Giselle Bonilla porta una commedia nera al cinema alle proprie condizioni

Il primo lungometraggio di Giselle Bonilla, The Musical, arriva al cinema venerdì, dopo un percorso difficile attraverso produzione, finanziamento e distribuzione. La commedia nera segue Doug, un insegnante di teatro delle scuole medie che cerca di danneggiare la reputazione della sua ex fidanzata indirizzando segretamente gli studenti verso un controverso musical sull’11 settembre e le sue conseguenze.

Bonilla ha diretto il film a partire da una sceneggiatura di Alexander Heller. Will Brill interpreta Doug, mentre Gillian Jacobs veste i panni della sua ex compagna, Abigail, e Rob Lowe interpreta il preside della scuola che ha preso il suo posto nella vita di lei. La produzione scolastica al centro del film occupa solo una parte della storia, ma il suo argomento ha reso difficile vendere il progetto.

Secondo il Los Angeles Times, i distributori si chiedevano come avrebbero potuto promuovere una commedia legata a un evento tanto delicato. Il film non è stato venduto al Sundance, ma i suoi produttori esecutivi hanno fornito altro denaro per rendere possibile una distribuzione cinematografica indipendente. Bonilla ha inoltre assunto un ruolo attivo nella promozione del film, determinata a trovare un pubblico al di fuori dei consueti canali dell’industria.

Un progetto ricostruito sotto pressione

Il film ha rischiato di crollare poco prima dell’inizio delle riprese, quando gli attori scelti inizialmente per interpretare il preside Brady e Abigail hanno abbandonato il progetto. Bonilla si è rivolta ai rapporti professionali sviluppati in diversi anni di lavoro come assistente, e l’interesse di Lowe per la sceneggiatura ha contribuito a rimettere in piedi la produzione.

Il lungometraggio è nato da una versione breve di The Musical che Bonilla aveva diretto mentre studiava all’AFI Conservatory. Heller aveva scritto quel progetto precedente pensando a lei, riconoscendo il suo interesse per la commedia. Gran parte della squadra creativa del corto è tornata per il lungometraggio, fornendo una base alla produzione più ampia anche mentre le sue circostanze cambiavano ripetutamente.

Bonilla afferma che la commedia le offre lo spazio per affrontare temi che altrimenti sarebbe difficile trattare direttamente. Il suo film prende di mira il modo in cui le persone possono sfruttare il lutto pubblico per promuovere obiettivi privati, in particolare attraverso la rappresentazione di adulti bianchi liberal che manipolano una tragedia per i propri scopi.

Questa idea ha influenzato anche le sue scelte di casting. Bonilla ha cercato costantemente una maggiore diversità nei suoi lavori, inclusi i cortometraggi Virgencita e Bullfighter. Per The Musical, tuttavia, ha deciso che i personaggi adulti dovessero essere bianchi perché, a suo avviso, affidare a una persona di colore la messa in scena di un musical sull’11 settembre avrebbe distorto la critica del film.

Gli studenti sono presentati in modo diverso. Bonilla voleva che la classe riflettesse il carattere multiculturale del Los Angeles Unified School District. Lata, una studentessa latina determinata che sogna di avere successo nel mondo dell’arte, è diventata la ragazzina con l’ambizione più forte. Melanie Herrera interpreta il ruolo nella sua prima prova recitativa accreditata. Bonilla ha riconosciuto nell’approccio sicuro e fortemente motivato di Herrera qualcosa della personalità che lei stessa aveva da bambina.

Dall’attrice bambina alla regista

Bonilla ha iniziato a lavorare professionalmente a 12 anni, apparendo in Freedom Writers nella parte della versione più giovane di Eva, uno dei personaggi centrali del film. Il ruolo prevedeva una finta iniziazione a una gang, un inizio ironico per un’interprete i cui genitori avevano lavorato duramente per tenere le figlie lontane da quel tipo di pericolo.

Suo padre, Art Bonilla, è cresciuto a Tijuana e da più di quattro decenni fa l’attore negli Stati Uniti. Sua madre, originaria di Sinaloa, lavora nel settore delle assicurazioni contro gli infortuni sul lavoro. Quel reddito ha contribuito a garantire stabilità mentre Art perseguiva una carriera incerta nella recitazione, ricevendo spesso piccoli ruoli da giardiniere o immigrato.

Bonilla si è imbattuta in stereotipi simili quando ha iniziato a fare provini. Si sentiva sempre più a disagio di fronte a storie in cui i personaggi bianchi erano al centro, mentre quelli latini subivano violenza o difficoltà intorno a loro. Interpretare una studentessa analfabeta di South Central nella sitcom Mr. Box Office l’ha convinta ulteriormente di voler avere voce in capitolo su ciò che appariva sullo schermo, non soltanto un posto davanti alla macchina da presa.

Ha studiato produzione cinematografica al Pasadena City College prima di frequentare la NYU Tisch School of the Arts, usando i compensi residuali di Mr. Box Office per contribuire a pagare le tasse. Provenendo da un ambiente protetto come donna messicana americana di prima generazione, ha trovato l’ambiente prevalentemente bianco e più agiato della NYU al tempo stesso rivelatore e inquietante.

Dopo l’allentamento delle restrizioni legate al COVID, Bonilla ha fatto domanda all’AFI Conservatory. Il programma l’ha aiutata a ricostruire la fiducia in se stessa e l’ha messa in contatto con collaboratori che in seguito hanno lavorato a The Musical. I suoi genitori fanno ancora parte di quel circolo creativo: entrambi compaiono tra il pubblico durante la rappresentazione scolastica finale del film, mentre suo padre interpreta l’uomo che affronta con rabbia il personaggio di Lowe in un momento al rallentatore.

Il prossimo progetto di Bonilla attingerà ai ricordi della sua frequenza in una scuola cattolica a Sun Valley, dove si scoprì che un insegnante era un pedofilo. Descrive il film in programma come un thriller erotico raccontato dal punto di vista di persone vergini. Come The Musical, affronterà un tema scomodo, resistendo al contempo all’aspettativa che i registi latini debbano raccontare soltanto storie di vittimizzazione.