الصحراء الغربية في مصر مكان للرياح والفوسفات، لا للأمواج. قبل نحو 80 مليون سنة كانت بحراً داخلياً ضحلاً. وقد استخرج علماء حفريات بقيادة طارق ياسين من جامعة القاهرة الآن 14 سناً متحجرة لأسماك القرش من طبقات فوسفاتية في هضبة أبو طرطور، وهذه الأسنان كافية لإعادة رسم قائمة محلية من صيادات العصر الطباشيري. وقد أُطلق على الاكتشاف اسم «مقبرة لأسماك القرش»، وتؤدي علامتا الاقتباس هنا وظيفة صادقة. فهي ليست كومة واحدة من حيوانات نفقت معاً، بل أرشيف لقاع بحر من هامش بحر تيثس المختلط والغني بالمغذيات، ارتفع لاحقاً وصار صحراء مع تراجع البحر.
نُشرت الورقة في دورية Cretaceous Research. وموادها الأولية صغيرة ومتمعدنة ويسهل التقليل من شأنها: أربعة عشر سناً، بعضها إبري الشكل وبعضها الآخر عريض ومسنن. هياكل أسماك القرش غضروفية، ولذلك فإن الأسنان هي السجل الأحفوري. ومن هذا السجل يستدل الفريق على وجود خمسة أنواع من اللامنيفورمات المنقرضة على الأقل، وهي أنواع جديدة في الموقع، ليرتفع العدد المحلي إلى سبعة، من بينها نوعان لم يسبق الإبلاغ عنهما في مصر، وقريب قديم من قرش العفريت قد يكون أول نوع معروف من أفريقيا وربما أصغر عينة عمراً من نوعها.
هضبة كانت مغمورة بالماء
تقع هضبة أبو طرطور في الصحراء الغربية المصرية، وهي منطقة حاضرها جاف وسجلها الصخري بحري. وتكشف طبقات الفوسفات القصة. فهي تتشكل حيث تتضافر المواد العضوية وكيمياء المحيط لتركيز الفوسفور على جرف بحري أو في بحر قاري ضحل. يعرف عمال المناجم تلك الطبقات بوصفها خاماً، ويعرفها علماء الحفريات بوصفها مكاناً تبقى فيه الأجزاء الصلبة.
قبل نحو 80 مليون سنة، في العصر الطباشيري المتأخر، كان هذا الامتداد بحراً داخلياً ضحلاً. لم تكن مصر آنذاك دولة صحراوية ذات نهر النيل، بل هامشاً غمرته مياه بحر تيثس، ذلك المحيط المندثر الذي فصل ذات يوم أفريقيا-العربية عن أوراسيا ووصل بين حزام من المياه الدافئة المنتجة. كانت أسماك القرش تصطاد هناك. وكانت أسنانها تسقط، وتُدفن، وتنتظر.
الفوسفات كمصيدة للأحافير
أربعة عشر سناً لا تشكل سريراً عظمياً بالمعنى السينمائي. لكنها عينة معتبرة لأسماك القرش، التي تختفي أجسامها عادة. فالغضروف لا يتمعدن بالطريقة التي يتمعدن بها العظم. وعندما ينفق قرش طباشيري في مياه مفتوحة، فإنه يترك غالباً تناثراً من الأسنان، وربما فقرة إذا كان الدفن ملائماً. والأسنان، التي تتبدل باستمرار خلال حياة الحيوان، تهطل على قاع البحر حتى من الحيوانات السليمة. ويمكن لطبقة فوسفاتية أن تحفظها فيها.
ما الذي يمكن لأربعة عشر سناً أن تقوله
تنتمي الأسنان، وبعضها إبري الشكل وبعضها الآخر عريض ومسنن، إلى خمسة أنواع من اللامنيفورمات المنقرضة على الأقل، وهي أنواع جديدة في الموقع، ليرتفع العدد المحلي إلى سبعة. واللامنيفورمات هي رتبة أسماك القرش الإسقمري: سلالة تضم اليوم القرش الأبيض الكبير وأسماك الماكو، وفي فرع أبعد منها أسماك قرش العفريت. وكانت هذه الرتبة في العصر الطباشيري مجموعة مهيمنة من مفترسات المياه المفتوحة والجروف البحرية. واختلاف أشكال الأسنان يعني اختلاف وظائفها. فتيجان الأسنان الإبرية الشكل تطعن الفرائس اللينة الزلقة، بينما تقطع الشفرات العريضة المسننة لحم الحيوانات الأكبر. ووجود الشكلين معاً في موقع واحد يخبرنا منذ البداية بأن عمود الماء لم يكن موطناً لنمط واحد فقط.
لم يسبق الإبلاغ عن نوعين من هذه الأنواع في مصر. وهذا أول تسجيل جغرافي، لا ادعاء بأن الحيوانات تطورت على الهضبة. فأسماك القرش تتحرك، وخطوط الشواطئ تتحرك. وقد يعني أول تسجيل مصري أن حيوانات بحر تيثس كانت أكثر ترابطاً مما توحي به القائمة المحلية، أو أن طبقات الفوسفات لم تُطرح عليها الأسئلة الصحيحة بعد. وفي كلتا الحالتين، أصبحت القائمة الوطنية أطول.
قريب من قرش العفريت في القائمة
تنتمي السن الأبرز إلى قريب قديم من قرش العفريت، Scapanorhynchus raphiodon. وقد تكون أول عينة معروفة من أفريقيا وربما أصغر عينة عمراً من نوعها. وأسماك قرش العفريت الحالية كائنات غريبة تعيش في المياه العميقة، لها خطوم تشبه فتاحات الرسائل وفكوك تندفع إلى الأمام. أما أقاربها الطباشيريون، ومنهم Scapanorhynchus، فمعروفون من أسنان توحي بعادة طعن مماثلة. ومن شأن أول ظهور أفريقي أن يوسّع الخريطة، كما أن عينة قد تكون الأصغر عمراً ستوسّع المقياس الزمني. وكلا الأمرين مهم في مجموعة نادرة الأحافير الجسدية، تُروى قصتها تقريباً بالكامل عبر المينا.
لا تتطلب أي من هذه الاستنتاجات هيكلاً عظمياً كاملاً. إنها تتطلب تحديداً دقيقاً لأربعة عشر سناً، ومعرفة بالأنواع التي سُجلت بالفعل في أبو طرطور، ومقارنة بسجلات من قارات أخرى. والورقة المنشورة في Cretaceous Research هي تلك المقارنة.
الغضروف ينسى، والأسنان تتذكر
هياكل أسماك القرش غضروفية، ولذلك فإن الأسنان هي السجل الأحفوري. يحدد هذا القيد شكل كل بحث في حفريات أسماك القرش، ويستحق منا التوقف عنده. يحفظ العظم الشكل: الجماجم والزعانف وبنية السباح. أما الغضروف فعادة لا يفعل ذلك. وما يبقى هو الجزء الذي كان مصنعاً للمعادن في حياة الحيوان. وتستبدل أسماك القرش أسنانها باستمرار. ويمكن لحيوان واحد أن يهب سناً بعد آخر إلى الرواسب من دون أن ينفق. وقد تضيف تجمعات الموت المزيد. وغالباً ما تكون «المقبرة» في طبقة فوسفاتية مطراً طويلاً من أسلحة متساقطة، لا ساحة معركة.
ولهذا يُطلب من شكل السن أن يؤدي كل هذا العمل. فالتمييز بين الإبري الشكل والعريض المسنن هو علم بيئة، لا زينة. وهو أيضاً سبب ضرورة الحذر في حساب أعداد الأنواع انطلاقاً من الأسنان. قد تتدرج الأسنان على طول الفك، وقد يبدو نوع واحد نوعين إذا لم تتوفر سوى تيجان منفصلة. ومع ذلك، يجد فريق أبو طرطور خمسة أنواع من اللامنيفورمات المنقرضة على الأقل، وهي أنواع جديدة في الموقع. ويؤدي التحفظ هنا وظيفة صادقة. فالعدد المحلي، البالغ سبعة، هو حد أدنى يستند إلى ما تستطيع الأسنان دعمه.
ويفسر القيد نفسه الحماس المحيط بـ Scapanorhynchus raphiodon. فمن السهل تخيل قريب قرش العفريت كحيوان كامل معلق في قاعة متحف. لكن ما أخرجته الصحراء فعلياً هو دليل سني على وجود هذا التصنيف، وعلى أنه قد يكون جديداً على أفريقيا، وعلى أن هذه العينة قد تكون أصغر أفراد نوعها عمراً. وهذا قدر كبير من الجغرافيا الحيوية والتقسيم الحيوي الزمني يُعلّق على الأسنان. لكنه أيضاً الموضع الوحيد الذي ترك فيه الحيوان شيئاً يمكن تعليقه.
أسماك قرش الغراب في المياه الضحلة، وأقارب قرش العفريت في الخارج
تعتمد القراءة البيئية للموقع على الاختلاط. تشير أسماك قرش الغراب إلى مياه قريبة من الشاطئ. وتشير أقارب قرش العفريت إلى الجرف والمنحدر الأعمق. وعندما توضع هذه الإشارات في طبقات الفوسفات نفسها، تصبح «المقبرة» هامشاً مختلطاً وغنياً بالمغذيات لبحر تيثس، وليس كومة واحدة من حيوانات نفقت معاً.
كانت أسماك قرش الغراب، في الاستخدام الخاص بالعصر الطباشيري، لامنيفورمات صغيرة يُنظر إليها غالباً بوصفها ساحلية ومرتبطة بالسطح، من النوع الذي يجوب المياه القريبة من الشاطئ حيث الإنتاجية مرتفعة والأسماك اليافعة وفيرة. أما أقارب قرش العفريت فيشيرون إلى الاتجاه الآخر: نحو الجرف والمنحدر الأعمق، ومياه أكثر عتمة، ومجموعة فرائس مختلفة. فإذا وُجد كلاهما في الطبقات نفسها، فإما أن الساحل كان قريباً بما يكفي لأن تنقل العواصف والتيارات والمنحدرات الأسنان من أحزمة عدة إلى حوض واحد، أو أن الهامش نفسه كان شطيرة مضغوطة من المواطن، بحيث لا تفصل المياه القريبة من الشاطئ عن المياه الأعمق مسافة كبيرة على الخريطة.
هامش لا مذبحة
يناسب هامش غني بالمغذيات لبحر تيثس كلا التصورين. فصعود المياه الجوفية والجريان السطحي والبحر الضحل الواسع يمكن أن تغذي شبكة غذائية تدعم جماعات متعددة من أسماك القرش. والفوسفات نفسه قصة مغذيات: إذ يتركز حيث تسمح الأمطار العضوية وكيمياء المحيط بذلك. وكانت الأسنان ركاباً في ذلك المصنع الكيميائي. ولم يكن عليها أن تنفق في كارثة واحدة حتى تنتهي متجاورة في طبقة واحدة.
لذلك فإن «المقبرة» الموضوعة بين علامتي اقتباس هي في آن واحد تبسيط صحفي وتحذير علمي. فالمقابر توحي بلحظة، أما هذه الطبقات فتشير إلى بيئة. وقد أسهمت حيوانات من المياه القريبة من الشاطئ ومن الجرف والمنحدر الأعمق بأسنانها في الترسب نفسه. لقد سوّى الزمن بينها، وخلطتها التيارات، وحفظتها الهضبة.
كيف يتحول قاع البحر إلى صحراء
تراجع البحر لاحقاً مع انخفاض مستويات المياه وإغلاق الحركات التكتونية صلة مصر ببحر تيثس، فتحول قاع البحر إلى صحراء. ذلك هو الفصل الأخير، وهو فصل قاري. فخطوط الشواطئ لا تتجول فقط بفعل الجليد والطقس. ففي العصر الطباشيري المتأخر وما بعده، أعادت مستويات البحر المنخفضة وحركات الصفائح التي أغلقت الممرات البحرية صياغة علاقة أفريقيا ببحر تيثس. وعندما أُغلقت الصلة، لم يعد للبحر الداخلي مكان يذهب إليه. وتُركت الصخور البحرية وراءها، وتحولت طبقات الفوسفات التي كانت قاعاً بحرياً إلى جزء من الصحراء الغربية.
من ممر بحر تيثس إلى الصحراء الغربية
المشهد الحالي لأبو طرطور هو نهاية ذلك التراجع. تعمل الرياح على السطح، ويعمل عمال المناجم في الفوسفات، ويعمل علماء الحفريات في الطبقات نفسها بحثاً عن حيوانات لا توجد مياه حية قريبة منها في أي مكان. والأسنان الأربعة عشر التي استخرجها فريق ياسين أجسام بحرية في بلد صحراوي، وهو أمر لا يبدو مفارقاً إلا إذا وثقنا بالخريطة الحديثة أكثر مما ينبغي. فالخريطة المهمة عمرها 80 مليون سنة: بحر داخلي ضحل على هامش بحر تيثس، غني بالمغذيات، مختلط الأعماق، وممتلئ باللامنيفورمات.
ويوضح ذلك الخروج الجيولوجي أيضاً كيف يمكن للموقع أن يحتفظ بـ Scapanorhynchus raphiodon قد يكون أصغر عمراً، مع أنه لا يشبه اليوم موطناً لقرش العفريت. لقد رحل الموطن، وبقيت السن. وأول تسجيل أفريقي لهذا النوع، إن كان هذا ما لدينا، هو سجل لممر بحري محته التكتونية لاحقاً.
عينة صغيرة من محيط شاسع
من المغري تضخيم أربعة عشر سناً وتحويلها إلى مقبرة عظمية سينمائية. لكن الورقة المنشورة في Cretaceous Research لا تحتاج إلى هذا التضخيم. فقد استعاد علماء حفريات بقيادة طارق ياسين من جامعة القاهرة عينة متواضعة وكثيفة المعلومات من طبقات الفوسفات في هضبة أبو طرطور. وتوثق الأسنان وجود خمسة أنواع من اللامنيفورمات المنقرضة على الأقل، وهي أنواع جديدة في الموقع، وترفع العدد المحلي إلى سبعة. وهناك نوعان جديدان على مصر. وقد يكون قريب قرش العفريت، Scapanorhynchus raphiodon، أول نوع معروف من أفريقيا وربما أصغر عينة عمراً من نوعها.
تغير هذه الحقائق وحدها صورة حيوانات المنطقة. كما أنها تعيد بناء ساحل. فلا تشير أسماك قرش الغراب وأقارب قرش العفريت إلى كومة موت واحدة، بل إلى هامش مختلط لبحر تيثس، حيث توجد المياه القريبة من الشاطئ إلى جوار الجرف والمنحدر الأعمق، وغنية بما يكفي لإطعام أكثر من نوع من الصيادين. هياكل أسماك القرش غضروفية. والأسنان هي ما يبقى. بعضها إبري الشكل، وبعضها الآخر عريض ومسنن. وهي معاً تكفي للقول إن هذه الصحراء كانت بحراً قبل 80 مليون سنة، وإن البحر كان معقداً.
أما التراجع اللاحق — انخفاض مستويات المياه، وقطع التكتونية صلة مصر ببحر تيثس، وتحول قاع البحر إلى صحراء — فهو ما يجعل القصة تبدو كخدعة سحرية. لكنها ليست سحراً، بل طباقية. فالصحراء الغربية صادقة بشأن ما كانت عليه ذات يوم إذا قرأت الفوسفات. وأسنان ياسين الأربعة عشر فقرة في تلك القراءة: حيوانات قرش طباشيرية أصبحت أغنى حديثاً، وأكثر أفريقية في قريب قرش العفريت فيها، لكنها تظل في النهاية مجموعة من الأسنان المنفصلة من هامش مندثر، لا مقبرة بالمعنى الإنساني. أُغلق المحيط، واحتفظت الصحراء بالدليل.