Giselle Bonilla lleva una comedia negra a los cines bajo sus propios términos

La primera película de Giselle Bonilla, The Musical, llega a los cines el viernes después de atravesar un difícil proceso de producción, financiación y distribución. La comedia negra sigue a Doug, un profesor de teatro de secundaria que intenta dañar la reputación de su exnovia al conducir en secreto a sus alumnos hacia un controvertido musical sobre el 11 de septiembre y sus consecuencias.

Bonilla dirigió la película a partir de un guion de Alexander Heller. Will Brill interpreta a Doug, mientras que Gillian Jacobs encarna a su expareja, Abigail, y Rob Lowe interpreta al director de la escuela que lo ha reemplazado en la vida de ella. La producción escolar que constituye el centro de la película ocupa solo una parte de la historia, pero su tema hizo difícil vender el proyecto.

Según Los Angeles Times, los distribuidores se preguntaban cómo podían promocionar una comedia relacionada con un acontecimiento tan delicado. La película no se vendió en Sundance, pero sus productores ejecutivos aportaron dinero adicional para hacer posible una exhibición en cines por cuenta propia. Bonilla también ha asumido un papel activo en la promoción de la película, decidida a encontrar un público fuera de los cauces habituales de la industria.

Un proyecto reconstruido bajo presión

La película estuvo a punto de venirse abajo justo antes de comenzar el rodaje, cuando los actores elegidos originalmente para interpretar al director Brady y a Abigail abandonaron el proyecto. Bonilla recurrió a relaciones profesionales que había desarrollado durante varios años como asistente, y el interés de Lowe por el guion ayudó a reactivar la producción.

El largometraje surgió de una versión corta de The Musical que Bonilla dirigió mientras estudiaba en el Conservatorio AFI. Heller había escrito aquel proyecto anterior pensando en ella, al reconocer su interés por la comedia. Gran parte del equipo creativo del corto regresó para el largometraje, lo que proporcionó una base a la producción más grande incluso mientras sus circunstancias cambiaban una y otra vez.

Bonilla afirma que la comedia le da margen para abordar temas que, de otro modo, podrían ser difíciles de tratar directamente. Su película apunta a la manera en que las personas pueden utilizar el duelo público para promover agendas privadas, especialmente a través de su representación de adultos blancos liberales que manipulan una tragedia para sus propios fines.

Esa idea también influyó en sus decisiones de reparto. Bonilla ha buscado constantemente una mayor diversidad en su trabajo, incluidos los cortometrajes Virgencita y Bullfighter. Sin embargo, para The Musical decidió que los personajes adultos debían ser blancos porque, en su opinión, hacer que una persona de color fuera responsable de montar un musical sobre el 11 de septiembre distorsionaría la crítica de la película.

Los estudiantes aparecen representados de otra manera. Bonilla quería que el aula reflejara el carácter multicultural del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles. Lata, una estudiante latina decidida que sueña con triunfar en las artes, se convirtió en la niña con mayor ambición. Melanie Herrera interpreta el papel en su primera actuación acreditada. Bonilla reconoció en el enfoque seguro y sumamente decidido de Herrera algo de su propia personalidad infantil.

De actriz infantil a cineasta

Bonilla comenzó a trabajar profesionalmente a los 12 años, cuando apareció en Freedom Writers como una versión más joven de Eva, uno de los personajes centrales de la película. El papel incluía una iniciación ficticia en una pandilla, un comienzo irónico para una intérprete cuyos padres se habían esforzado por mantener a sus hijas alejadas de ese tipo de peligro.

Su padre, Art Bonilla, creció en Tijuana y lleva más de cuatro décadas actuando en Estados Unidos. Su madre, originaria de Sinaloa, trabaja en seguros de compensación laboral. Esos ingresos ayudaron a proporcionar estabilidad mientras Art perseguía una carrera incierta como actor, a menudo recibiendo pequeños papeles de jardineros o inmigrantes.

Bonilla se encontró con estereotipos similares cuando comenzó a hacer audiciones. Se sintió cada vez más incómoda con las historias en las que los personajes blancos ocupaban el centro mientras los personajes latinos sufrían violencia o penurias a su alrededor. Interpretar a una estudiante analfabeta del centro sur de Los Ángeles en la comedia de situación Mr. Box Office la convenció aún más de que quería influir en lo que aparecía en pantalla, y no limitarse a ocupar un lugar delante de la cámara.

Estudió producción cinematográfica en Pasadena City College antes de asistir a la Escuela de Artes Tisch de NYU, y utilizó los pagos residuales de Mr. Box Office para ayudar a cubrir la matrícula. Al proceder de una educación protegida como mujer mexicano-estadounidense de primera generación, descubrió que el entorno predominantemente blanco y más adinerado de NYU era a la vez revelador e inquietante.

Después de que se flexibilizaran las restricciones por la COVID, Bonilla solicitó ingresar al Conservatorio AFI. El programa ayudó a reconstruir su confianza y la puso en contacto con colaboradores que más tarde trabajaron en The Musical. Sus padres siguen formando parte de ese círculo creativo: ambos aparecen entre el público durante la actuación escolar final de la película, mientras que su padre interpreta al hombre que confronta enfadado al personaje de Lowe en un momento a cámara lenta.

El próximo proyecto de Bonilla se basará en recuerdos de su asistencia a una escuela católica en Sun Valley, donde se descubrió que un profesor era pederasta. Describe la película planeada como un thriller erótico contado desde la perspectiva de unas vírgenes. Al igual que The Musical, abordará un tema incómodo mientras se resiste a la expectativa de que los cineastas latinos deban contar únicamente historias de victimización.