باراماونت والمدعي العام في كاليفورنيا يحرزان تقدماً في محادثات الاندماج

أفادت مصادر مطلعة على المناقشات، نقلت عنها صحيفة Binghamton Herald، بأن تسوية محتملة بين باراماونت سكاي دانس والمدعي العام في كاليفورنيا روب بونتا قرّبت استحواذ الشركتين المقترح على وارنر براذرز ديسكفري من الاكتمال.

وتتناول المفاوضات قضية لمكافحة الاحتكار رفعها بونتا و11 مدعياً عاماً ديمقراطياً آخرين في ولايات مختلفة. وتهدد الدعوى استحواذ باراماونت المزمع على وارنر براذرز ديسكفري بقيمة 111 مليار دولار، وهي صفقة ستجمع اثنتين من أكبر شركات الترفيه في هوليوود.

وقالت المصادر إن المحادثات كانت بنّاءة في الأيام الأخيرة، رغم أن مدى اقتراب الأطراف من التوصل إلى صفقة لا يزال غير واضح. ورفضت باراماونت التعليق. وقال مكتب بونتا إن مفاوضات التسوية المحتملة سرية، ولن يؤكد ما إذا كانت المناقشات تجري أو يصف مضمونها.

مهلة مكلفة لباراماونت

لدى الرئيس التنفيذي لباراماونت ديفيد إليسون دافع مالي قوي لتسوية القضية سريعاً. واعتباراً من 1 أكتوبر، سيتعين على باراماونت دفع 7 ملايين دولار إضافية يومياً إلى مساهمي وارنر براذرز ديسكفري، فوق سعر الشراء البالغ 81 مليار دولار الذي اتفقت عليه الشركتان بالفعل.

ويريد إليسون أيضاً إتمام عملية الاستحواذ وتولي السيطرة على وارنر براذرز قبل انتخابات التجديد النصفي. وقد تغير تلك الانتخابات توازن القوى في أحد مجلسي الكونغرس أو كليهما، ما قد يبدل البيئة السياسية المحيطة بالصفقة.

وسيعني تمويل الصفقة أن تتحمل باراماونت نحو 80 مليار دولار من الديون. وقد يساعد تجنب معركة قضائية مطولة الشركة على الحد من الضغوط المالية المرتبطة بصفقة مثقلة بالديون أصلاً.

كما تحولت عملية الاندماج المقترحة إلى قضية سياسية في كاليفورنيا. فقد أمضت باراماونت أسابيع تضغط على بونتا لسحب الدعوى، بما في ذلك التحذير من أنها قد تنقل عملياتها بعيداً عن هوليوود. وقد أثار هذا الاحتمال قلق مسؤولين على مستوى الولاية والمستوى المحلي يسعون إلى استعادة الوظائف المرتبطة بإنتاج الأفلام في لوس أنجلوس، بدلاً من المخاطرة بمزيد من الخسائر.

وحثّ عدد من القادة السياسيين الأطراف على التوصل إلى اتفاق بدلاً من السماح للنزاع بالمضي نحو المحاكمة. ومن المقرر أن تبدأ المحاكمة في 2 مارس. ووافقت الشركتان والولايات مؤخراً على المشاركة في محادثات تسوية بأمر من المحكمة في منتصف أكتوبر، بعد انهيار مفاوضات سابقة كان مخططاً لها في أواخر أغسطس.

وأنهى بونتا تلك الجلسات السابقة بعد اتهام باراماونت بنشر معلومات مضللة و«اللعب بالألاعيب».

شروط محتملة للاندماج

وقالت صحيفة وول ستريت جورنال، التي أوردت أولاً أن المفاوضات أحرزت تقدماً، إن الأطراف بحثت إبقاء استوديوهات باراماونت بيكتشرز ووورنر براذرز السينمائية كعمليتين منفصلتين لفترة من الوقت بعد الاستحواذ. ومن شأن هذا الإجراء تأخير الدمج الفوري للاستوديوهين.

وقال بونتا إنه مستعد للنظر في تسوية، لكن موقفه السابق كان أن على باراماونت بيع أصول بدلاً من الاعتماد فقط على وعود مؤقتة. وقد شكك في إمكانية إنفاذ التعهدات المقدمة قبل الاندماج بفاعلية بعد اكتمال الصفقة.

ويقضي أحد المقترحات التي قدمها إليسون بأن يطرح الاستوديوهان 30 فيلماً سنوياً. وجادل بونتا بأن هذا التعهد وحده لن يعالج المخاوف التي أثارتها الدعوى، ويرجع ذلك جزئياً إلى أن المدعين قد تكون لديهم سلطة محدودة لإنفاذ مثل هذه الشروط بعد إتمام الصفقة.

وسيضع الاندماج ممتلكات ترفيهية كبرى تحت مظلة مؤسسية واحدة، بما في ذلك HBO وCBS وCNN وComedy Central وFood Network، واستوديوهات باراماونت ووورنر براذرز للأفلام والتلفزيون. وقد جعل حجم هذا الجمع الصفقة مهمة ليس للشركتين فحسب، بل أيضاً للعاملين ودور العرض والمنافسين في قطاع الترفيه في أنحاء البلاد.

وقدّر تقرير حديث من إدارة الفرص الاقتصادية في مقاطعة لوس أنجلوس أن ما لا يقل عن 4,500 وظيفة قد تختفي نتيجة عملية الدمج. وقد أسهم هذا الاحتمال في المعارضة داخل هوليوود، حيث يُنظر إلى الاندماج على أنه توحيد لشركتين لديهما عمليات متداخلة.

تقدّم في الموافقات التنظيمية

ليست قضية مكافحة الاحتكار العقبة التنظيمية الوحيدة. ففي يوم الخميس، حصلت باراماونت على موافقة لجنة الاتصالات الفيدرالية على إدخال أفراد من عائلات ملكية شرق أوسطية إلى الشركة المندمجة كمستثمرين مهمين. وكانت موافقة اللجنة مطلوبة لأن الصفقة قد تتسبب في تجاوز باراماونت-وورنر حدود الملكية الأجنبية المطبقة على حاملي تراخيص البث.

ويرأس الوكالة بريندان كار، الذي عيّنه ترامب. كما اعتمد إليسون على صلات عائلية بالرئيس ترامب وشخصيات جمهورية في واشنطن أثناء سعيه إلى الحصول على دعم للصفقة.

وتفاعلت الأسواق المالية إيجاباً مع التقارير المتعلقة بمحادثات التسوية. وارتفعت أسهم وارنر براذرز ديسكفري 8% إلى 30 دولاراً في التداولات بعد ساعات العمل، بينما صعدت أسهم باراماونت بأكثر من 7% إلى نحو 11 دولاراً.

وقد تزيل التسوية التهديد القانوني الأكثر إلحاحاً أمام الاستحواذ، لكن المحادثات التي أُبلغ عنها لم تفضِ إلى اتفاق نهائي. وإلى أن تُحل اعتراضات الولايات، يظل الاندماج معرضاً لمحاكمة مارس وللتكلفة المالية المتزايدة للتأخير.