Giselle Bonilla porte une comédie noire à l’écran, selon ses propres règles

Le premier long métrage de Giselle Bonilla, The Musical, sort en salles vendredi, après un parcours semé d’embûches au fil de sa production, de son financement et de sa distribution. Cette comédie noire suit Doug, un professeur de théâtre au collège qui tente de ternir la réputation de son ex-petite amie en incitant secrètement ses élèves à monter une comédie musicale controversée sur le 11 septembre 2001 et ses conséquences.

Bonilla a réalisé le film d’après un scénario d’Alexander Heller. Will Brill interprète Doug, tandis que Gillian Jacobs incarne son ancienne compagne, Abigail, et que Rob Lowe joue le proviseur qui a pris sa place dans la vie de cette dernière. La production scolaire au cœur du film n’occupe qu’une partie de l’histoire, mais son sujet a rendu le projet difficile à vendre.

Selon le Los Angeles Times, les distributeurs se demandaient comment promouvoir une comédie liée à un événement aussi sensible. Le film n’a pas trouvé preneur à Sundance, mais ses producteurs exécutifs ont apporté des fonds supplémentaires afin de permettre une sortie en salles en autoproduction. Bonilla s’est également fortement investie dans la promotion du film, déterminée à trouver son public en dehors des circuits habituels de l’industrie.

Un projet reconstruit sous pression

Le film a failli s’effondrer juste avant le début du tournage, lorsque les acteurs initialement choisis pour incarner le proviseur Brady et Abigail se sont désistés. Bonilla s’est appuyée sur les relations professionnelles nouées pendant plusieurs années comme assistante, et l’intérêt de Lowe pour le scénario a contribué à relancer la production.

Le long métrage est né d’une version courte de The Musical que Bonilla avait réalisée pendant ses études au conservatoire de l’AFI. Heller avait écrit ce premier projet en pensant à elle, sachant qu’elle s’intéressait à la comédie. Une grande partie de l’équipe créative du court métrage a repris du service sur le long métrage, offrant à cette production plus ambitieuse une base solide alors même que ses conditions changeaient sans cesse.

Bonilla affirme que la comédie lui permet d’aborder des sujets qu’il serait autrement difficile de traiter directement. Son film s’en prend à la manière dont certaines personnes peuvent instrumentaliser le deuil collectif pour servir des intérêts privés, notamment à travers sa représentation d’adultes blancs libéraux qui manipulent une tragédie à leurs propres fins.

Cette idée a également influencé ses choix de casting. Bonilla cherche depuis toujours à renforcer la diversité dans son travail, notamment dans les courts métrages Virgencita et Bullfighter. Pour The Musical, elle a toutefois décidé que les personnages adultes devaient être blancs, car faire d’une personne de couleur la responsable du montage d’une comédie musicale sur le 11 septembre 2001 aurait, selon elle, déformé la critique portée par le film.

Les élèves sont présentés différemment. Bonilla voulait que la classe reflète la diversité culturelle du district scolaire unifié de Los Angeles. Lata, une élève latino-américaine déterminée qui rêve de réussir dans les arts, est devenue l’enfant la plus ambitieuse. Melanie Herrera interprète ce rôle dans sa première performance d’actrice créditée. Bonilla a reconnu dans l’assurance et la détermination extrême de Herrera quelque chose de sa propre personnalité d’enfant.

De l’enfant actrice à la réalisatrice

Bonilla a commencé à travailler professionnellement à 12 ans, en apparaissant dans Freedom Writers dans le rôle d’Eva plus jeune, l’un des personnages centraux du film. Le rôle comprenait une initiation fictive à un gang, un début ironique pour une interprète dont les parents s’étaient efforcés de tenir leurs filles éloignées de ce genre de danger.

Son père, Art Bonilla, a grandi à Tijuana et joue aux États-Unis depuis plus de quatre décennies. Sa mère, originaire du Sinaloa, travaille dans l’assurance contre les accidents du travail. Ces revenus ont contribué à assurer une certaine stabilité pendant qu’Art poursuivait une carrière d’acteur incertaine, décrochant souvent de petits rôles de jardinier ou d’immigrant.

Bonilla a rencontré des stéréotypes similaires lorsqu’elle a commencé à passer des auditions. Elle s’est sentie de plus en plus mal à l’aise face aux récits où les personnages blancs occupaient le centre de l’histoire, tandis que les personnages latinos subissaient autour d’eux violence et difficultés. Le fait d’incarner une élève analphabète de South Central dans la sitcom Mr. Box Office l’a convaincue davantage encore qu’elle voulait peser sur ce qui apparaissait à l’écran, et pas seulement avoir une place devant la caméra.

Elle a étudié la production cinématographique au Pasadena City College avant d’intégrer la Tisch School of the Arts de NYU, utilisant les droits résiduels de Mr. Box Office pour contribuer au paiement de ses frais de scolarité. Issue d’un milieu protégé en tant que femme mexicano-américaine de première génération, elle a trouvé l’environnement majoritairement blanc et plus aisé de NYU à la fois révélateur et déstabilisant.

Après l’assouplissement des restrictions liées au COVID, Bonilla a candidaté au conservatoire de l’AFI. Le programme l’a aidée à reprendre confiance et l’a mise en relation avec des collaborateurs qui ont ensuite travaillé sur The Musical. Ses parents font toujours partie de ce cercle créatif : tous deux apparaissent dans le public lors de la représentation scolaire finale du film, tandis que son père joue l’homme qui confronte avec colère le personnage de Lowe dans une scène au ralenti.

Le prochain projet de Bonilla s’inspirera de ses souvenirs d’une école catholique de Sun Valley, où l’on a découvert qu’un enseignant était pédophile. Elle décrit le film en préparation comme un thriller érotique raconté du point de vue de vierges. Comme The Musical, il abordera un sujet dérangeant tout en refusant l’idée que les cinéastes latinos devraient raconter uniquement des histoires de victimes.