Il Deserto Occidentale dell’Egitto è un luogo di vento e fosfati, non di onde. Circa 80 milioni di anni fa era un basso mare interno. I paleontologi guidati da Tarek Yassin dell’Università del Cairo hanno ora estratto 14 denti fossili di squalo dagli strati fosfatici dell’altopiano di Abu-Tartur, e quei denti bastano a ridisegnare l’elenco locale dei predatori del Cretaceo. Il ritrovamento viene definito un “cimitero” di squali, e le virgolette sono giustificate. Non si tratta di un unico ammasso di animali morti insieme. È un archivio del fondale appartenente a un margine della Tetide misto e ricco di nutrienti, in seguito sollevato e trasformato in deserto quando il mare si ritirò.

L’articolo è pubblicato su Cretaceous Research. I suoi materiali di base sono piccoli, mineralizzati e facili da sottovalutare: quattordici denti, alcuni aghiformi, altri larghi e seghettati. Gli scheletri degli squali sono costituiti da cartilagine, quindi la documentazione è affidata ai denti. Da questa documentazione il gruppo ricava la presenza di almeno cinque specie estinte di lamniformi mai rinvenute nel sito, portando a sette il totale locale; due specie non erano mai state segnalate in Egitto, e un antico parente dello squalo goblin potrebbe essere il primo noto in Africa e forse l’esemplare più giovane del suo genere.

Un altopiano che un tempo era sott’acqua

L’altopiano di Abu-Tartur si trova nel Deserto Occidentale egiziano, una regione il cui presente è arido ma la cui documentazione rocciosa è marina. Gli strati fosfatici lo rivelano. Si formano quando la materia organica e la chimica oceanica cooperano per concentrare il fosforo su una piattaforma o in un mare epicontinentale. I minatori conoscono questi strati come giacimenti. I paleontologi li conoscono come luoghi in cui le parti dure si conservano.

Circa 80 milioni di anni fa, nel Cretaceo superiore, questa zona era un basso mare interno. L’Egitto di allora non era una nazione desertica attraversata dal Nilo. Era un margine sommerso della Tetide, l’oceano scomparso che un tempo separava l’Africa-Arabia dall’Eurasia e univa una fascia di acque calde e produttive. Gli squali cacciavano qui. I loro denti cadevano, venivano sepolti e aspettavano.

Il fosfato come trappola fossile

Quattordici denti non sono un letto osseo nel senso cinematografico del termine. Per gli squali costituiscono comunque un campione rispettabile, poiché i loro corpi di solito scompaiono. La cartilagine non si mineralizza come l’osso. Uno squalo del Cretaceo che muore in mare aperto lascia, nella maggior parte dei casi, una dispersione di denti e forse una vertebra, se la sepoltura è favorevole. I denti, continuamente sostituiti durante la vita, piovono sul fondale anche dagli animali sani. Uno strato fosfatico può intrappolarli.

Cosa possono ancora raccontare quattordici denti

I denti, alcuni aghiformi, altri larghi e seghettati, appartengono ad almeno cinque specie estinte di lamniformi mai rinvenute nel sito, portando a sette il totale locale. I lamniformi sono l’ordine degli squali sgombro: una linea evolutiva che oggi comprende i grandi squali bianchi, gli mako e, in un ramo più distante, gli squali goblin. Nel Cretaceo l’ordine costituiva una componente dominante dei predatori delle acque aperte e delle piattaforme. Forme diverse dei denti indicano funzioni diverse. Le corone aghiformi trafiggono prede morbide e scivolose. Le lame larghe e seghettate tagliano la carne di animali più grandi. Un singolo sito che conserva entrambe le forme indica già che la colonna d’acqua non era un ambiente uniforme.

Due delle specie non erano mai state segnalate in Egitto. Si tratta di una prima registrazione geografica, non dell’affermazione che questi animali si siano evoluti sull’altopiano. Gli squali si spostano. Le linee di costa si spostano. Una prima segnalazione egiziana può significare che la fauna della Tetide era più connessa di quanto suggerisse l’elenco locale, oppure che agli strati fosfatici non erano ancora state poste le domande giuste. In ogni caso, l’elenco nazionale si è appena allungato.

Un parente dello squalo goblin nell’elenco

Il dente più importante appartiene a un antico parente dello squalo goblin, Scapanorhynchus raphiodon. Potrebbe essere il primo noto in Africa e forse l’esemplare più giovane del suo genere. Gli squali goblin odierni sono curiosità delle acque profonde, con musi simili ad aprilettere e mascelle che scattano in avanti. I loro parenti del Cretaceo, tra cui Scapanorhynchus, sono conosciuti attraverso denti che suggeriscono una simile abitudine a trafiggere le prede. Una prima presenza africana estenderebbe la mappa. Un esemplare forse più giovane estenderebbe la cronologia. Entrambe le cose sono importanti in un gruppo i cui fossili corporei sono rari e la cui storia è raccontata quasi interamente dallo smalto dentale.

Nessuna di queste conclusioni richiede uno scheletro completo. Richiede l’identificazione accurata di quattordici denti, la conoscenza delle specie già registrate ad Abu-Tartur e un confronto con i reperti di altri continenti. L’articolo su Cretaceous Research è proprio questo confronto.

La cartilagine dimentica, i denti ricordano

Gli scheletri degli squali sono cartilaginei, quindi la documentazione è affidata ai denti. Questo vincolo determina ogni studio di paleontologia degli squali, e vale la pena soffermarcisi. L’osso conserva la forma: crani, pinne, l’architettura di un nuotatore. La cartilagine di solito non lo fa. A sopravvivere è la parte dell’animale che già in vita funzionava come una fabbrica di minerali. Gli squali sostituiscono continuamente i denti. Un singolo animale può lasciare dente dopo dente nel sedimento senza morire. Un’associazione di morte può aggiungerne altri. Il “cimitero” in uno strato fosfatico è spesso una lunga pioggia di armi perdute, non un campo di battaglia.

Ecco perché alla forma dei denti viene chiesto di svolgere un lavoro tanto importante. La differenza tra denti aghiformi e denti larghi e seghettati è ecologia, non decorazione. È anche il motivo per cui il conteggio delle specie basato sui denti richiede cautela. I denti possono variare lungo una mascella. Una specie può sembrare composta da due specie se si dispone soltanto di corone isolate. Il gruppo di Abu-Tartur individua comunque almeno cinque specie estinte di lamniformi mai rinvenute nel sito. La cautela è giustificata. Il totale locale di sette è un limite minimo basato su ciò che i denti consentono di sostenere.

Lo stesso vincolo spiega l’entusiasmo suscitato da Scapanorhynchus raphiodon. È facile immaginare un parente dello squalo goblin come un animale completo esposto in una teca museale. Ciò che il deserto ha realmente restituito è una prova dentale della presenza di questo taxon, del fatto che potrebbe essere nuovo per l’Africa e che questo esemplare potrebbe essere il più giovane del suo genere. È molto da sostenere con i denti: biogeografia e biostratigrafia. Ma è anche l’unico sostegno lasciato dall’animale.

Squali corvo nelle acque basse, parenti dei goblin più al largo

L’interpretazione ecologica del sito dipende dalla mescolanza. Gli squali corvo suggeriscono acque costiere. I parenti degli squali goblin indicano una piattaforma e una scarpata più profonde. Inseriti negli stessi strati fosfatici, questi indizi fanno del “cimitero” un margine della Tetide misto e ricco di nutrienti, non un ammasso di animali morti insieme.

Gli squali corvo, nell’uso paleontologico del termine, sono piccoli lamniformi spesso interpretati come costieri e associati alla superficie, il tipo di pesce che pattuglierebbe acque prossime alla costa dove la produttività è elevata e gli avannotti abbondanti. I parenti degli squali goblin indicano invece una direzione diversa: verso una piattaforma e una scarpata più profonde, acque meno luminose e un diverso insieme di prede. Se entrambi compaiono negli stessi strati, o la costa era abbastanza vicina perché tempeste, correnti e pendenza trasportassero denti da diverse fasce in un unico bacino di accumulo, oppure il margine stesso era un sandwich compresso di habitat, con acque costiere e profonde non molto distanti l’una dall’altra sulla carta.

Un margine, non una strage

Un margine della Tetide ricco di nutrienti si adatta a entrambe le interpretazioni. La risalita delle acque profonde, il deflusso continentale e un vasto mare poco profondo possono alimentare una rete trofica capace di sostenere diverse corporazioni di squali. Il fosfato stesso racconta una storia di nutrienti: il fosforo si concentra dove la pioggia di materia organica e la chimica oceanica lo consentono. I denti sono passeggeri di questa fabbrica chimica. Non dovevano morire in un’unica catastrofe per finire vicini in uno strato.

Il “cimitero” tra virgolette è quindi una comodità giornalistica e un avvertimento scientifico. I cimiteri implicano un momento. Questi strati implicano un ambiente. Animali delle acque costiere e della piattaforma e scarpata più profonde hanno contribuito con i loro denti allo stesso deposito. Il tempo li ha mescolati. Le correnti li hanno mischiati. L’altopiano li ha conservati.

Come un fondale marino diventa deserto

In seguito il mare si ritirò quando il livello delle acque si abbassò e la tettonica chiuse il collegamento dell’Egitto con la Tetide, lasciando il fondale marino trasformato in deserto. Questo è l’ultimo atto, ed è un atto continentale. Le linee di costa non si spostano soltanto a causa dei ghiacci e del clima. Nel Cretaceo superiore e in seguito, il rapporto dell’Africa con la Tetide fu riscritto dall’abbassamento del livello marino e dai movimenti delle placche che chiusero le vie marine. Quando il collegamento si chiuse, il mare interno non ebbe più dove stare. Le rocce marine rimasero isolate. Gli strati fosfatici che erano stati fondali marini divennero parte del Deserto Occidentale.

Dalla via marina della Tetide al Deserto Occidentale

Il paesaggio attuale di Abu-Tartur è il risultato finale di quel ritiro. Il vento lavora la superficie. I minatori lavorano il fosfato. I paleontologi studiano gli stessi strati alla ricerca di una fauna che non ha più acque vive nelle vicinanze. I quattordici denti estratti dal gruppo di Yassin sono oggetti marini in un paese desertico, e questo è un paradosso solo se ci si fida troppo della carta moderna. La mappa che conta ha 80 milioni di anni: un basso mare interno sul margine della Tetide, ricco di nutrienti, vario in profondità e popolato da lamniformi.

Questa trasformazione geologica spiega anche perché il sito possa contenere un Scapanorhynchus raphiodon forse il più giovane e oggi non assomigli per nulla all’habitat di uno squalo goblin. L’habitat è scomparso. Il dente è rimasto. La prima segnalazione africana della specie, se è davvero questo il caso, è la testimonianza di una via marina che la tettonica avrebbe in seguito cancellato.

Un piccolo campione da un grande oceano

È tentante trasformare quattordici denti in un cimitero di ossa cinematografico. L’articolo su Cretaceous Research non ha bisogno di esagerazioni. I paleontologi guidati da Tarek Yassin dell’Università del Cairo hanno recuperato un campione modesto ma ricco di informazioni dagli strati fosfatici dell’altopiano di Abu-Tartur. I denti documentano almeno cinque specie estinte di lamniformi mai rinvenute nel sito e portano a sette il totale locale. Due specie sono nuove per l’Egitto. Un parente dello squalo goblin, Scapanorhynchus raphiodon, potrebbe essere il primo noto in Africa e forse l’esemplare più giovane del suo genere.

Questi fatti modificano già la conoscenza di una fauna regionale. Ricostruiscono anche una costa. Gli squali corvo e i parenti degli squali goblin non suggeriscono un unico ammasso di animali morti. Indicano un margine misto della Tetide, con acque costiere accanto a una piattaforma e una scarpata più profonde, abbastanza ricco da nutrire più di un tipo di predatore. Gli scheletri degli squali sono cartilaginei. I denti sono ciò che rimane. Alcuni sono aghiformi. Altri sono larghi e seghettati. Insieme bastano a dire che 80 milioni di anni fa questo deserto era un mare, e che quel mare era complesso.

Il successivo ritiro — l’abbassamento del livello delle acque, la tettonica che separò l’Egitto dalla Tetide e il fondale marino trasformato in deserto — è il motivo per cui la storia sembra un trucco di magia. Non è magia. È stratigrafia. Il Deserto Occidentale è sincero su ciò che era un tempo, se si leggono gli strati fosfatici. I quattordici denti di Yassin sono un paragrafo di quella lettura: una fauna di squali del Cretaceo, ora più ricca, con un parente dello squalo goblin che la rende più decisamente africana, e infine un insieme di denti dispersi provenienti da un margine scomparso, non un cimitero nel senso umano del termine. L’oceano si è chiuso. Il deserto ha conservato le prove.