El telescopio Roman envía su primera imagen de prueba de las estrellas

El telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA ha tomado su primera imagen de prueba después de encender su cámara infrarroja de 300 megapíxeles, ofreciendo un primer vistazo a las capacidades del observatorio mientras los ingenieros siguen preparándolo para su labor científica.

La imagen aún no es una vista acabada del firmamento. El Instrumento de Campo Amplio de Roman no ha sido enfocado por completo, lo que hace que las estrellas aparezcan como formas brillantes, verdes y anilladas. Aun así, el resultado inicial indica que la cámara y los demás sistemas de la nave espacial funcionan según lo previsto, de acuerdo con una información de Live Science y un comunicado de la NASA.

El observatorio fue lanzado el 30 de agosto y ahora viaja hacia el punto de Lagrange L2, a unos un millón de millas (1,6 millones de kilómetros) de la Tierra. En ese lugar, la gravedad combinada del planeta y el Sol ayudará a mantener a Roman en posición. El telescopio operará allí junto al telescopio espacial James Webb y otras naves espaciales científicas.

Una visión amplia del universo

El patrón inusual de la primera imagen de Roman refleja el diseño de su cámara. Las filas de formas cuadradas corresponden a 18 detectores del Instrumento de Campo Amplio. Cada detector convierte los fotones entrantes en señales eléctricas, lo que permite al telescopio registrar grandes cantidades de información sobre objetos distantes.

Roman está diseñado para producir imágenes con una nitidez comparable a la de las obtenidas por el telescopio espacial Hubble, pero con un campo de visión mucho más amplio. Se espera que cada imagen de Roman cubra un área 100 veces mayor que una imagen del Hubble. Esa combinación debería permitir al observatorio estudiar enormes regiones del espacio con mayor eficiencia que los telescopios anteriores.

El telescopio aún se encuentra en un periodo de puesta en servicio que durará varios meses. Durante esta fase, los equipos de la NASA probarán y ajustarán los instrumentos de la nave antes de que comiencen las observaciones periódicas. Se espera que las primeras imágenes científicas completas de Roman lleguen a principios de 2027.

La escala de la misión supondrá un reto considerable en materia de datos. La NASA espera que Roman envíe a la Tierra aproximadamente 1,4 terabytes de información cada día, el equivalente a varias veces la capacidad de almacenamiento de un teléfono inteligente común. Los científicos utilizarán esas observaciones para elaborar amplios estudios del universo, en lugar de concentrarse únicamente en objetivos pequeños seleccionados de forma individual.

Energía oscura y galaxias distantes

Uno de los objetivos centrales de Roman es investigar cómo ha cambiado el universo con el paso del tiempo. Sus estudios examinarán galaxias distantes, ayudarán a identificar objetos hasta ahora desconocidos y respaldarán las mediciones de la expansión cósmica. Esos resultados podrían aportar nuevas pruebas sobre la energía oscura, el fenómeno poco comprendido asociado con la expansión acelerada del universo.

Como Roman puede observar grandes áreas con detalle, podrá reunir amplias muestras de galaxias y otros objetos astronómicos. Esos estudios están destinados a ayudar a los investigadores a analizar la distribución de la materia y la historia de la expansión a lo largo del tiempo cósmico.

El observatorio también participará en la búsqueda de planetas más allá del sistema solar. Otro instrumento, su coronógrafo, también ha completado con éxito una prueba, según Live Science. El coronógrafo puede bloquear la intensa luz de una estrella, lo que facilita el examen de planetas tenues que orbitan cerca de ella.

Una misión que podría durar décadas

La vida operativa prevista de Roman podría prolongarse mucho más allá del plan original de 10 años de la misión. Una maniobra propulsora realizada con éxito, junto con el combustible adicional transportado durante el lanzamiento, significa que el telescopio podría disponer de energía suficiente para operar hasta 22 años, afirma la NASA.

Esa posibilidad daría a los investigadores mucho más tiempo para repetir observaciones, ampliar estudios y hacer seguimientos de los descubrimientos realizados durante la primera década de la misión. El telescopio espacial Hubble también se ha mantenido activo más allá de las expectativas iniciales de su misión, y Roman podría convertirse en otro observatorio de larga duración del programa espacial científico de la Tierra.

La NASA prevé que el trabajo de Roman sobre exoplanetas podría elevar el número de mundos conocidos desde el total actual de más de 6.000 hasta superar los 100.000 al final de la misión planificada de 10 años. El telescopio no establecerá por sí mismo que existe vida en otros lugares, pero su capacidad para estudiar planetas y sus entornos podría mejorar la comprensión de los científicos sobre qué mundos podrían ser aptos para la vida.

Por ahora, los bucles verdes son un hito técnico, no un retrato astronómico acabado. Muestran que la cámara de Roman ha comenzado a funcionar en el espacio y que el observatorio avanza hacia los estudios más amplios que se espera que definan su misión.