Bill Belichick a ouvert l’Année 2 à North Carolina par une victoire 15-10 sur TCU sous la pluie à l’Aviva Stadium de Dublin, une revanche après le 48-14 du Labor Day de l’an dernier qui a lancé un premier exercice 4-8. Le score est petit. Le décor ne l’est pas. Un samedi mouillé en Irlande est un endroit étrange pour faire taire une dispute américaine, et cela a suffi.

Le nouveau quarterback Billy Edwards Jr. a lancé pour 232 verges. TCU menait 10-3 après deux séries et n’a plus marqué, restant à blanc sur ses huit dernières possessions. Les Tar Heels ont pris une avance de 12-10 à la mi-temps sur un safety lorsqu’un snap de dégagement a volé au-dessus de la tête de John Hoyet Chance — la première avance à la mi-temps contre un adversaire Power Four de l’ère Belichick pour UNC. Deux arrêts tardifs au quatrième down à l’intérieur de la 10 l’ont scellée. Les critiques ont une pause de deux semaines avant East Tennessee State.

Pluie à Dublin, et un souvenir de 48-14

L’Aviva Stadium est un terrain de rugby que le football américain emprunte quand le sport veut un spectacle et un fuseau horaire. Dublin fin août peut faire de la pluie sans demander. L’Année 2 de l’expérience Belichick s’est ouverte dans ce temps, contre le même programme TCU qui avait utilisé le Labor Day de l’an dernier pour annoncer que le curriculum NFL de l’entraîneur ne se transférerait pas automatiquement à Chapel Hill.

Le 48-14 n’était pas une note de bas de page. C’était le premier point de données d’un premier exercice 4-8, le match qui a dit à une base de supporters agités ce que le reste de l’automne allait ressentir : dépassés, derrière, et en deçà du standard que le nom sur le casque était censé garantir. Le Labor Day est censé être un commencement. L’an dernier, c’était un verdict arrivé avant le premier lundi de septembre.

La revanche, dans le football universitaire, est d’habitude un homecoming ou un match retour de conférence. Cette revanche était transatlantique. Même adversaire. Continent différent. Un an de travail de roster et de schéma entre les deux. Le 15-10 final n’est pas un 48-14 à l’envers. C’est quelque chose de plus froid : un match que TCU avait entre les mains après deux séries et qu’il n’a pas pu finir, sous la pluie, contre une défense que Belichick a appelée lui-même.

Un premier exercice 4-8 est le genre de bilan qui produit les critiques dont parle le titre. L’Année 1 n’avait pas l’air d’une dynastie en attente. Elle avait l’air d’un travail dur dans une ligue Power Four qui ne note pas sur la courbe de six bagues de Super Bowl. L’Année 2 devait commencer quelque part. Elle a commencé à Dublin, 15-10, avec la pluie faisant ce que la pluie fait aux jeux de passe et à l’humeur d’une foule qui avait volé loin pour voir si le nom marchait encore.

Edwards, deux séries de TCU, et puis le silence

Edwards Jr. est le nouveau quarterback. Il a lancé pour 232 verges. Ce n’est pas une ligne de jeu vidéo et ce n’est pas un désastre. Dans un match 15-10, sous la pluie, 232 verges est le chiffre d’un quarterback qui a fait assez et n’a pas eu à tout faire. Les Tar Heels n’ont pas dépassé TCU 48-14. Ils ont duré plus longtemps qu’une équipe qui a marqué sur ses deux premières séries puis s’est arrêtée.

TCU menait 10-3 après deux séries. Les ouvertures sont censées ressembler à ça pour un programme qui avait marqué 30 ou plus dans 10 ouvertures d’affilée. Les Horned Frogs sont arrivés à Dublin avec une habitude de près d’une décennie de traiter le premier samedi comme une exhibition de score. Dix-trois après deux possessions, c’est ainsi que ces exhibitions commencent. Les huit possessions suivantes sont la façon dont celle-ci s’est terminée : à blanc.

Rester à blanc sur les huit dernières possessions est un fait défensif, pas un accident d’équipes spéciales. Cela signifie que la seconde mi-temps, et le fond de la première, ont appartenu au côté qui n’a pas pu mettre plus de points au tableau. Cela signifie que la série d’ouvertures de TCU à 30 points ou plus est morte sous la pluie, en deçà du chiffre, en deçà de la sensation de ces 10 ouvertures précédentes. Une équipe qui marque 10 et s’arrête n’a pas été malchanceuse. Elle a été répondue.

Les 232 verges d’Edwards se tiennent à côté de cette extinction plutôt qu’en concurrence avec elle. North Carolina n’avait pas besoin qu’il lance le match par-dessus le stade. Elle avait besoin qu’il tienne les chaînes honnêtes pendant qu’une défense, appelée par un entraîneur-chef de 74 ans remplaçant son fils, vidait l’air du script restant de TCU. Dans un 15-10 final, le travail du quarterback est d’éviter de devenir l’histoire. Deux cent trente-deux verges, sous la pluie, contre une équipe qui venait de marquer 10 en deux séries, c’est comment on évite de devenir l’histoire.

Un snap au-dessus de la tête du punter

Les Tar Heels ont pris une avance de 12-10 à la mi-temps sur un safety lorsqu’un snap de dégagement a volé au-dessus de la tête de John Hoyet Chance. Deux points. Un ballon mouillé. Un snap qui n’est pas resté dans l’opération. La première avance à la mi-temps contre un adversaire Power Four de l’ère Belichick pour UNC n’est pas arrivée sur une célébration de touchdown mais sur une erreur dans le jeu de dégagement de TCU.

Un safety est le score le plus négligé du football jusqu’à ce qu’il arrive. C’est deux points et le ballon. C’est aussi, dans un match 10-3 qui avait déjà commencé à caler, une façon de passer devant sans avoir besoin qu’une longue série se termine. Le snap a volé. Chance, le punter, a eu le ballon là où les punters espèrent qu’il n’aille jamais : au-dessus de la tête, vers la ligne de fond, dans le genre de scramble qui se termine avec deux points de l’autre côté du tableau.

Première avance à la mi-temps contre un adversaire Power Four de l’ère Belichick est une petite phrase brutale. Elle signifie que l’Année 1 n’en a pas produit. Elle signifie que chaque fois précédente où North Carolina avait atteint la pause contre un adversaire Power Four sous ce staff, les Tar Heels étaient à égalité ou derrière. Dublin, sous la pluie, contre l’équipe qui les avait humiliés le Labor Day, a été la première fois que le vestiaire à la mi-temps leur appartenait au tableau.

12-10 n’est pas un coussin. C’est une avance que l’on peut perdre sur une série propre de TCU. Le fait de l’avoir importait encore. Le North Carolina de Belichick n’avait pas eu ce sentiment contre ce niveau d’adversaire à la pause. Ils l’ont eu parce qu’un snap est allé là où il n’aurait pas dû aller, et parce que le score précédent de TCU s’était déjà arrêté.

Deux arrêts à l’intérieur de la 10

Deux arrêts tardifs au quatrième down à l’intérieur de la 10 l’ont scellée : Jeremy Payne stoppé au quatrième-et-1 depuis la 5, puis Jaden Craig incomplet au quatrième-et-2 depuis la 10. C’est le match, reformulé en deux jeux. TCU, à blanc depuis ces deux premières séries, a approché le ballon assez pour prendre l’avance et n’a pas pu la prendre.

Quatrième-et-1 depuis la 5 est un jeu qu’une équipe de course s’attend à convertir. Payne a été stoppé. Une verge, depuis la 5, avec l’ouverture en jeu dans un match 15-10, et le corps qui devait tomber en avant ne l’a pas fait. La défense de ligne d’en-but est le plus vieux produit Belichick. Elle n’exige pas un vocabulaire nouveau. Elle exige que le front gagne un snap de yardage court quand l’attaque a déjà déclaré qu’elle ne bottera pas.

Puis, plus tard ou dans la même séquence désespérée que les faits décrivent comme l’autre de deux arrêts tardifs : quatrième-et-2 depuis la 10, Jaden Craig incomplet. Incomplet est l’échec plus propre. Zéro verge. Aucun jeu en révision pour un ongle. Un lancer qui n’a pas trouvé de receveur, depuis la 10, au quatrième down, avec TCU encore en chasse des points qu’il avait cessé de marquer après la deuxième série de la journée.

À l’intérieur de la 10, deux fois, au quatrième down, tard. C’est ainsi qu’une victoire 15-10 sur une équipe qui avait marqué 30 ou plus dans 10 ouvertures d’affilée se termine. Pas avec un score de walk-off. Avec deux possessions mortes à l’ombre de la ligne d’en-but. La pluie n’apparaît pas dans le play-by-play d’un stop et d’un incomplet. La défense, si.

Défense sans Steve, une diffusion sans Hudson

Belichick, 74 ans, a appelé la défense pendant que Steve Belichick est en congé médical. L’entraîneur-chef n’est pas une présence cérémonielle dans ce staff en saison ordinaire, et il n’en a pas été une à Dublin. Appeler la défense est le travail pour lequel il a toujours été célèbre. Le faire à 74 ans, en Année 2 d’une reconstruction universitaire, pendant que son fils et lieutenant défensif est en congé médical, est la version de ce travail que les critiques n’avaient pas encore vu réussir dans une ouverture Power Four.

Le congé médical n’est pas un détail schématique. C’est une absence. La chaise de coordinateur n’a pas été occupée par une nouvelle embauche aux fins de la comptabilité publique de ce match. Elle a été occupée par l’entraîneur-chef. Les deux arrêts au quatrième down à l’intérieur de la 10, les huit possessions à blanc de TCU après les deux premières séries, la première avance à la mi-temps contre un adversaire Power Four — ce sont les produits d’une défense appelée par Belichick parce que Steve Belichick n’était pas là pour l’appeler.

La diffusion ESPN a à peine mentionné Jordon Hudson. Cette phrase voudra dire plus pour les gens qui ont suivi le cirque latéral que pour ceux qui ne regardent que les snaps. Hudson a été une sous-intrigue récurrente de l’ère Belichick à Carolina, le genre de bruit de vie personnelle que les producteurs de télévision ne peuvent parfois pas résister. Samedi, à Dublin, sous la pluie, avec un exploit 15-10 en train de se dérouler, la diffusion l’a à peine mentionnée. Le match a eu le droit d’être un match. L’entraîneur, ensuite, n’a pas comblé le vide avec un discours sur lui-même.

« Je suis juste heureux pour les joueurs », a dit Belichick. C’est un cliché jusqu’à ce que ce soit la seule citation, et c’est la seule citation au dossier. Il n’a pas utilisé la victoire pour régler ses comptes avec les gens du 4-8. Il ne l’a pas utilisée pour raconter le congé médical. Il ne l’a pas utilisée pour parler de Hudson. Il a pointé la phrase vers le roster qui venait de stopper Payne au quatrième-et-1 depuis la 5 et de forcer Craig à un incomplet au quatrième-et-2 depuis la 10. Heureux pour les joueurs, c’est ce que dit un entraîneur de 74 ans quand la nuit est enfin une victoire et qu’il aimerait que la nuit reste sur le football.

Plus de 30 ou plus, et deux semaines à attendre

TCU avait marqué 30 ou plus dans 10 ouvertures d’affilée. Cette série est finie. Dix, pas 30 ou plus. Huit possessions d’affilée avec rien. Un safety donné sur un snap au-dessus de la tête de Chance. Deux échecs au quatrième down à l’intérieur de la 10. L’ouverture qui était censée ressembler aux 10 précédentes a ressemblé, au lieu de cela, à une bande défensive que Belichick peut emporter dans la prochaine réunion.

Les critiques ont une pause de deux semaines avant East Tennessee State. C’est un calendrier précis, pas une amnistie générale. North Carolina ne joue pas le samedi prochain puis le samedi d’après dans un calvaire. Il y a une pause de deux semaines. Puis East Tennessee State. Les critiques qui ont passé un an sur le premier exercice 4-8 et la bande du 48-14 du Labor Day auront quatorze jours pendant lesquels le dernier résultat est 15-10 à Dublin, sous la pluie, avec Edwards à 232 verges et une défense qui n’a pas donné à TCU un autre score après 10-3.

Une pause n’est pas une conversion. East Tennessee State n’est pas TCU, et TCU en Semaine 1 n’est pas le reste d’une saison Power Four. Les faits n’incluent pas un titre de conférence ni un héritage réécrit. Ils incluent une victoire de revanche, 15-10, à l’Aviva Stadium. Ils incluent une première avance à la mi-temps contre un adversaire Power Four de l’ère Belichick, obtenue sur un safety. Ils incluent un entraîneur-chef de 74 ans appelant la défense en service de congé médical. Ils incluent une diffusion ESPN qui a à peine dit le nom de Hudson. Ils incluent la citation qu’il a donnée.

L’Année 2 devait commencer par autre chose que 48-14. Elle a commencé par autre chose que 48-14. La pluie de Dublin séchera. La pause de deux semaines finira. East Tennessee State arrivera au calendrier, et les critiques sortiront de pause que le prochain score ressemble à celui-ci ou au Labor Day de l’an dernier. Pour une nuit mouillée en Irlande, les joueurs pour lesquels il a dit qu’il était heureux ont eu un 15-10, et les 10 ouvertures d’affilée à 30 points ont eu un zéro dans la colonne restante. C’est autant de silence qu’un entraîneur de 74 ans en obtient. Il l’a utilisé sur la défense, et sur les joueurs, et sur pas grand-chose d’autre.