Il telescopio Roman invia la prima immagine di prova delle stelle

Il telescopio spaziale Nancy Grace Roman della NASA ha scattato la sua prima immagine di prova dopo l’accensione della sua fotocamera a infrarossi da 300 megapixel, offrendo una prima panoramica delle capacità dell’osservatorio mentre gli ingegneri continuano a prepararlo per le attività scientifiche.

L’immagine non è ancora una veduta rifinita del cielo. Il Wide Field Instrument di Roman non è stato messo completamente a fuoco, facendo apparire le stelle come forme luminose, verdi e ad anello. Anche così, il risultato iniziale indica che la fotocamera e gli altri sistemi della navicella stanno funzionando come previsto, secondo quanto riferito da Live Science e in una dichiarazione della NASA.

L’osservatorio è stato lanciato il 30 agosto e ora sta viaggiando verso il punto lagrangiano L2, a circa un milione di miglia (1,6 milioni di chilometri) dalla Terra. In quella posizione, la gravità combinata del pianeta e del Sole contribuirà a mantenere Roman in posizione. Il telescopio opererà lì insieme al James Webb Space Telescope e ad altri veicoli spaziali scientifici.

Un’ampia visione dell’universo

Lo schema insolito della prima immagine di Roman riflette il design della sua fotocamera. Le file di forme quadrate corrispondono ai 18 rivelatori del Wide Field Instrument. Ogni rivelatore converte i fotoni in arrivo in segnali elettrici, consentendo al telescopio di registrare grandi quantità di informazioni sugli oggetti lontani.

Roman è progettato per produrre immagini con una nitidezza paragonabile a quella delle immagini del telescopio spaziale Hubble, ma con un campo visivo molto più ampio. Si prevede che ogni immagine di Roman copra un’area 100 volte più grande di un’immagine di Hubble. Questa combinazione dovrebbe consentire all’osservatorio di esaminare enormi regioni dello spazio in modo più efficiente rispetto ai telescopi precedenti.

Il telescopio è ancora nella fase di messa in servizio, che durerà diversi mesi. Durante questa fase, i team della NASA testeranno e regoleranno gli strumenti della navicella prima dell’inizio delle osservazioni regolari. Le prime immagini scientifiche complete di Roman sono attese all’inizio del 2027.

Le dimensioni della missione comporteranno una notevole sfida sul piano dei dati. La NASA prevede che Roman invierà sulla Terra circa 1,4 terabyte di informazioni al giorno, una quantità equivalente a diverse volte la capacità di archiviazione di uno smartphone tipico. Gli scienziati utilizzeranno queste osservazioni per realizzare ampie campagne di rilevamento dell’universo, invece di concentrarsi soltanto su obiettivi piccoli e selezionati singolarmente.

Energia oscura e galassie lontane

Uno degli obiettivi centrali di Roman è studiare come l’universo sia cambiato nel tempo. Le sue campagne osservative esamineranno galassie lontane, contribuiranno a identificare oggetti finora sconosciuti e supporteranno le misurazioni dell’espansione cosmica. Questi risultati potrebbero fornire nuove prove sull’energia oscura, il fenomeno poco compreso associato all’espansione accelerata dell’universo.

Poiché Roman può osservare ampie aree in dettaglio, sarà in grado di assemblare grandi campioni di galassie e altri oggetti astronomici. Queste campagne sono pensate per aiutare i ricercatori a studiare la distribuzione della materia e la storia dell’espansione nel corso del tempo cosmico.

L’osservatorio parteciperà anche alla ricerca di pianeti oltre il sistema solare. Anche uno strumento separato, il suo coronografo, ha completato con successo un test, secondo Live Science. Il coronografo può attenuare la luce intensa di una stella, rendendo più facile esaminare pianeti deboli in orbita nelle vicinanze.

Una missione che potrebbe durare decenni

La vita operativa prevista per Roman potrebbe estendersi ben oltre il piano originale di 10 anni della missione. Una manovra propulsiva completata con successo, insieme al carburante aggiuntivo trasportato al momento del lancio, significa che il telescopio potrebbe avere energia sufficiente per operare fino a 22 anni, afferma la NASA.

Questa possibilità darebbe ai ricercatori molto più tempo per ripetere le osservazioni, ampliare le campagne di rilevamento e studiare ulteriormente le scoperte effettuate durante il primo decennio della missione. Anche il telescopio spaziale Hubble è rimasto operativo oltre le aspettative iniziali della sua missione, e Roman potrebbe diventare un altro osservatorio di lunga durata nel programma spaziale-scientifico della Terra.

La NASA prevede che il lavoro di Roman sugli esopianeti possa portare il numero dei mondi conosciuti dall’attuale totale di oltre 6.000 a più di 100.000 entro la fine della missione decennale prevista. Il telescopio non dimostrerà da solo che la vita esiste altrove, ma la sua capacità di studiare i pianeti e i loro ambienti potrebbe migliorare la comprensione da parte degli scienziati di quali mondi potrebbero essere adatti alla vita.

Per ora, i cerchi verdi sono una pietra miliare tecnica, non un ritratto astronomico finito. Dimostrano che la fotocamera di Roman ha iniziato a operare nello spazio e che l’osservatorio si sta avvicinando alle campagne di rilevamento più ampie destinate a definire la sua missione.