पैरामाउंट और कैलिफोर्निया के अटॉर्नी जनरल के बीच विलय वार्ता में प्रगति

बिंघमटन हेराल्ड द्वारा उद्धृत बातचीत से परिचित लोगों के अनुसार, पैरामाउंट स्काइडांस और कैलिफोर्निया के अटॉर्नी जनरल रॉब बोंटा के बीच संभावित समझौते से कंपनियों का वार्नर ब्रदर्स डिस्कवरी के प्रस्तावित अधिग्रहण को पूरा होने के करीब पहुंचने में मदद मिली है।

बातचीत बोंटा और 11 अन्य डेमोक्रेटिक राज्यों के अटॉर्नी जनरल द्वारा दायर किए गए एकाधिकार-विरोधी मुकदमे से संबंधित है। उनके मुकदमे से पैरामाउंट का वार्नर ब्रदर्स डिस्कवरी को $111-billion में अधिग्रहित करने का प्रस्ताव खतरे में है। इस सौदे से हॉलीवुड की दो सबसे बड़ी मनोरंजन कंपनियां एकजुट हो जाएंगी।

सूत्रों ने कहा कि हाल के दिनों में बातचीत रचनात्मक रही है, हालांकि यह स्पष्ट नहीं है कि दोनों पक्ष किसी समझौते से कितनी दूर हैं। पैरामाउंट ने टिप्पणी करने से इनकार कर दिया। बोंटा के कार्यालय ने कहा कि संभावित समझौते की बातचीत गोपनीय होती है और वह यह पुष्टि नहीं करेगा कि ऐसी बातचीत हो रही है या उनकी विषय-वस्तु के बारे में बताएगा।

पैरामाउंट के लिए महंगी समय-सीमा

पैरामाउंट के मुख्य कार्यकारी डेविड एलिसन के पास मामले को जल्दी सुलझाने का मजबूत वित्तीय कारण है। 1 अक्टूबर से पैरामाउंट को वार्नर ब्रदर्स डिस्कवरी के शेयरधारकों को हर दिन अतिरिक्त $7 million का भुगतान करना होगा। यह उस $81 billion की खरीद कीमत के अतिरिक्त होगा, जिस पर कंपनियां पहले ही सहमत हो चुकी हैं।

एलिसन अधिग्रहण पूरा कर मध्यावधि चुनावों से पहले वार्नर ब्रदर्स का नियंत्रण भी हासिल करना चाहते हैं। इन चुनावों से कांग्रेस के एक या दोनों सदनों में सत्ता का संतुलन बदल सकता है, जिससे सौदे के आसपास का राजनीतिक माहौल संभावित रूप से बदल जाएगा।

लेन-देन के लिए वित्तपोषण करने पर पैरामाउंट पर लगभग $80 billion का कर्ज होगा। लंबे समय तक चलने वाली अदालती लड़ाई से बचने पर कंपनी को ऐसे सौदे से जुड़े वित्तीय दबाव को सीमित करने में मदद मिल सकती है, जिस पर पहले ही भारी कर्ज है।

प्रस्तावित विलय कैलिफोर्निया में एक राजनीतिक मुद्दा भी बन गया है। पैरामाउंट कई हफ्तों से बोंटा पर मुकदमा वापस लेने का दबाव बना रहा है। कंपनी ने यह चेतावनी भी दी है कि वह पैरामाउंट का संचालन हॉलीवुड से बाहर ले जा सकती है। इस संभावना से राज्य और स्थानीय अधिकारी चिंतित हैं, जो लॉस एंजिल्स में फिल्म निर्माण से जुड़े रोजगार बहाल करने की कोशिश कर रहे हैं, न कि और अधिक नुकसान का जोखिम उठाने की।

कई राजनीतिक नेताओं ने दोनों पक्षों से विवाद को मुकदमे तक बढ़ने देने के बजाय समझौता करने का आग्रह किया है। मुकदमा 2 मार्च के लिए निर्धारित है। कंपनियों और राज्यों ने हाल ही में अदालत के आदेश पर अक्टूबर के मध्य में समझौता वार्ता में शामिल होने पर सहमति जताई है। इससे पहले अगस्त के अंत में होने वाली बातचीत विफल हो गई थी।

बोंटा ने उन शुरुआती बैठकों को यह आरोप लगाने के बाद समाप्त कर दिया था कि पैरामाउंट भ्रामक जानकारी फैला रही है और “खेल खेल रही है।”

विलय पर संभावित शर्तें

द वॉल स्ट्रीट जर्नल, जिसने सबसे पहले बताया था कि बातचीत आगे बढ़ी है, के अनुसार दोनों पक्षों ने अधिग्रहण के बाद कुछ समय तक पैरामाउंट पिक्चर्स और वार्नर ब्रदर्स के फिल्म स्टूडियो को अलग-अलग संचालन के रूप में बनाए रखने पर विचार किया है। ऐसा कदम दोनों स्टूडियो के तत्काल विलय को टाल देगा।

बोंटा ने कहा है कि वह समझौते पर विचार करने को तैयार हैं, लेकिन उनका पिछला रुख रहा है कि पैरामाउंट को केवल अस्थायी वादों पर निर्भर रहने के बजाय परिसंपत्तियां बेचनी चाहिए। उन्होंने सवाल उठाया है कि विलय से पहले की गई प्रतिबद्धताओं को लेन-देन पूरा होने के बाद प्रभावी ढंग से लागू कराया जा सकेगा या नहीं।

एलिसन के एक प्रस्ताव के तहत दोनों स्टूडियो हर साल 30 फिल्में रिलीज करेंगे। बोंटा ने तर्क दिया है कि यह वादा अकेले मुकदमे में उठाई गई चिंताओं को दूर नहीं करेगा। इसकी एक वजह यह है कि सौदा पूरा होने के बाद अभियोजकों के पास ऐसी शर्तों को लागू कराने की सीमित शक्ति हो सकती है।

इस विलय से HBO, CBS, CNN, Comedy Central, Food Network और पैरामाउंट तथा वार्नर ब्रदर्स के फिल्म और टेलीविजन स्टूडियो समेत मनोरंजन जगत की प्रमुख संपत्तियां एक ही कॉरपोरेट छतरी के नीचे आ जाएंगी। इस संयोजन के पैमाने ने लेन-देन को न केवल कंपनियों के लिए, बल्कि मनोरंजन कारोबार से जुड़े कर्मचारियों, थिएटरों और प्रतिस्पर्धियों के लिए भी महत्वपूर्ण बना दिया है।

लॉस एंजिल्स काउंटी डिपार्टमेंट ऑफ इकोनॉमिक अपॉर्च्युनिटी की हालिया रिपोर्ट में अनुमान लगाया गया है कि इस संयोजन के परिणामस्वरूप कम से कम 4,500 नौकरियां खत्म हो सकती हैं। इस आशंका ने हॉलीवुड में विरोध को बढ़ावा दिया है, जहां विलय को दो ऐसे कारोबारों के एकीकरण के रूप में देखा जा रहा है जिनके संचालन में काफी समानताएं हैं।

नियामकीय मंजूरी आगे बढ़ रही है

एकाधिकार-विरोधी मामला ही एकमात्र नियामकीय बाधा नहीं है। गुरुवार को पैरामाउंट को फेडरल कम्युनिकेशंस कमिशन से संयुक्त कंपनी में मध्य-पूर्वी शाही परिवारों को महत्वपूर्ण निवेशकों के रूप में शामिल करने की मंजूरी मिल गई। FCC की सहमति आवश्यक थी, क्योंकि इस लेन-देन के कारण पैरामाउंट-वार्नर के प्रसारण लाइसेंस धारकों पर लागू विदेशी स्वामित्व की सीमाओं से अधिक होने की आशंका थी।

इस एजेंसी का नेतृत्व ट्रंप द्वारा नियुक्त ब्रेंडन कैर कर रहे हैं। लेन-देन के लिए समर्थन जुटाने की कोशिशों के दौरान एलिसन ने राष्ट्रपति ट्रंप और वॉशिंगटन में रिपब्लिकन नेताओं के साथ अपने पारिवारिक संबंधों पर भी भरोसा किया है।

समझौते की बातचीत की खबरों पर वित्तीय बाजारों ने सकारात्मक प्रतिक्रिया दी। बाद के कारोबार में वार्नर ब्रदर्स डिस्कवरी के शेयर 8% बढ़कर $30 हो गए, जबकि पैरामाउंट के शेयर 7% से अधिक चढ़कर करीब $11 पर पहुंच गए।

समझौता अधिग्रहण के लिए सबसे तात्कालिक कानूनी खतरे को दूर कर सकता है, लेकिन रिपोर्ट की गई बातचीत से अभी कोई अंतिम समझौता नहीं हुआ है। जब तक राज्यों की आपत्तियों का समाधान नहीं हो जाता, विलय पर 2 मार्च के मुकदमे और देरी की बढ़ती वित्तीय लागत का खतरा बना रहेगा।