Bill Belichick iniciou seu segundo ano na North Carolina com uma vitória por 15-10 sobre a TCU, sob chuva, no Aviva Stadium, em Dublin — uma revanche após a goleada de 48-14 no Labor Day do ano passado, que deu início a uma estreia com campanha de 4-8. O placar é pequeno. O cenário, não. Um sábado chuvoso na Irlanda é um lugar estranho para silenciar uma discussão americana, mas foi suficiente.

O novo quarterback Billy Edwards Jr. lançou para 232 jardas. A TCU abriu 10-3 após duas campanhas e não marcou novamente, ficando sem pontuar em suas últimas oito posses. Os Tar Heels foram para o intervalo vencendo por 12-10 graças a um safety, quando o snap do punt passou por cima da cabeça de John Hoyet Chance — a primeira liderança da Power Four no intervalo na era Belichick. Duas paradas tardias em quarta descida, dentro das 10 jardas, selaram o resultado. Os críticos terão uma pausa de duas semanas antes de East Tennessee State.

Chuva em Dublin e a memória do 48-14

O Aviva Stadium é um estádio de rúgbi que o futebol americano toma emprestado quando quer um espetáculo e um fuso horário. Dublin no fim de agosto pode produzir chuva sem pedir licença. O segundo ano do experimento Belichick começou sob esse clima, contra o mesmo programa da TCU que havia usado o Labor Day do ano passado para anunciar que o currículo do treinador na NFL não seria automaticamente transferido para Chapel Hill.

A goleada por 48-14 não foi uma nota de rodapé. Foi o primeiro dado de uma estreia com campanha de 4-8, o jogo que mostrou a uma torcida impaciente como seria o restante do outono: superada, atrás e distante do padrão que o nome no headset deveria garantir. O Labor Day deveria ser um começo. No ano passado, foi um veredito que chegou antes da primeira segunda-feira de setembro.

A revanche, no futebol universitário, normalmente é um reencontro em casa ou uma revanche de conferência. Esta revanche foi transatlântica. Mesmo adversário. Outro continente. Um ano de trabalho de elenco e esquema entre os dois jogos. O placar final de 15-10 não é um 48-14 ao contrário. É algo mais frio: um jogo que a TCU tinha nas mãos após duas campanhas e depois não conseguiu concluir, sob chuva, contra uma defesa comandada pelo próprio Belichick.

Uma estreia com campanha de 4-8 é o tipo de retrospecto que produz os críticos mencionados na manchete. O primeiro ano não parecia uma dinastia à espera de acontecer. Parecia um trabalho difícil em uma liga Power Four que não avalia ninguém com base na curva de seis títulos do Super Bowl. O segundo ano precisava começar em algum lugar. Começou em Dublin, com 15-10, com a chuva fazendo o que a chuva faz com os jogos aéreos e com o humor de uma torcida que havia viajado muito para ver se o nome ainda funcionava.

Edwards, duas campanhas da TCU e depois o silêncio

Edwards Jr. é o quarterback novo. Ele lançou para 232 jardas. Não é uma estatística de videogame, nem um desastre. Em um jogo de 15-10, sob chuva, 232 jardas é o número de um quarterback que fez o suficiente e não precisou fazer tudo. Os Tar Heels não superaram a TCU por 48-14. Eles sobreviveram a uma equipe que marcou em suas duas primeiras campanhas e depois parou.

A TCU liderava por 10-3 após duas campanhas. Estreias deveriam parecer assim para um programa que havia marcado pelo menos 30 pontos em 10 estreias consecutivas. Os Horned Frogs chegaram a Dublin com quase uma década de hábito de tratar o primeiro sábado como uma exibição ofensiva. Dez a três após duas posses é como essas exibições começam. As oito posses seguintes são como esta terminou: sem pontos.

Ficar sem pontuar nas últimas oito posses é um fato defensivo, não um acidente de special teams. Significa que o segundo tempo, e a parte final do primeiro, pertenceu ao lado que não conseguiu colocar mais pontos no placar. Significa que a sequência de 30 ou mais pontos da TCU em estreias morreu na chuva, abaixo da marca e distante da sensação produzida pelas 10 estreias anteriores. Uma equipe que marca 10 pontos e depois é contida não teve azar. Ela foi respondida.

As 232 jardas de Edwards ficam ao lado dessa contenção, não em competição com ela. A North Carolina não precisou que ele lançasse a bola por todo o estádio. Precisou que ele mantivesse as correntes honestas enquanto uma defesa, comandada por um técnico de 74 anos que substituía o filho, tirava do roteiro o restante da partida da TCU. Em um placar de 15-10, o trabalho do quarterback é evitar se tornar a história. Duzentas e trinta e duas jardas, sob chuva, contra uma equipe que acabara de marcar 10 pontos em duas campanhas, é como se evita virar a história.

Um snap por cima da cabeça do punter

Os Tar Heels foram para o intervalo vencendo por 12-10 graças a um safety, quando o snap do punt passou por cima da cabeça de John Hoyet Chance. Dois pontos. Uma bola molhada. Um snap que não permaneceu dentro da operação. A primeira liderança da UNC no intervalo contra uma equipe da Power Four na era Belichick chegou não em uma comemoração de touchdown, mas em um erro no jogo de punt da TCU.

Um safety é a pontuação mais negligenciada do futebol até acontecer. São dois pontos e a posse de bola. Também é, em um jogo de 10-3 que já começava a travar, uma maneira de assumir a frente sem precisar concluir uma campanha longa. O snap passou. Chance, o punter, viu a bola ir para onde os punters esperam que ela nunca vá: por cima da cabeça, em direção à linha de fundo, para o tipo de confusão que termina com dois pontos no lado oposto do placar.

A primeira liderança da Power Four no intervalo da era Belichick é uma expressão brutalmente curta. Significa que o primeiro ano não produziu nenhuma. Significa que, todas as vezes anteriores em que a North Carolina havia chegado ao intervalo contra um adversário da Power Four sob esta comissão técnica, os Tar Heels estavam empatados ou atrás. Dublin, sob chuva, contra a equipe que os havia humilhado no Labor Day, foi a primeira vez que o vestiário no intervalo pertenceu a eles no placar.

12-10 não é uma vantagem confortável. É uma liderança que pode desaparecer em uma campanha limpa da TCU. O fato ainda importava. A North Carolina de Belichick nunca havia tido essa sensação contra um adversário desse nível no intervalo. Teve-a porque um snap foi para onde não deveria ter ido e porque a pontuação da TCU já havia parado.

Duas paradas dentro das 10 jardas

Duas paradas tardias em quarta descida, dentro das 10 jardas, selaram o resultado: Jeremy Payne foi parado na quarta para 1 jarda na linha de 5, e depois Jaden Craig lançou uma incompleta na quarta para 2 na linha de 10. Esse é o jogo, recontado em duas jogadas. A TCU, sem pontuar desde aquelas duas primeiras campanhas, chegou perto o suficiente para assumir a liderança e não conseguiu.

A quarta para 1 jarda na linha de 5 é uma jogada que uma equipe orientada pelo jogo terrestre espera converter. Payne foi parado. Uma jarda, a partir da linha de 5, com a estreia em jogo em um placar de 15-10, e o corpo que precisava avançar não caiu para a frente. A defesa na linha de goal é o produto mais antigo de Belichick. Não exige um vocabulário novo. Exige que a linha vença um snap de poucas jardas quando o ataque já declarou que não vai chutar.

Depois, mais tarde — ou na mesma sequência desesperada que os fatos descrevem como a segunda das duas paradas tardias — veio a quarta para 2 na linha de 10: Jaden Craig lançou uma incompleta. Incompleta é uma falha mais limpa. Nenhuma jarda. Nenhuma jogada para ser revisada por causa da ponta de uma unha. Um passe que não encontrou um recebedor, a partir da linha de 10, em quarta descida, com a TCU ainda buscando os pontos que havia parado de marcar depois da segunda campanha do dia.

Dentro das 10 jardas, duas vezes, em quarta descida, no fim. É assim que se conclui uma vitória por 15-10 sobre uma equipe que havia marcado pelo menos 30 pontos em 10 estreias consecutivas. Não com um ponto decisivo no fim. Com duas posses que morreram à sombra da linha de goal. A chuva não aparece no play-by-play de uma parada e de uma incompleta. A defesa, sim.

Defesa sem Steve e uma transmissão sem Hudson

Belichick, 74, comandou a defesa enquanto Steve Belichick está afastado por licença médica. O head coach não é uma presença cerimonial nesta comissão técnica em uma temporada comum, e não foi em Dublin. Comandar a defesa é o trabalho pelo qual ele sempre foi famoso. Fazê-lo aos 74 anos, no segundo ano de uma reconstrução universitária, enquanto seu filho e tenente defensivo está afastado por licença médica, é a versão desse trabalho que os críticos ainda não tinham visto dar certo em uma estreia da Power Four.

Licença médica não é um detalhe de esquema. É uma ausência. A cadeira do coordenador não foi ocupada por uma nova contratação para efeito do registro público deste jogo. Foi ocupada pelo head coach. As duas paradas em quarta descida dentro das 10 jardas, as oito posses sem pontuação da TCU após as duas primeiras campanhas, a primeira liderança no intervalo contra uma equipe da Power Four — tudo isso é produto de uma defesa comandada por Belichick porque Steve Belichick não estava lá para comandá-la.

A transmissão da ESPN quase não mencionou Jordon Hudson. Essa frase significará mais para quem acompanhou o espetáculo paralelo do que para quem apenas assiste aos snaps. Hudson tem sido uma subtrama recorrente da era Belichick na Carolina, o tipo de ruído da vida pessoal ao qual os produtores de televisão às vezes não conseguem resistir. No sábado, em Dublin, sob chuva, com uma zebra por 15-10 se desenrolando, a transmissão quase não a mencionou. Foi permitido que o jogo fosse apenas um jogo. O técnico, depois, não preencheu o vazio com um discurso sobre si mesmo.

“Estou apenas feliz pelos jogadores”, disse Belichick. É um clichê até ser a única declaração, e é a única declaração registrada. Ele não usou a vitória para ajustar contas com os que falavam do 4-8. Não a usou para narrar a licença médica. Não a usou para falar de Hudson. Apontou a frase para o elenco que acabara de parar Payne na quarta para 1 jarda na linha de 5 e forçar Craig a lançar uma incompleta na quarta para 2 na linha de 10. Estar feliz pelos jogadores é o que um técnico de 74 anos diz quando a noite finalmente é uma vitória e ele gostaria que a noite continuasse sendo sobre futebol.

Trinta pontos ou mais, nunca mais, e duas semanas de espera

A TCU havia marcado pelo menos 30 pontos em 10 estreias consecutivas. A sequência terminou. Dez, não 30 ou mais. Oito posses seguidas sem nada. Um safety cedido em um snap que passou por cima da cabeça de Chance. Duas falhas em quarta descida dentro das 10 jardas. A estreia que deveria parecer com as 10 anteriores pareceu, em vez disso, uma fita defensiva que Belichick pode levar para a próxima reunião.

Os críticos terão uma pausa de duas semanas antes de East Tennessee State. É um calendário específico, não uma anistia geral. A North Carolina não joga no sábado seguinte e depois no outro em uma sequência brutal. Há uma pausa de duas semanas. Depois, East Tennessee State. Os críticos que passaram um ano falando da estreia com campanha de 4-8 e da fita do 48-14 no Labor Day terão 14 dias durante os quais o último resultado será 15-10 em Dublin, sob chuva, com Edwards lançando para 232 jardas e uma defesa que não permitiu mais nenhum ponto da TCU depois do 10-3.

Uma pausa não é uma transformação. East Tennessee State não é a TCU, e a TCU na Semana 1 não é o restante de uma temporada da Power Four. Os fatos não incluem um título de conferência nem um legado reescrito. Incluem uma vitória de revanche por 15-10 no Aviva Stadium. Incluem a primeira liderança no intervalo contra uma equipe da Power Four na era Belichick, obtida em um safety. Incluem um head coach de 74 anos comandando a defesa durante uma licença médica. Incluem uma transmissão da ESPN que quase não pronunciou o nome de Hudson. Incluem a declaração que ele de fato deu.

O segundo ano precisava começar com algo diferente de 48-14. Começou com algo diferente de 48-14. A chuva de Dublin vai secar. A pausa de duas semanas vai terminar. East Tennessee State chegará ao calendário, e os críticos sairão da pausa, quer o próximo placar se pareça com este ou com o do último Labor Day. Por uma noite chuvosa na Irlanda, os jogadores pelos quais ele disse estar feliz tiveram um 15-10, e as 10 estreias consecutivas de 30 pontos tiveram um zero na coluna restante. É tanto silêncio quanto um técnico de 74 anos consegue obter. Ele o usou na defesa, nos jogadores e em pouco mais.