El Desierto Occidental de Egipto es un lugar de viento y fosfato, no de oleaje. Hace unos 80 millones de años era un mar interior poco profundo. Paleontólogos liderados por Tarek Yassin, de la Universidad de El Cairo, han extraído ahora 14 dientes fósiles de tiburón de lechos de fosfato en la meseta de Abu-Tartur, y esos dientes bastan para reescribir el elenco local de cazadores del Cretácico. El hallazgo se presenta como un «cementerio» de tiburones, y las comillas de precaución hacen un trabajo honesto. No es un único montón de animales que murieron juntos. Es un archivo de fondo marino de un margen mixto y rico en nutrientes del Tetis, levantado después hasta convertirse en desierto cuando el mar se retiró.

El artículo se publica en Cretaceous Research. Su materia prima es pequeña, mineralizada y fácil de subestimar: catorce dientes, algunos como agujas, otros anchos y aserrados. Los esqueletos de tiburón son cartílago, así que los dientes son el registro. A partir de ese registro, el equipo sostiene que hay al menos cinco especies extintas de lamniformes nuevas para el yacimiento, un total local de siete, dos especies nunca antes registradas en Egipto, y un pariente antiguo del tiburón duende que podría ser el primero conocido en África y posiblemente el ejemplar más joven de su tipo.

Una meseta que antes estaba bajo el agua

La meseta de Abu-Tartur se alza en el Desierto Occidental de Egipto, una región cuyo presente es árido y cuyo registro rocoso es marino. Los lechos de fosfato son la pista. Se forman allí donde la materia orgánica y la química oceánica se alían para concentrar fósforo en una plataforma o en un mar epeírico. Los mineros conocen esos lechos como mena. Los paleontólogos los conocen como un lugar donde las partes duras perduran.

Hace unos 80 millones de años, en el Cretácico Tardío, este tramo era un mar interior poco profundo. Egipto no era entonces una nación desértica con un Nilo. Era un margen inundado del Tetis, el océano desaparecido que antaño separaba África-Arabia de Eurasia y tejía un cinturón de aguas cálidas y productivas. Allí cazaban tiburones. Sus dientes cayeron, quedaron enterrados y esperaron.

El fosfato como trampa de fósiles

Catorce dientes no son un yacimiento óseo en el sentido cinematográfico. Es una muestra respetable para tiburones, cuyos cuerpos suelen desaparecer. El cartílago no se mineraliza como el hueso. Un tiburón del Cretácico que muere en mar abierto deja, más a menudo que no, un esparcimiento de dientes y quizá una vértebra si el enterramiento es benévolo. Los dientes, reemplazados de forma continua en vida, llueven sobre el fondo marino incluso desde animales sanos. Un lecho de fosfato puede fijarlos.

Lo que catorce dientes aún pueden decir

Los dientes, algunos como agujas, otros anchos y aserrados, pertenecen a al menos cinco especies extintas de lamniformes nuevas para el yacimiento, lo que eleva el total local a siete. Los lamniformes son el orden de los tiburones caballa: un linaje que hoy incluye al tiburón blanco, a los marrajos y, en un rincón más distante, a los tiburones duende. En el Cretácico el orden era un elenco dominante de depredadores de aguas abiertas y de plataforma. Distintas formas de diente son distintos oficios. Las coronas como agujas atraviesan presas blandas y resbaladizas. Las hojas anchas y aserradas cortan carne de animales más grandes. Un solo yacimiento que conserva ambas ya está diciendo que la columna de agua no era un monocultivo.

Dos de las especies nunca se habían registrado en Egipto. Eso es una primicia geográfica, no una afirmación de que los animales evolucionaron en la meseta. Los tiburones se mueven. Las costas se mueven. Un primer registro egipcio puede significar que la fauna tetisiana estaba más conectada de lo que implicaba la lista local, o que a los lechos de fosfato aún no se les habían hecho las preguntas correctas. En cualquier caso, el inventario nacional acaba de alargarse.

Un pariente del tiburón duende en la lista

El diente protagonista pertenece a un pariente antiguo del tiburón duende, Scapanorhynchus raphiodon. Podría ser el primero conocido en África y posiblemente el ejemplar más joven de su tipo. Los tiburones duende de hoy son rarezas de aguas profundas, con hocicos como abrecartas y mandíbulas que se proyectan hacia adelante. Sus parientes del Cretácico, incluido Scapanorhynchus, se conocen por dientes que apuntan a un hábito perforador similar. Una primera aparición africana ampliaría el mapa. Un ejemplar posiblemente el más joven ampliaría el reloj. Ambas cosas importan en un grupo cuyos fósiles corporales escasean y cuya historia se cuenta casi por entero en esmalte.

Ninguna de esas conclusiones exige un esqueleto completo. Exigen una identificación cuidadosa de catorce dientes, un sentido de qué especies ya estaban registradas en Abu-Tartur y una comparación con registros de otros continentes. El artículo de Cretaceous Research es esa comparación.

El cartílago olvida, los dientes recuerdan

Los esqueletos de tiburón son cartílago, así que los dientes son el registro. Esa restricción da forma a cada artículo de paleontología de tiburones, y merece que uno se detenga en ella. El hueso conserva la forma: cráneos, aletas, la arquitectura de un nadador. El cartílago, por lo general, no. Lo que sobrevive es la parte del animal que ya era una fábrica mineral en vida. Los tiburones reemplazan dientes de manera constante. Un solo animal puede donar diente tras diente al sedimento sin morir. Una asociación de muerte puede añadir más. El «cementerio» de un lecho de fosfato suele ser una lluvia prolongada de armas mudadas, no un campo de batalla.

Por eso se le pide tanto trabajo a la forma del diente. Como aguja frente a ancho y aserrado es ecología, no decoración. También por eso los recuentos de especies a partir de dientes llegan con cautela. Los dientes pueden gradarse a lo largo de una mandíbula. Una especie puede parecer dos si solo se tienen coronas aisladas. El equipo de Abu-Tartur aun así encuentra al menos cinco especies extintas de lamniformes nuevas para el yacimiento. El matiz hace ahí un trabajo honesto. El total local de siete es un suelo basado en lo que los dientes pueden sostener.

La misma restricción explica la expectación en torno a Scapanorhynchus raphiodon. Un pariente del tiburón duende es fácil de imaginar de más, como un animal completo colgado en una sala de museo. Lo que el desierto realmente entregó es evidencia dental de que este taxón estuvo presente, de que puede ser nuevo para África y de que este ejemplar puede ser el más joven de su tipo. Eso es mucha biogeografía y bioestratigrafía para colgar de unos dientes. También es el único gancho que el animal dejó.

Tiburones cuervo en los bajos, parientes del duende más afuera

La lectura ecológica del yacimiento depende de la mezcla. Los tiburones cuervo apuntan a aguas costeras. Los parientes del tiburón duende apuntan a plataforma y talud más profundos. Ponga esas pistas en los mismos lechos de fosfato y el «cementerio» es un margen mixto y rico en nutrientes del Tetis, no un montón de animales que murieron juntos.

Los tiburones cuervo, en el uso del Cretácico, son lamniformes pequeños que a menudo se leen como costeros y asociados a la superficie, el tipo de pez que patrullaría aguas cercanas a la orilla, donde la productividad es alta y los peces juveniles abundan. Los parientes del tiburón duende apuntan al otro lado: hacia la plataforma y el talud más profundos, agua más oscura, un campo de presas distinto. Si ambos están en los mismos lechos, o bien la costa estaba lo bastante cerca como para que tormentas, corrientes y el talud entregaran dientes de varios cinturones a un mismo sumidero, o el propio margen era un sándwich comprimido de hábitats, con aguas costeras y aguas más profundas no muy apartadas en el mapa.

Un margen, no una masacre

Un margen del Tetis rico en nutrientes encaja con ambas imágenes. El afloramiento, la escorrentía y un mar poco profundo y amplio pueden alimentar una red trófica que sostiene varios gremios de tiburones. El fosfato mismo es una historia de nutrientes: el fósforo se concentra allí donde la lluvia orgánica y la química oceánica lo permiten. Los dientes son pasajeros de esa fábrica química. No tenían que morir en una sola catástrofe para acabar vecinos en una losa.

El «cementerio» entre comillas es, por tanto, una comodidad periodística y una advertencia científica. Los cementerios implican un instante. Estos lechos implican un escenario. Animales de aguas costeras y de plataforma y talud más profundos aportaron dientes al mismo depósito. El tiempo los promedió. Las corrientes los mezclaron. La meseta los conservó.

Cómo un fondo marino se convierte en desierto

El mar se retiró después, cuando bajó el nivel y la tectónica cortó el vínculo de Egipto con el Tetis, y el fondo marino quedó como desierto. Ese es el último acto, y es un acto continental. Las costas no solo vagan con el hielo y el clima. En el Cretácico Tardío y después, la relación de África con el Tetis fue reescrita por la caída del nivel del mar y por los movimientos de placas que cerraron pasos marinos. Cuando se cortó la conexión, el mar interior no tenía dónde estar. Las rocas marinas quedaron varadas. Los lechos de fosfato que habían sido fondo marino pasaron a formar parte del Desierto Occidental.

Del paso marino del Tetis al Desierto Occidental

El paisaje actual de Abu-Tartur es el final de esa retirada. El viento trabaja la superficie. Los mineros trabajan el fosfato. Los paleontólogos trabajan los mismos lechos en busca de una fauna que no tiene agua viva en ningún lugar cercano. Los catorce dientes que extrajo el equipo de Yassin son objetos marinos en un país desértico, lo cual solo es una paradoja si se confía demasiado en el mapa moderno. El mapa que importa tiene 80 millones de años: un mar interior poco profundo en un margen del Tetis, rico en nutrientes, mixto en profundidad, poblado de lamniformes.

Esa salida geológica también explica por qué el yacimiento puede albergar un Scapanorhynchus raphiodon posiblemente el más joven y, aun así, no parecerse en nada a un hábitat de tiburón duende hoy. El hábitat se fue. El diente se quedó. El primer registro africano de la especie, si eso es lo que esto es, es el registro de un paso marino que la tectónica borró después.

Una muestra pequeña en un océano grande

Es tentador inflar catorce dientes hasta convertirlos en un osario cinematográfico. El artículo de Cretaceous Research no necesita esa inflación. Paleontólogos liderados por Tarek Yassin, de la Universidad de El Cairo, recuperaron una muestra modesta y densa en información de lechos de fosfato en la meseta de Abu-Tartur. Los dientes documentan al menos cinco especies extintas de lamniformes nuevas para el yacimiento y elevan el total local a siete. Dos especies son nuevas para Egipto. Un pariente del tiburón duende, Scapanorhynchus raphiodon, podría ser el primero conocido en África y posiblemente el ejemplar más joven de su tipo.

Esos hechos ya cambian una fauna regional. También reconstruyen una costa. Los tiburones cuervo y los parientes del tiburón duende no argumentan a favor de un único montón de muerte. Argumentan a favor de un margen mixto del Tetis, agua costera junto a plataforma y talud más profundos, lo bastante rico como para alimentar más de un tipo de cazador. Los esqueletos de tiburón son cartílago. Los dientes son lo que queda. Algunos son como agujas. Otros son anchos y aserrados. Juntos bastan para decir que hace 80 millones de años este desierto era un mar, y que el mar era complicado.

La retirada posterior —la caída de los niveles, la tectónica que cortó a Egipto del Tetis, el fondo marino vuelto desierto— es la razón por la que la historia parece un truco de magia. No es magia. Es estratigrafía. El Desierto Occidental es honesto acerca de lo que solía ser si se lee el fosfato. Los catorce dientes de Yassin son un párrafo de esa lectura: una fauna de tiburones del Cretácico, recién enriquecida, recién más africana en su pariente del tiburón duende y, al final, un conjunto de dientes sueltos de un margen desaparecido más que un cementerio en el sentido humano. El océano se cerró. El desierto conservó la evidencia.