Telescópio Roman envia primeira imagem de teste das estrelas

O Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, da NASA, captou sua primeira imagem de teste depois de ligar sua câmera infravermelha de 300 megapixels, oferecendo uma primeira visão das capacidades do observatório enquanto os engenheiros continuam preparando-o para o trabalho científico.

A imagem ainda não é uma visão acabada do céu. O Instrumento de Campo Amplo do Roman ainda não foi completamente focalizado, fazendo com que as estrelas apareçam como formas brilhantes, verdes e semelhantes a anéis. Ainda assim, o resultado inicial indica que a câmera e os demais sistemas da espaçonave estão funcionando como previsto, segundo informações da Live Science e um comunicado da NASA.

O observatório foi lançado em 30 de agosto e agora viaja em direção ao ponto de Lagrange L2, a cerca de um milhão de milhas (1,6 milhão de quilômetros) da Terra. Nesse local, a gravidade combinada do planeta e do Sol ajudará a manter o Roman em posição. O telescópio operará ali ao lado do Telescópio Espacial James Webb e de outras espaçonaves científicas.

Uma visão ampla do universo

O padrão incomum na primeira imagem do Roman reflete o design de sua câmera. As fileiras de formas quadradas correspondem a 18 detectores dentro do Instrumento de Campo Amplo. Cada detector converte os fótons recebidos em sinais elétricos, permitindo que o telescópio registre grandes quantidades de informações sobre objetos distantes.

O Roman foi projetado para produzir imagens com uma nitidez comparável à das obtidas pelo Telescópio Espacial Hubble, mas com um campo de visão muito mais amplo. Espera-se que cada imagem do Roman cubra uma área 100 vezes maior que uma imagem do Hubble. Essa combinação deve permitir que o observatório pesquise enormes regiões do espaço com mais eficiência do que os telescópios anteriores.

O telescópio ainda está passando por um período de comissionamento que durará vários meses. Durante essa fase, as equipes da NASA testarão e ajustarão os instrumentos da espaçonave antes do início das observações regulares. Espera-se que as primeiras imagens científicas completas do Roman sejam obtidas no início de 2027.

A escala da missão trará um desafio significativo de dados. A NASA espera que o Roman envie cerca de 1,4 terabytes de informação à Terra por dia, o equivalente a várias vezes a capacidade de armazenamento de um smartphone comum. Os cientistas usarão essas observações para criar levantamentos amplos do universo, em vez de se concentrarem apenas em alvos pequenos e selecionados individualmente.

Energia escura e galáxias distantes

Um dos objetivos centrais do Roman é investigar como o universo mudou ao longo do tempo. Seus levantamentos examinarão galáxias distantes, ajudarão a identificar objetos antes desconhecidos e apoiarão medições da expansão cósmica. Esses resultados poderão fornecer novas evidências sobre a energia escura, o fenômeno pouco compreendido associado à expansão acelerada do universo.

Como o Roman pode observar grandes áreas em detalhes, será capaz de reunir grandes amostras de galáxias e outros objetos astronômicos. Esses levantamentos têm o objetivo de ajudar os pesquisadores a estudar a distribuição da matéria e a história da expansão ao longo do tempo cósmico.

O observatório também participará da busca por planetas além do sistema solar. Um instrumento separado, seu coronógrafo, também concluiu com sucesso um teste, segundo a Live Science. O coronógrafo pode suprimir a intensa luz de uma estrela, facilitando o exame de planetas tênues que orbitam estrelas próximas.

Uma missão que poderia durar décadas

A vida operacional esperada do Roman pode se estender muito além do plano original de 10 anos da missão. Uma queima bem-sucedida dos propulsores, juntamente com o combustível adicional levado no lançamento, significa que o telescópio pode ter combustível suficiente para operar por até 22 anos, afirma a NASA.

Essa possibilidade daria aos pesquisadores muito mais tempo para repetir observações, ampliar levantamentos e acompanhar descobertas feitas durante a primeira década da missão. O Telescópio Espacial Hubble também permaneceu ativo além das expectativas iniciais para sua missão, e o Roman poderia se tornar outro observatório de longa duração no programa de ciência espacial da Terra.

A NASA prevê que o trabalho do Roman com exoplanetas poderá elevar o número de mundos conhecidos do total atual de mais de 6.000 para mais de 100.000 até o fim da missão planejada de 10 anos. O telescópio não estabelecerá por si só que existe vida em outros lugares, mas sua capacidade de estudar planetas e seus ambientes poderá melhorar a compreensão dos cientistas sobre quais mundos poderiam ser adequados à vida.

Por enquanto, os anéis verdes são um marco técnico, e não um retrato astronômico acabado. Eles mostram que a câmera do Roman começou a operar no espaço e que o observatório avança em direção aos levantamentos mais amplos que deverão definir sua missão.