচল করে। উপকূলরেখাও সরে যায়। মিশরে কোনো প্রজাতির প্রথম নথি বোঝাতে পারে যে টেথিসের প্রাণীকুল স্থানীয় তালিকার ধারণার চেয়ে বেশি সংযুক্ত ছিল, অথবা ফসফেট স্তরগুলোকে আগে সঠিক প্রশ্ন করা হয়নি। যেভাবেই হোক, দেশের প্রজাতিতালিকা এখন আরও দীর্ঘ।

তালিকায় এক গবলিন-হাঙরের আত্মীয়

শিরোনামের প্রধান দাঁতটি এক প্রাচীন গবলিন-হাঙরের আত্মীয়ের, Scapanorhynchus raphiodon। এটি আফ্রিকা থেকে পাওয়া প্রথম নমুনা এবং সম্ভবত এ ধরনের সবচেয়ে কমবয়সি নমুনা হতে পারে। বর্তমান গবলিন হাঙর হলো গভীর জলের অদ্ভুত প্রাণী—তাদের ঠোঁট খাম খোলার যন্ত্রের মতো লম্বা এবং চোয়াল সামনে ছুটে আসতে পারে। Scapanorhynchus-সহ তাদের ক্রিটেশিয়াস যুগের আত্মীয়দের দাঁত থেকে একই ধরনের বিদ্ধ করার অভ্যাসের ইঙ্গিত মেলে। আফ্রিকায় প্রথম উপস্থিতি হলে এর বিস্তারের মানচিত্র বড় হবে। সম্ভবত সবচেয়ে কমবয়সি নমুনা হলে সময়সীমাও প্রসারিত হবে। এমন এক দলের ক্ষেত্রে দুটিই গুরুত্বপূর্ণ, যার দেহের জীবাশ্ম দুর্লভ এবং যার কাহিনি প্রায় সম্পূর্ণভাবে এনামেলের ওপর নির্ভরশীল।

এই সিদ্ধান্তগুলোর কোনোটির জন্য পূর্ণাঙ্গ কঙ্কাল দরকার নেই। দরকার চৌদ্দটি দাঁতের সতর্ক শনাক্তকরণ, আবু-তারতুরে কোন প্রজাতিগুলো আগে নথিভুক্ত হয়েছিল তার জ্ঞান, এবং অন্যান্য মহাদেশের নথির সঙ্গে তুলনা। Cretaceous Research-এ প্রকাশিত গবেষণাপত্রটি সেই তুলনাই করেছে।

তরুণাস্থি ভুলে যায়, দাঁত মনে রাখে

হাঙরের কঙ্কাল তরুণাস্থির, তাই দাঁতই মূল নথি। এই সীমাবদ্ধতাই হাঙরের প্রতিটি জীবাশ্মবিষয়ক গবেষণাকে প্রভাবিত করে, এবং বিষয়টি নিয়ে একটু ভাবা জরুরি। হাড় আকৃতি সংরক্ষণ করে: খুলি, পাখনা, সাঁতারু প্রাণীর দেহগঠন। তরুণাস্থি সাধারণত তা করে না। যা টিকে থাকে, তা হলো জীবদ্দশাতেই খনিজ তৈরির কারখানা হয়ে ওঠা প্রাণীর অংশ। হাঙর অবিরাম দাঁত বদলায়। একটি প্রাণী না মরে পলিতে একের পর এক দাঁত দান করতে পারে। কোনো মৃত্যুসঞ্চয় আরও দাঁত যোগ করতে পারে। ফসফেট স্তরে থাকা “সমাধিক্ষেত্র” প্রায়ই কোনো যুদ্ধক্ষেত্র নয়, বরং ঝরে পড়া অস্ত্রের দীর্ঘ বৃষ্টি।

এই কারণেই দাঁতের আকৃতির ওপর এত বেশি কাজের ভার পড়ে। সূচের মতো বনাম প্রশস্ত ও করাতদাঁতযুক্ত—এটি অলংকার নয়, পরিবেশবিদ্যা। একই কারণে দাঁত থেকে প্রজাতির সংখ্যা নির্ধারণেও সতর্কতা দরকার। চোয়াল বরাবর দাঁতের আকৃতি ধীরে ধীরে বদলাতে পারে। শুধু বিচ্ছিন্ন মুকুট হাতে থাকলে একটি প্রজাতিকে দুটির মতো মনে হতে পারে। তবু আবু-তারতুর দলটি এই স্থানে আগে নথিভুক্ত না হওয়া অন্তত পাঁচটি বিলুপ্ত ল্যামনিফর্ম প্রজাতি শনাক্ত করেছে। এখানে সতর্কতার ভাষাটি যথার্থ। দাঁত যতটুকু সমর্থন করে, স্থানীয় সাত প্রজাতির হিসাবটি তার ভিত্তিতে একটি ন্যূনতম সংখ্যা।

এই একই সীমাবদ্ধতা Scapanorhynchus raphiodon নিয়ে উত্তেজনাও ব্যাখ্যা করে। একটি গবলিন-হাঙরের আত্মীয়কে জাদুঘরের হলে ঝুলন্ত পূর্ণাঙ্গ প্রাণী হিসেবে কল্পনা করা সহজ। কিন্তু মরুভূমি বাস্তবে যা দিয়েছে, তা হলো দাঁতের প্রমাণ—এই ট্যাক্সনটি সেখানে উপস্থিত ছিল, এটি আফ্রিকার জন্য নতুন হতে পারে, এবং এই নমুনাটি সম্ভবত এ ধরনের সবচেয়ে কমবয়সি। দাঁতের ওপর এত জীবভৌগোলিক ও জীবস্তরবিদ্যাগত তথ্যের ভার দেওয়া অনেক কিছু। কিন্তু প্রাণীটি রেখে গেছে এটুকুই।

অগভীর জলে ক্রো হাঙর, আরও দূরে গবলিন-আত্মীয়েরা

স্থানের পরিবেশগত ব্যাখ্যা নির্ভর করে বিভিন্ন আবাসস্থলের মিশ্রণের ওপর। ক্রো হাঙর উপকূলের কাছাকাছি জলভাগের ইঙ্গিত দেয়। গবলিন-হাঙরের আত্মীয়েরা ইঙ্গিত দেয় গভীরতর মহীসোপান ও ঢালের দিকে। এই ইঙ্গিতগুলোকে একই ফসফেট স্তরে রাখলে বোঝা যায়, “সমাধিক্ষেত্র"টি একটি মিশ্র, পুষ্টিসমৃদ্ধ টেথিস প্রান্তভূমি, একই সময়ে মৃত প্রাণীদের এক স্তূপ নয়।

ক্রিটেশিয়াস যুগের প্রেক্ষাপটে ক্রো হাঙর বলতে প্রায়ই ছোট ল্যামনিফর্মদের বোঝায়, যাদের উপকূলীয় ও পৃষ্ঠসংলগ্ন হিসেবে ব্যাখ্যা করা হয়—এমন মাছ, যারা উচ্চ উৎপাদনশীলতা ও প্রচুর অপ্রাপ্তবয়স্ক মাছ থাকা উপকূলের কাছাকাছি জলে বিচরণ করত। গবলিন-হাঙরের আত্মীয়েরা অন্য দিকের ইঙ্গিত দেয়: গভীরতর মহীসোপান ও ঢালের দিকে, কম আলোযুক্ত জলভাগে, ভিন্ন ধরনের শিকারক্ষেত্রে। যদি দুটিই একই স্তরে থাকে, তবে হয় উপকূল এত কাছে ছিল যে ঝড়, স্রোত ও ঢাল বিভিন্ন জলবেল্ট থেকে দাঁত এনে এক নিম্নস্থানে জমা করত, নয়তো প্রান্তভূমিটি ছিল আবাসস্থলের একটি সংকুচিত স্তরবিন্যাস—মানচিত্রে উপকূলীয় ও গভীর জল খুব দূরে ছিল না।

গণহত্যা নয়, একটি প্রান্তভূমি

পুষ্টিসমৃদ্ধ টেথিস প্রান্তভূমি—দুই চিত্রের সঙ্গেই মানানসই। উত্থানপ্রবাহ, স্থলভাগের প্রবাহ এবং বিস্তৃত অগভীর সমুদ্র একাধিক হাঙর-গোষ্ঠীকে টিকিয়ে রাখার মতো খাদ্যজাল গড়ে তুলতে পারে। ফসফেট নিজেই পুষ্টির কাহিনি বলে: জৈব পদার্থের অবিরাম পতন ও সমুদ্রের রসায়ন যেখানে সহায়তা করে, সেখানে ফসফরাস জমা হয়। দাঁতগুলো সেই রাসায়নিক কারখানার যাত্রী। একই বিপর্যয়ে তাদের মরতে হয়নি, একই শিলাস্তরে প্রতিবেশী হয়ে উঠতে।

তাই উদ্ধৃতিচিহ্নে লেখা ‘সমাধিক্ষেত্র’ সাংবাদিকতার সুবিধা এবং বৈজ্ঞানিক সতর্কতা—দুই-ই। সমাধিক্ষেত্র একটি মুহূর্তের ইঙ্গিত দেয়। এই স্তরগুলো একটি পরিবেশের ইঙ্গিত দেয়। উপকূলীয় জলভাগ ও গভীরতর মহীসোপান-ঢালের প্রাণীরা একই সঞ্চয়ে দাঁত যোগ করেছে। সময় তাদের একসঙ্গে জমা করেছে। স্রোত তাদের মিশিয়েছে। মালভূমি তাদের সংরক্ষণ করেছে।

কীভাবে সমুদ্রতল মরুভূমিতে পরিণত হয়

পরে সমুদ্রস্তর কমে এবং ভূ-গাঠনিক পরিবর্তনে মিশরের টেথিসের সঙ্গে সংযোগ বন্ধ হয়ে গেলে সমুদ্র সরে যায়, সমুদ্রতল মরুভূমিতে পরিণত হয়। এটিই শেষ অধ্যায়, এবং এটি মহাদেশীয় ইতিহাসের অধ্যায়। উপকূলরেখা কেবল বরফ ও আবহাওয়ার সঙ্গে বদলায় না। ক্রিটেশিয়াস যুগের শেষভাগে এবং তার পরেও সমুদ্রস্তর কমে যাওয়া ও পাতের গতিবিধিতে আফ্রিকার সঙ্গে টেথিসের সম্পর্ক নতুন করে লেখা হয়; এসব পরিবর্তন সমুদ্রপথ বন্ধ করে দেয়। সংযোগ বন্ধ হলে অন্তর্দেশীয় সমুদ্রটির আর টিকে থাকার স্থান ছিল না। সামুদ্রিক শিলাগুলো স্থলভাগে আটকা পড়ে। যে ফসফেট স্তর একসময় সমুদ্রতল ছিল, তা পশ্চিম মরুভূমির অংশ হয়ে ওঠে।

টেথিসের সমুদ্রপথ থেকে পশ্চিম মরুভূমি

আবু-তারতুরের বর্তমান ভূদৃশ্য সেই পশ্চাদপসরণের চূড়ান্ত ফল। বাতাস পৃষ্ঠকে ক্ষয় করে। খনি শ্রমিকেরা ফসফেট উত্তোলন করেন। জীবাশ্মবিদেরা সেই একই স্তরে এমন এক প্রাণীকুল খোঁজেন, যার কাছাকাছি আজ কোনো জীবন্ত জলভাগ নেই। ইয়াসিনের দল যে চৌদ্দটি দাঁত উদ্ধার করেছে, সেগুলো মরুভূমির দেশের সামুদ্রিক বস্তু—আধুনিক মানচিত্রকে অতিরিক্ত বিশ্বাস করলেই কেবল এটি পরস্পরবিরোধী মনে হয়। গুরুত্বপূর্ণ মানচিত্রটি ৮ কোটি বছর আগের: টেথিসের প্রান্তে একটি অগভীর অন্তর্দেশীয় সমুদ্র, পুষ্টিসমৃদ্ধ, গভীরতার দিক থেকে মিশ্র, ল্যামনিফর্মে পরিপূর্ণ।

এই ভূতাত্ত্বিক প্রস্থানও ব্যাখ্যা করে, কেন স্থানটি সম্ভবত সবচেয়ে কমবয়সি Scapanorhynchus raphiodon ধারণ করতে পারে, যদিও আজকের দিনে তা গবলিন-হাঙরের আবাসস্থলের মতো কিছুই নয়। আবাসস্থলটি চলে গেছে। দাঁতটি রয়ে গেছে। যদি এটিই প্রজাতিটির আফ্রিকা থেকে পাওয়া প্রথম নথি হয়, তবে এটি এমন এক সমুদ্রপথের নথি, যা পরে ভূ-গাঠনিক পরিবর্তনে মুছে গেছে।

বিশাল সমুদ্রের একটি ছোট নমুনা

চৌদ্দটি দাঁতকে সিনেমার মতো অস্থিভূমিতে রূপ দেওয়ার প্রলোভন আছে। Cretaceous Research-এ প্রকাশিত গবেষণাপত্রটির এমন বাড়াবাড়ির দরকার নেই। কায়রো বিশ্ববিদ্যালয়ের তারেক ইয়াসিনের নেতৃত্বে জীবাশ্মবিদেরা আবু-তারতুর মালভূমির ফসফেট স্তর থেকে পরিমিত কিন্তু তথ্যসমৃদ্ধ একটি নমুনা উদ্ধার করেছেন। দাঁতগুলো এই স্থানে আগে নথিভুক্ত না হওয়া অন্তত পাঁচটি বিলুপ্ত ল্যামনিফর্ম প্রজাতির উপস্থিতি দেখায় এবং স্থানীয় মোট সংখ্যা সাতটিতে উন্নীত করে। দুটি প্রজাতি মিশরের জন্য নতুন। একটি গবলিন-হাঙরের আত্মীয়, Scapanorhynchus raphiodon, আফ্রিকা থেকে পাওয়া প্রথম নমুনা এবং সম্ভবত এ ধরনের সবচেয়ে কমবয়সি নমুনা হতে পারে।

এই তথ্যগুলোই একটি আঞ্চলিক প্রাণীকুলকে বদলে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট। এগুলো একটি উপকূলও পুনর্গঠন করে। ক্রো হাঙর ও গবলিন-হাঙরের আত্মীয়েরা কোনো একক মৃত্যুর স্তূপের পক্ষে যুক্তি দেয় না। তারা একটি মিশ্র টেথিস প্রান্তভূমির কথা বলে—গভীরতর মহীসোপান ও ঢালের পাশেই উপকূলীয় জলভাগ, যা একাধিক ধরনের শিকারিকে টিকিয়ে রাখার মতো সমৃদ্ধ। হাঙরের কঙ্কাল তরুণাস্থির। দাঁতই টিকে থাকে। কিছু সূচের মতো। অন্যগুলো প্রশস্ত ও করাতদাঁতযুক্ত। একসঙ্গে তারা জানানোর জন্য যথেষ্ট যে ৮ কোটি বছর আগে এই মরুভূমি ছিল একটি সমুদ্র, এবং সেই সমুদ্র ছিল জটিল।

পরবর্তী পশ্চাদপসরণ—সমুদ্রস্তর কমে যাওয়া, ভূ-গাঠনিক পরিবর্তনে মিশরের টেথিস থেকে বিচ্ছিন্ন হওয়া, সমুদ্রতল মরুভূমিতে পরিণত হওয়া—এই কাহিনিকে জাদুর কৌশলের মতো মনে করায়। কিন্তু এটি জাদু নয়। এটি স্তরবিদ্যা। ফসফেট পাঠ করলে পশ্চিম মরুভূমি তার অতীত সম্পর্কে সৎ থাকে। ইয়াসিনের চৌদ্দটি দাঁত সেই পাঠের একটি অনুচ্ছেদ: ক্রিটেশিয়াস যুগের একটি হাঙর-প্রাণীকুল, যা এখন আরও সমৃদ্ধ, তার গবলিন-হাঙরের আত্মীয়ের কারণে আফ্রিকার ইতিহাসে আরও গুরুত্বপূর্ণ, এবং শেষ পর্যন্ত মানুষের অর্থে কোনো সমাধিক্ষেত্র নয়—বরং বিলুপ্ত এক প্রান্তভূমি থেকে পাওয়া কিছু বিচ্ছিন্ন দাঁত। সমুদ্র বন্ধ হয়ে গেছে। মরুভূমি প্রমাণ ধরে রেখেছে।