Giselle Bonilla leva uma comédia sombria aos cinemas nos seus próprios termos

O primeiro longa-metragem de Giselle Bonilla, The Musical, chega aos cinemas na sexta-feira, depois de uma trajetória difícil pela produção, pelo financiamento e pela distribuição. A comédia sombria acompanha Doug, um professor de teatro do ensino fundamental II que tenta destruir a reputação da ex-namorada ao conduzir secretamente os alunos para um controverso musical sobre o 11 de Setembro e suas consequências.

Bonilla dirigiu o filme a partir de um roteiro de Alexander Heller. Will Brill interpreta Doug, enquanto Gillian Jacobs vive sua ex-companheira, Abigail, e Rob Lowe interpreta o diretor da escola que tomou seu lugar na vida dela. A produção escolar central do filme ocupa apenas parte da história, mas seu tema tornou o projeto difícil de vender.

Segundo o Los Angeles Times, os distribuidores questionaram como poderiam promover uma comédia ligada a um acontecimento tão sensível. O filme não foi vendido em Sundance, mas seus produtores executivos forneceram dinheiro adicional para tornar possível uma temporada de exibição nos cinemas com distribuição independente. Bonilla também assumiu um papel ativo na promoção do longa, determinada a encontrar um público fora do caminho habitual da indústria.

Um projeto reconstruído sob pressão

O filme quase desmoronou pouco antes do início das filmagens, quando os atores originalmente escalados para interpretar o diretor Brady e Abigail deixaram a produção. Bonilla recorreu a relações profissionais desenvolvidas ao longo de vários anos como assistente, e o interesse de Lowe pelo roteiro ajudou a reerguer a produção.

O longa nasceu de uma versão curta de The Musical que Bonilla dirigiu enquanto estudava no AFI Conservatory. Heller havia escrito aquele projeto anterior pensando nela, reconhecendo seu interesse por comédia. Grande parte da equipe criativa do curta voltou para o longa, dando à produção maior uma base mesmo enquanto suas circunstâncias mudavam repetidamente.

Bonilla diz que a comédia lhe dá espaço para abordar temas que, de outra forma, poderiam ser difíceis de tratar diretamente. Seu filme critica a maneira como as pessoas podem usar o luto público para promover agendas privadas, particularmente por meio da representação de adultos brancos liberais que manipulam uma tragédia em benefício próprio.

Essa ideia também orientou suas escolhas de elenco. Bonilla tem buscado consistentemente mais diversidade em seu trabalho, incluindo os curtas Virgencita e Bullfighter. Para The Musical, porém, decidiu que os personagens adultos precisavam ser brancos porque, em sua visão, responsabilizar uma pessoa não branca por montar um musical sobre o 11 de Setembro distorceria a crítica do filme.

Os alunos são apresentados de maneira diferente. Bonilla queria que a sala de aula se parecesse com o caráter multicultural do Los Angeles Unified School District. Lata, uma estudante latina determinada que sonha com o sucesso nas artes, tornou-se a criança com a ambição mais forte. Melanie Herrera interpreta o papel em sua primeira atuação creditada. Bonilla reconheceu na abordagem confiante e altamente determinada de Herrera algo de sua própria personalidade na infância.

De atriz mirim a cineasta

Bonilla começou a trabalhar profissionalmente aos 12 anos, aparecendo em Freedom Writers como uma versão mais jovem de Eva, uma das personagens centrais do filme. O papel envolvia uma iniciação encenada em uma gangue, um começo irônico para uma artista cujos pais haviam se esforçado para manter as filhas longe desse tipo de perigo.

Seu pai, Art Bonilla, cresceu em Tijuana e atua nos Estados Unidos há mais de quatro décadas. Sua mãe, que é de Sinaloa, trabalha com seguros de compensação trabalhista. Essa renda ajudou a proporcionar estabilidade enquanto Art seguia uma carreira incerta como ator, frequentemente recebendo pequenos papéis de jardineiros ou imigrantes.

Bonilla encontrou estereótipos semelhantes quando começou a fazer testes. Ela passou a se sentir cada vez mais desconfortável com histórias em que personagens brancos ocupavam o centro enquanto personagens latinos sofriam violência ou dificuldades ao seu redor. Interpretar uma estudante analfabeta de South Central na sitcom Mr. Box Office convenceu-a ainda mais de que queria ter influência sobre o que aparecia na tela, e não apenas um lugar diante da câmera.

Ela estudou produção cinematográfica no Pasadena City College antes de frequentar a NYU Tisch School of the Arts, usando os pagamentos residuais de Mr. Box Office para ajudar a pagar as mensalidades. Vinda de uma criação protegida como mulher mexicana-americana de primeira geração, ela considerou revelador e inquietante o ambiente predominantemente branco e mais rico da NYU.

Depois que as restrições da COVID diminuíram, Bonilla se candidatou ao AFI Conservatory. O programa ajudou a reconstruir sua confiança e a conectou a colaboradores que mais tarde trabalharam em The Musical. Seus pais continuam fazendo parte desse círculo criativo: ambos aparecem na plateia durante a apresentação escolar final do filme, enquanto seu pai interpreta o homem que confronta furiosamente o personagem de Lowe em um momento em câmera lenta.

O próximo projeto de Bonilla será inspirado nas lembranças de quando frequentava uma escola católica em Sun Valley, onde se descobriu que um professor era pedófilo. Ela descreve o filme planejado como um thriller erótico contado pela perspectiva de virgens. Assim como The Musical, ele abordará um tema desconfortável ao mesmo tempo que resistirá à expectativa de que cineastas latinos contem apenas histórias de vitimização.