O Deserto Ocidental do Egito é um lugar de vento e fosfato, não de ondas. Há cerca de 80 milhões de anos, era um mar interior raso. Paleontólogos liderados por Tarek Yassin, da Universidade do Cairo, extraíram agora 14 dentes fósseis de tubarão de camadas de fosfato no Planalto de Abu-Tartur, e esses dentes são suficientes para redesenhar o inventário local de predadores do Cretáceo. A descoberta vem sendo chamada de “cemitério” de tubarões, e as aspas fazem um trabalho honesto. Não se trata de um único amontoado de animais que morreram juntos. É um arquivo do fundo marinho de uma margem do Tétis mista e rica em nutrientes, mais tarde elevada e transformada em deserto quando o mar recuou.

O artigo foi publicado em Cretaceous Research. Suas matérias-primas são pequenas, mineralizadas e fáceis de subestimar: quatorze dentes, alguns semelhantes a agulhas, outros largos e serrilhados. Os esqueletos dos tubarões são cartilaginosos, portanto os dentes são o registro. A partir desse registro, a equipe defende a presença de pelo menos cinco espécies extintas de lamniformes ainda não registradas no local, elevando o total local para sete, de duas espécies nunca antes registradas no Egito e de um antigo parente do tubarão-duende que pode ser o primeiro conhecido na África e possivelmente o espécime mais jovem de sua linhagem.

Um planalto que já esteve submerso

O Planalto de Abu-Tartur fica no Deserto Ocidental do Egito, uma região cujo presente é árido e cujo registro rochoso é marinho. As camadas de fosfato são a pista. Elas se formam onde a matéria orgânica e a química oceânica conspiram para concentrar fósforo em uma plataforma ou em um mar epicontinental. Para os mineradores, essas camadas são minério. Para os paleontólogos, são um lugar onde as partes duras perduram.

Há cerca de 80 milhões de anos, no Cretáceo Superior, essa área era um mar interior raso. O Egito daquela época não era uma nação desértica com um Nilo. Era uma margem inundada do Tétis, o oceano desaparecido que um dia separou a África-Arábia da Eurásia e uniu uma faixa de águas quentes e produtivas. Os tubarões caçavam ali. Seus dentes caíam, eram soterrados e esperavam.

O fosfato como armadilha fóssil

Quatorze dentes não são um leito ósseo no sentido cinematográfico. Para tubarões, cujo corpo geralmente desaparece, é uma amostra respeitável. A cartilagem não se mineraliza como o osso. Um tubarão do Cretáceo que morresse em mar aberto deixaria, na maioria das vezes, uma dispersão de dentes e talvez uma vértebra, se o soterramento fosse favorável. Os dentes, continuamente substituídos durante a vida, caem no fundo marinho até mesmo de animais saudáveis. Uma camada de fosfato pode aprisioná-los.

O que quatorze dentes ainda podem dizer

Os dentes, alguns semelhantes a agulhas, outros largos e serrilhados, pertencem a pelo menos cinco espécies extintas de lamniformes ainda não registradas no local, elevando o total local para sete. Os lamniformes são a ordem dos tubarões-cavala: uma linhagem que hoje inclui o grande-tubarão-branco, os makos e, em um ramo mais distante, os tubarões-duende. No Cretáceo, a ordem era um grupo dominante de predadores de mar aberto e de plataforma. Formatos diferentes de dentes correspondem a funções diferentes. Coroas semelhantes a agulhas atravessam presas macias e escorregadias. Lâminas largas e serrilhadas cortam a carne de animais maiores. Um único local que reúne ambos já indica que a coluna d’água não era homogênea.

Duas das espécies nunca haviam sido registradas no Egito. Isso é um primeiro registro geográfico, não uma afirmação de que os animais evoluíram no planalto. Tubarões se deslocam. Litorais se deslocam. Um primeiro registro egípcio pode significar que a fauna do Tétis era mais conectada do que a lista local sugeria, ou que as camadas de fosfato ainda não haviam recebido as perguntas certas. De qualquer modo, o inventário nacional acaba de ficar maior.

Um parente do tubarão-duende no inventário

O dente principal pertence a um antigo parente do tubarão-duende, Scapanorhynchus raphiodon. Ele pode ser o primeiro conhecido na África e possivelmente o espécime mais jovem de sua linhagem. Hoje, os tubarões-duende são raridades de águas profundas, com focinhos semelhantes a abridores de cartas e mandíbulas que se projetam para a frente. Seus parentes do Cretáceo, incluindo Scapanorhynchus, são conhecidos por dentes que sugerem um hábito perfurador semelhante. Uma primeira ocorrência africana ampliaria o mapa. Um espécime possivelmente mais jovem ampliaria o relógio. Ambos são importantes em um grupo cujos fósseis corporais são escassos e cuja história é contada quase inteiramente pelo esmalte.

Nenhuma dessas conclusões exige um esqueleto completo. Elas exigem a identificação cuidadosa de quatorze dentes, conhecimento de quais espécies já haviam sido registradas em Abu-Tartur e comparação com registros de outros continentes. O artigo em Cretaceous Research é essa comparação.

A cartilagem esquece, os dentes lembram

Os esqueletos dos tubarões são cartilaginosos, portanto os dentes são o registro. Essa limitação molda todo artigo de paleontologia de tubarões, e vale a pena refletir sobre ela. O osso preserva a forma: crânios, nadadeiras, a arquitetura de um nadador. A cartilagem geralmente não. O que sobrevive é a parte do animal que já funcionava como uma fábrica de minerais durante a vida. Os tubarões substituem os dentes constantemente. Um único animal pode doar dente após dente ao sedimento sem morrer. Uma assembleia formada por animais mortos pode acrescentar mais. O “cemitério” em uma camada de fosfato costuma ser uma longa chuva de armas descartadas, não um campo de batalha.

É por isso que se exige tanto do formato dos dentes. A diferença entre dentes semelhantes a agulhas e dentes largos e serrilhados é ecológica, não decorativa. É também por isso que as contagens de espécies baseadas em dentes exigem cautela. Os dentes podem variar ao longo de uma mandíbula. Uma espécie pode parecer duas se houver apenas coroas isoladas. Ainda assim, a equipe de Abu-Tartur identifica pelo menos cinco espécies extintas de lamniformes ainda não registradas no local. A ressalva cumpre uma função honesta. O total local de sete é um mínimo baseado no que os dentes conseguem sustentar.

A mesma limitação explica a empolgação em torno de Scapanorhynchus raphiodon. É fácil imaginar em excesso um parente do tubarão-duende como um animal completo suspenso em uma sala de museu. O que o deserto realmente forneceu foi uma evidência dentária de que esse táxon estava presente, de que pode ser novo para a África e de que esse espécime pode ser o mais jovem de sua linhagem. É muita biogeografia e bioestratigrafia para sustentar em dentes. Mas esse é o único suporte deixado pelo animal.

Tubarões-coruja nas águas rasas, parentes do tubarão-duende mais ao largo

A interpretação ecológica do local depende da mistura. Tubarões-coruja sugerem águas costeiras. Parentes dos tubarões-duende sugerem plataforma e talude mais profundos. Coloque essas pistas nas mesmas camadas de fosfato e o “cemitério” se torna uma margem do Tétis mista e rica em nutrientes, não um amontoado de animais que morreram juntos.

Os tubarões-coruja, no uso cretáceo do termo, são pequenos lamniformes frequentemente associados a ambientes costeiros e à superfície, o tipo de peixe que patrulharia águas próximas à costa, onde a produtividade é alta e os peixes juvenis são abundantes. Os parentes dos tubarões-duende apontam na direção oposta: para uma plataforma e um talude mais profundos, águas mais escuras e outro conjunto de presas. Se ambos estão nas mesmas camadas, ou o litoral estava suficientemente próximo para que tempestades, correntes e o talude transportassem dentes de vários ambientes para uma mesma área de acumulação, ou a própria margem era um sanduíche comprimido de habitats, com águas costeiras e profundas não muito distantes na visão do mapa.

Uma margem, não um massacre

Uma margem do Tétis rica em nutrientes se encaixa nas duas imagens. Ressurgência, escoamento superficial e um mar raso e amplo podem alimentar uma teia ecológica capaz de sustentar vários grupos de tubarões. O próprio fosfato é uma história de nutrientes: o fósforo se concentra onde a chuva de matéria orgânica e a química oceânica permitem. Os dentes são passageiros nessa fábrica química. Eles não precisaram morrer em uma única catástrofe para acabar vizinhos em uma mesma camada.

O “cemitério” entre aspas é, portanto, uma conveniência jornalística e um alerta científico. Cemitérios sugerem um momento. Essas camadas sugerem um ambiente. Animais de águas costeiras e de plataforma e talude mais profundos contribuíram com dentes para o mesmo depósito. O tempo os misturou. As correntes os redistribuíram. O planalto os preservou.

Como um fundo marinho se torna deserto

Mais tarde, o mar recuou à medida que os níveis baixaram e a tectônica fechou a ligação do Egito com o Tétis, deixando o fundo marinho transformado em deserto. Esse é o ato final, e é continental. As linhas costeiras não se deslocam apenas com o gelo e o clima. No Cretáceo Superior e depois dele, a relação da África com o Tétis foi reescrita pela queda do nível do mar e pelos movimentos das placas que fecharam as passagens marítimas. Quando a ligação se fechou, o mar interior deixou de ter para onde ir. As rochas marinhas ficaram isoladas. As camadas de fosfato que haviam sido fundo marinho passaram a fazer parte do Deserto Ocidental.

Do estreito do Tétis ao Deserto Ocidental

A paisagem atual de Abu-Tartur é o resultado final desse recuo. O vento trabalha a superfície. Os mineradores exploram o fosfato. Os paleontólogos estudam as mesmas camadas em busca de uma fauna que não encontra água viva em lugar algum nas proximidades. Os quatorze dentes extraídos pela equipe de Yassin são objetos marinhos em um país desértico, o que só é um paradoxo se confiarmos demais no mapa moderno. O mapa que importa tem 80 milhões de anos: um mar interior raso em uma margem do Tétis, rico em nutrientes, com profundidades variadas e povoado por lamniformes.

Essa saída geológica também explica por que o local pode conter um Scapanorhynchus raphiodon possivelmente jovem e, ainda assim, não se parecer em nada com o habitat atual de um tubarão-duende. O habitat desapareceu. O dente ficou. O primeiro registro africano da espécie, se for isso que temos, é um registro de um estreito marítimo que a tectônica mais tarde apagou.

Uma pequena amostra de um grande oceano

É tentador transformar quatorze dentes em um cemitério cinematográfico. O artigo em Cretaceous Research não precisa desse exagero. Paleontólogos liderados por Tarek Yassin, da Universidade do Cairo, recuperaram uma amostra modesta e rica em informações de camadas de fosfato no Planalto de Abu-Tartur. Os dentes documentam pelo menos cinco espécies extintas de lamniformes ainda não registradas no local e elevam o total local para sete. Duas espécies são novas para o Egito. Um parente do tubarão-duende, Scapanorhynchus raphiodon, pode ser o primeiro conhecido na África e possivelmente o espécime mais jovem de sua linhagem.

Esses fatos já transformam uma fauna regional. Eles também reconstroem uma costa. Tubarões-coruja e parentes dos tubarões-duende não indicam um único amontoado de animais mortos. Indicam uma margem do Tétis mista, com águas costeiras ao lado de plataforma e talude mais profundos, rica o suficiente para alimentar mais de um tipo de predador. Os esqueletos dos tubarões são cartilaginosos. Os dentes são o que resta. Alguns são semelhantes a agulhas. Outros são largos e serrilhados. Juntos, são suficientes para afirmar que, há 80 milhões de anos, este deserto era um mar — e que esse mar era complexo.

O recuo posterior — a queda do nível, a tectônica isolando o Egito do Tétis e o fundo marinho transformado em deserto — é o que faz a história parecer um truque de mágica. Não é mágica. É estratigrafia. O Deserto Ocidental é honesto sobre o que já foi, se você souber ler o fosfato. Os quatorze dentes de Yassin são um parágrafo nessa leitura: uma fauna de tubarões do Cretáceo, agora mais rica, mais africana graças ao seu parente do tubarão-duende e, no fim, ainda um conjunto de dentes soltos de uma margem desaparecida, não um cemitério no sentido humano. O oceano se fechou. O deserto guardou as evidências.